暗闇の魔法使い

Ⅵ

　雨のせいで廊下は湿気ており、上履きで歩くたびに滑りそうになりかける。

「この校舎、築、何年だっけ？」

　希は、階段の壁を触り、手についた冷たい感触を感じながら、夏菜に訊く。

「えーと、確か……八……いや、九十年くらいだったような……。たぶん、それくらい……」

　夏菜は、苦笑いをしながら希に答える。

「え……そんなに立っているのに中の方の改修工事はしないって、この学校どうなっているの？　地震対策は分かるとしても……ついでに中の方も変える事ってできないの？」

　階段を降り、一階の渡り廊下にある靴箱から自分の靴と上履きを履き替える。

「いやー、そうなるお金が相当かかるような……」

　夏菜は、希の金の事も考えない市の予算並みの発言に、返す言葉もなかった。

　雨は止まず、降り続ける。

　開いた折り畳み傘に隙を与えない雨は、傘を辿って、カバンや制服を少しずつ濡らしていく。

　学校のグラウンドから直接つながっている堤防の階段を上り、水溜まりを避けながら二人は歩く。

「ねぇ、希」

「何？」

「今日のあんた、なんかおかしいよ。何かあった？」

「え？　何が？」

　希は唐突に言われて、びっくりする。

「朝、話していた時に変な事言っていたでしょ？　その時、私、近くで聞いていたんだよ」

「え、ああ……。うん……。ちょっとね……」

　希は、愛想笑いを見せる。

　だが、夏菜は、その一瞬の行動を見逃さなかった。

「あんた、昔から悩み事とか隠し事をする時って、愛想笑いか、その他の癖が出るよね」

　夏菜は、希に指摘する。

「うっ……」

　希は、『しまった！』と、言葉に漏らしてしまう。

「で、結局、何だったの？　ほら、言ってみ？」

　夏菜は、意地悪そうな笑顔で、希に対して、少し脅しをかける。

　希は歩きながら色々と悩まされて、その上で考えたあげく、しぶしぶと口を開いた。

「なんて言えばいいかな？　例えば、目の前にいきなり怪獣が現れたとするでしょ」

「おお、なんと壮大なスケール……」

　夏菜は、希の例え話について行けそうにないと感じる。

「あ、続けて、続けて……」

「その怪獣が、この街を今にも破壊しそうな感じがするんだけど……。私にとっては、それは非日常じゃなくて、日常。そう、普通の日常に感じるわけ……」

「はぁ……」

　夏菜は、何を言えばいいのか。さっぱり分からない。

「私の言っている事、分かる？」

「いやー、半分はなんとか……」

「私の話、ちょっと難しかった？」

　希は、自分の説明に不安があったのか。夏菜に質問をする。

「えーと、非日常が日常……みたいな。あ、あれだ……ＳＦみたいな感じの……」

　夏菜は、戸惑いながらも自分なりに考えた言葉を並べて言う。

「そんな感じ。今朝、感じたのは、私達の知らないところでそんな事が起きている……みたいな……」

「だから、今朝から今まで変だったってわけね」

　夏菜は、しばらく頭の中で今までの話をゆっくりと一つずつ整理していく。

「つまりは、今日のあんたは何かしらの影響を受けていた……。昨日、怪獣が出てくるテレビとか見た？」

「見てないよ」

「そう。だったら夢は？」

「うーん。昨日は、普通に寝たし、特には……」

「夢もなしとなると……」

　夏菜は、希の顔を覗き込む。

「病院でも行く？」

　と、言ったのだ。

　普通だったら、病院に行く事は正しい事なのだが、相手は希だ。今まで、こんな馬鹿げた事を話したことはない。だからこそ、ちょっとおかしいのだ。

　小学校から一緒にいる中で、友人であり、親友でもある彼女を不思議な少女と初めて思った。

「病院だなんて、いやだなー、もう……」

　夏菜の肩を軽く叩きながら、笑う希。

「でも、ありがとう。たぶん、こんな事、もう二度とないと思うから……」

　そう言うと、その話はスパッと遮られた。

　雨の中、二人は交差点でそれぞれの道に別れ、夏菜の方は向こう側の方へと、横断歩道を渡る。希は、そのまま青になるのを待ってから、横断歩道を渡り、そして、住宅街へと入っていった。

　誰も会わない住宅街は静まり返り、雨の音だけしか聞こえてこない。

　住宅街の間にある公園には、日頃、遊んでいる小学生たちはおらず。雨の中カッパをかぶりながら、トレーニングしている人がいるだけだ。

　希は、夏菜と別れてから、小走りで雨の中を走っていく。地面に飛び跳ねる雨水が、靴の中に入り、靴下と靴が生暖かく濡れていく。

（うわぁ、これ、明日までに乾くかな？）

　希は、最後の曲がり角を曲がり、自宅へと入っていく。

「あーあ、制服びちょびちょ。早く乾燥機に掛けないと……」

　希は、玄関で濡れた制服や靴下を脱いで、リビングの方へと走っていく。ドアを開けると、リビングには、洗濯し終えた服が乾燥機に掛けられて、物干しに干されていた。

「あれ？　誰か帰って来てたのかな？」

　希はぐるっと、部屋の当たりを見渡す。

　すると、テーブルの上に一枚の置き紙が残されていた。

「あ、お母さん……」

　その紙を手にすると、そのきれいな字だけで、誰が書いたのか、すぐに分かった。

　いつ帰ってきたのかは知らないが、既に外に出かけて行った後だ。

　紙に書いてある文字を読み上げる。

「え～と、これからまた出かけます。買い物に行ってくれると助かりますぅぅう！　ええ、せっかく帰ってきたのに今日に限って、娘をこの雨の中、買い物って……。近いからいいけど……。帰ってくる時に買ってきてくれてもいいんじゃ……」

　希は、紙をテーブルに置いて、濡れた制服をハンガーに干すと、靴下は洗濯かごに入れ、すぐに二階へと駆け上がった。

　部屋に戻り、服を取り換え、ショルダーバックの中に財布を入れると、それを背負って、再び、玄関の方へと向かった。お気に入りの傘を手に取り、雨の中、近くのスーパーへと向かった。

　　　　　×　　　　　×　　　　　×

　午後四時五十分過ぎ————

　天海西条高校、南校舎四階、とある一室————

「さて、帰るとしましょうか？　もうすぐ五時になりますしね」

　聖羅が、由乃の入れたお茶を最後の一滴まで飲み干してそう言った。

「そうだな。俺も早く帰らないと、家でうるさいのが待っていることだし……」

「それって希ちゃんの事？」

「ああ……。母さんからあいつに買い物行かせているってメールが来たからな……」