【ご声援ありがとうございました】奥手剣士はハーレムを築けない！？ ～追放騎士と麗しき騎士団～

第28話 地下洞窟へ

「ここです⋯⋯」

　トロピアスの中心部から北に砂漠の中をしばらく歩いて。

　俺達の目の前に砂をかき分けて大きな口を開けた空間が現れた。どうやらこれがクレアさんの言っていた地下洞窟のようだ。

「サリア、案内ありがとう」

「あっ⋯⋯」

　ここまで案内してくれた少女の頭を撫でながらお礼を言う。よし触れる。俺も少しはモテる男に近づいただろうか。

「うわっ⋯⋯ロリコン野郎ね、やっぱり」

「リンカさん、事実としても言ってはいけないこともありますよ」

「お兄さん！あたしも撫でて下さい！」

　⋯⋯やっぱり気軽に女の子に触るもんじゃないな。不名誉なニックネームを付けられるし、何より咎めるような視線が痛い。そそくさと手を離す。

「⋯⋯それでどうしようか？」

「サリアちゃんのことですね？」

「ああ」

　この先にもし教団の奴らがいれば、高い確率で戦闘になる。

　そのような危険な場所にサリアを連れていくべきではないだろう。どうするべきか。時間はかかるが、一度彼女を街まで送り届けた方がいいだろう。

「ま、待って」

　しかしサリアはそう思わないようだった。

「わたしも、付いていきたい」

「だが⋯⋯」

「おにいちゃんのこと、不安なの」

「サリアちゃん⋯⋯健気ですっ！！」

　感極まったようにカコが騒ぎ出す。

　そして熱のこもった視線を俺に向けてきた。

「お兄さん！サリアちゃんはあたしが守ります！だからお兄ちゃんに合わせてあげましょう！ねっ！」

　満面の笑顔の奥から、こちらに嫌とは言わせない圧を感じる。

　⋯⋯だが、危険な場所に一般人を連れていくのはやはり躊躇われる。

「いいんじゃない連れていけば」

「リンカ⋯⋯？」

「私が2人とも守ってあげるわ。大船に乗った気分でいなさい」

「リンちゃん⋯⋯！」

「リンちゃん言うんじゃないわよ」

「⋯⋯仕方ないか」

　ここでこの2人が折れるとは思えない。周りに最新の注意を払いつつ、連れていくしかないだろう。

「じゃあ⋯⋯入るぞ」

　そうして洞窟に足を踏み入れる。先ほどまでの柔らかい砂の感触から打って変わり、固い岩の感触であった。

「空気がひんやりしてますね⋯⋯砂漠の中とは思えません」

「そうだな⋯⋯サリア、寒くないか？」

「は、はい⋯⋯大丈夫です」

　俺の問いかけに小さく笑う少女。

「じっー！」

「な、なんだよカコ？」

　視線を言語化するうちの最年少のことが気になり、思わず声をかける。

「いいえ～別になんでもないですよぉ？ただ、お兄さんがいつもよりも優しいなぁと思って！⋯⋯ほんとに小さい子が好きなんですね」

「え、ちょ、ちが」

　やめてくれ。

　普段、尊敬のまなざしを向けてくれる子からの非難の視線は心にくる。何とか、何とか弁明しなければ本格的にロリコン認定されてしまうっ！

「ソフィ、わかってくれるよな！」

「⋯⋯⋯⋯こ、個人の趣味嗜好は自由かと思いますよ」

　⋯⋯ああ。

　底冷えしそうな視線。言い換えると軽蔑に近い視線が俺に突き刺さる。

　四面楚歌。

　俺のロリコン戦線、状況は絶望的だ。

　ひとまず、話題を変えるしか⋯⋯！

「と、ところで、なんでこんなに涼しいんだろうな？」

「ち、地下に水が流れてるんだって。それで涼しいんだって。お母さんが言ってた⋯⋯」

「なるほど⋯⋯」

　つまり、この地面の下に水が流れているのか。改めて自然の不可思議さ、偉大さをまざまざと見せつけられる。

「へぇー！落ちたりしないんですかね！えいえいっ！」

　ぴょんぴょんと跳ねるカコ。

「か、カコちゃん。ここ意外と滑るから怪我す」

　ソフィが注意しようとした時。

「あいたっ！！」

　カコは勢いよく地面に倒れこむ。

「い、痛いです⋯⋯」

「言わんこっちゃないわねっ⋯⋯ちょっと見せなさい。⋯⋯あー、ちょっと血が出てるわね。手当てするからじっとしときなさ⋯⋯待って、何この音」

　リンカの言葉に一同耳を澄ます。

　何かが、折れるような音。割れる音。

　⋯⋯嘘だろ。絵本の世界じゃあるまいしそんなこと⋯⋯。

「きゃ！地面が揺れっ！」

「全員掴まれー！！」

　その瞬間、地面が割れ、体が宙を浮く。

　待つは流れる水。

　近くにいたサリアを抱き込む。

「ちょ、待って、私泳げな」

　そんなリンカの声は誰にも届かず。

　4つの水しぶきが上がるのだった。