暗闇の魔法使い

Ⅸ

　そこは颯馬の住む家の周辺だ。

「おい。これは非常に不味いんじゃないのか？」

「ええ……」

　二人は息を呑んだ。

　　　　　×　　　　　×　　　　　×

「な、何なの？」

　希は、後ろを振り返ったまま腰が抜け、地面に尻もちをつく。

「ギャァアアアアアアアア‼」

　目の前には見た事もない大きな黒い化け物が現れた。大きな口を開け、威圧感が凄すぎる。

「あれは悪魔だよ」

　と、白い猫が隣に座っていた。

「あ、悪魔……？」

　希の震えた両腕を握力の低下した左右の手で交差して握る。目は挙動不審で、絶望寸前まで来ている。

「この世の理に存在する魔物。まぁ、他には魔女とかもいるけどね」

「ま、魔女……」

　希の頭は、何一つも理解できない。突然言われても、処理能力まで低下した頭をスッキリさせるには、一度、冷静にさせる必要がある。

「さて、要はこの危険な状況をどうするかが問題だね」

「で、できるの……？」

　希は、猫に訊く。

「できるよ。君が僕と契約を結べばの話だけどね……」

「契約？」

　呼吸がうまくできず、心臓の巡りが悪くなっていく。

「そうさ。契約さえすれば、君は助かる。何もせずに死なずに済むのさ」

「ほ……本当なの？」

「うん」

　猫は自信満々に返事をした。

「さあ、どうする？　するか。しないか。生きるか。死ぬか。選択肢は二つに一つだよ」

　猫は、希に選択を迫る。

　もう、すぐそこには化け物が希に襲い掛かろうとしている。時間が無い。死ぬ。でも、死ぬのは嫌だ。死にたくない。死にたくない。

「その必要はないよ！」

「え？」

　どこからか聞こえてくる誰かの声。今の話を誰かに聞かれていたのか。いや、周りには誰もいなかったはず。

　希の心拍数が徐々に上がっていく。胸を押さえて、必死に下げようとしても無意識にそうなってしまう。

「水月（すいげつ）‼」

　ザクッ‼

　と、叫び声と共に化け物（悪魔）の体が縦に真っ二つに斬られ、姿を消した。斬られた間から一人の少女が、希の目の前に現れた。

　身長は希より少し高いくらいのロングヘアの少女。頭の方には髪を少し留め、水色、白、青の三色が混ざった透き通った服装。右手には槍のよう長いもの。まさか、この少女がさっきの化け物を倒したんのと、震えながら言葉を口に出せない希は、ゆっくりと呼吸を戻し、落ち着きを自分で制御し始める。

「ふぅ……。案外、手ごたえのない奴だったね」

　少女は、槍をくるくると回し、地面に立てる。

「あ、あなたは……？」

　恐る恐る質問をする。

「私？　私は通りすがりの魔法少女さ」

「魔法少女？」

「そう。魔法少女」

　魔法少女と名乗る少女は、ちらっと猫の方を見る。

（こいつが元凶の……）

　少女は、猫を見て、相棒が言っていた事を思い出す。

「ねぇ、その猫、私に渡してくれない？」

　少女は、手を差し伸べる。

「なんで……？」

「殺すからよ」

「こ、殺す……？」

　少女は、希にそう言った。

　猫を抱え込み、震えた手で少女に渡すそぶりを見せずにギュッと握る。

「もう一度言うよ。渡してくれない？」

　少女は希に今度は強めに言う。

　だが、希は渡そうとしない。ただ、少女の方をジッと見る。

「そう。渡す気が無いのね……」

　少女は槍を希に構え、殺す覚悟で睨みつける。

「じゃあ、死んでくれる？」

　少女は希に向かって槍を振り放った。

　希はギュッと目を瞑り、死がよぎる。

（誰か……助けて‼）

「そこまでだ！」

　二人の間に、誰かが横入りしてきた。

　少女の攻撃を黒い刀で受け止め、軽々と捌ききる。少女は、後ろに跳び、介入してきた人物と一定の距離を保つ。

「誰⁉」

　少女は、自分の邪魔をしてきた人物に敵意を向ける。

「————ったく。来てみれば、面倒な事になってるじゃねぇーか。クロ。そっちの方は大丈夫か？　訊いているのか？」

　その人物は少女の事を無視したまま、遠くにいる誰かに話しかけている。

『あ、ああ……。大丈夫だ……』

「なんかおかしいぞ。何かあったのか？」

『颯馬。落ち着いてよく聞け。お前の妹が抱えているその猫は、普通の猫じゃない』

「何⁉」

『そこの魔法少女が狙う理由はなんとなく分かっている。その猫はお前の妹を魔法少女にしようとしている』

「どういうことだ？」

『話は後だ。まずは目の前の敵を撃て』

「ちっ……」

　颯馬は舌打ちをして、少女の方を見た。

　妹の希は、目の前に現れたのが、自分の兄だと気づいていないらしい。

　颯馬は、髪の色を黒から茶髪に変え、服装も見慣れない黒い着物だ。

「誰？」

　希は助けてくれた颯馬に訊ねる。

「ただの通りすがりだ」

　颯馬は、そう言い残して少女に刃（やいば）を向けた。

「へー、私以外にも魔法が使える奴がいたんだ。どこの誰だか知らないけど……邪魔をするなら容赦しないよ」

　少女も颯馬に向かって攻撃を仕掛けてくる。