目覚めよと呼ぶ声あり～野球を忘れたウサギと家族を忘れた猫のはなし

第37話 ヒノデ夫人登場。

「……ったく」

　マーチ・ラビットは伏せていた地面の上から、ゆっくりと身体を起こした。

　一瞬にして燃え上がった、球をくるんでいた皮の破片が、目をかばいながら顔を上げて顔に当たる。

「ひょえ～」

　テディベァルはまだベースを抱いたまま、そんな声を上げる。

「立てるか、テディベァル」

「ちょ、ちょーっと、待ってよ……」

　さすがのひょうきん者も、腰が抜けたらしい。火薬の匂いが、まだ辺りには漂っている。

「大丈夫か、皆」

　彼はゆっくりと体勢を立て直し始めるメンバーに向かって声を投げる。

　いてて、とトマソンが、背中に手を回そうとして、なかなか回らないでいる。

　ようやく復活したテディベァルが駆け寄ると、細かい破片が、首筋をかすめていて、そこから幾筋かの血が流れている。

　何が何だか判らない、という顔で皆、ゆっくりとマーチ・ラビットの周囲に集まってくる。

　彼はまずメンバーを、次に腰を抜かしたまま立ち上がれない打者と主審を、そして最後に、スタンドの客席を見渡した。

　まずいな、と彼は思う。

「……あれは、一体何ですかっ……」

　ヒュ・ホイはそれでも律儀に、タイムを審判に掛けたらしい。

　捕手が冷静なのはいいことだ、と頭の半分で思いながら、マーチ・ラビットはこの場をどう説明したらいいか、困っていた。

　ちら、とスタンドに彼は視線を飛ばした。何が起こったのか、とざわつく観客の中に、相棒を捜す。

　あ、と彼はつぶやいた。

　相棒は、ネットに身体を押しつけたまま、しゃがみ込んでいた。その背後から、別の青年が、その身体を支えようとしていた。

　見覚えが無い訳ではない。あの店で、「マヌカン」で見た一人だ。

　知り合いとまではいかないし、名前も出て来ないが、味方である、と今の彼は思いたかった。

　もしその男が、何らかの形で自分たちと敵対しているものだったとしても、今の自分は相棒を助けることができないのだ。

　頼むから、味方であってくれよ。

　彼は内心つぶやく。その間にも、彼に今起こったことの説明を求める目が一斉に向いているのだ。

「何なのかは判らない。ただ、誰かが、この球場に爆発物を仕掛けたんだ」

「それが、……あの球だった、ということですか？」

　ミュリエルはまだ青ざめた顔のままだった。あのまま取ろうとしていたら。自分に起きたかもしれない未来に彼は身体を震わせる。常の平静もここでは役には立たない。

「ああ。何か、重さが違った」

「それで、おかしいと？」

　ヒュ・ホイも彼を見上げて問いかける。

「……危険でしたね」

「ああ。打ってくれなかったら、どうなるか判らなかった」

「だがそれは危険な賭けだったぞ？」

　ミュリエルを押し倒したラゴーンが、薄青の瞳で鋭く問いかける。

「じゃあ何処に持っていけ、と言う？　いつ何処で爆発するから、判らないものだったんだぞ」

「わざわざ打たせることはなかったじゃないか。もし打者が打った瞬間に爆ぜたらどーすんだったよ！！」

「それは」

　彼には、ある程度の確信はあったのだ。

　だがそれは彼のここ数年の活動のなせるものであったので、一口には説明ができない。ひどくもどかしい、と彼は思った。

　それに、次第に背中が騒がしくなってきていた。

　火薬のにおいが、まだ立ちこめている。開放型のベースボール・グラウンドだというのに。

　スタンドが、ざわめいていた。

　「突然強烈な光と音を立てて、打球が爆発した。」

　レーゲンボーゲンの人間は、テロ行為に過敏になっている。つい最近に起こった政権交代劇が起こるまで、何度、この星系の人間達は、このにおいを嗅いできたことだろう。

　席を立とうとしている。皆が皆。そのまま、出口に突進しようとしている。混乱が起きかけていた。

　相棒の後ろの通路にも、人が突進し出していた。キディを支えている青年は、ネットに身体を寄せる様にして、その身体を守っているように―――見えた。

　どうする。

　マーチ・ラビットは思った。

　場内アナウンスを使って、引き止めることが、できるだろうか。いや、できない。

　彼は自分がそういう役割の人間ではないことは知っていた。あの脱走した時の集団においてもそうだった。自分はあくまで、実働隊の一員だったのだ。決して煽動者の役割ではない。そういうものは、それが似合う者が、居るのだ。

　どうしたものか。

「……あれ？」

　どんどん煮詰まっていく思考は、テディベァルの声で中断された。視線の向こうを追う。スタンドから降りてきた一人の帽子をかぶった女性が、アナウンス室へと近づいていく。

「ヒノデ夫人だ」

　マーチ・ラビットはつぶやく。聞きつけたトマソンは、痛てて、と顔をしかめつつも、反応する。

「って、確か、このサンライズのオーナーの」

「ああ」

　観戦していただろう、とは思った。だが、何故スタンドから。特別席ではない。あの方角は、内野の自由席だった。

　やがて、アナウンス室の窓から、ケーブルがずるずると引きずり出される。彼女は、そのケーブルをアナウンス・スタッフに持たせると、そのままつかつか、と彼らが集合しているマウンド近くまでと歩み寄った。

「感心なことだ。ヒールなんざ履いてねえぜ」

　ラゴーンはひゅっ、と口笛を吹く。