蜂蜜色の毒

7

「じーちゃぁぁぁん、ばーちゃぁぁぁん」

　実家につくなり、亮平の元気な声が響き渡る。智香の両親は孫煩悩で、亮平にも目がない。

　いそいそと出迎えたのは母だった。笑い皺を深く刻んで、亮平の目線に合わせてしゃがみこむ。

「よう来たねえ、亮平。ゆっくりしていきなさい」

「こんにちは、お義母さん。ご無沙汰してます。これ、つまらないものですが」

　雄太は、予め用意していた茶菓子を母に手渡す。母は亮平の頭を撫でると、立ち上がって雄太に視線を向けた。

「まあまあ、いつも気を遣ってくださって、ありがとう。雄太君も、ゆっくりしていってね」

　智香は、最後に玄関の戸をくぐった。母はそこで、やっと智香に目を滑らせる。

「……智香？」

　亮平や雄太に向けていた笑顔が飛んだ。ぽかん、と口をあけて実の娘をまじまじと見ている。なんだろう、この反応。

「なに？　私の顔に何かついてる？」

「ああ、いや――別にそういうことじゃないのよ。ただ、その、少し痩せたかしら」

「うん、まあ。ねえ、あがっていい？　ここ、暑いから」

　母の視線に苛々する。嘆息して、居間にあがった。

　居間は賑わっていた。既に兄一家は到着しており、亮平と菜々子が遊んでいる。例年通りテレビは甲子園の試合を映していて、その前で父、勝太郎、雄太の三人が談笑していた。

「おう、智香」

　智香に気づいた勝太郎が、手を挙げる。自然と、智香に各々の目が集中した。

「智香――だよな？」

　その声をあげたのは父だった。眉を寄せて、不思議そうに智香をじろじろと見ている。　

　さすがの智香も、何かがおかしいと思い始めた。雄太に続いて、母、父。勝太郎や、台所から居間に移動してきた義姉の玲子まで、目を瞠っている。

「皆、何なの？」

「お前、彩香みたいな見た目になったな。そこまで似てたっけ？」

　兄の勝太郎が、何気なく発した言葉。それが、深々と智香の胸に突き刺さった。

（――彩香みたいな見た目、ですって）

「俺も間違えそうになったよ。なんだ、ちょっと見ないうちにべっぴんさんになったじゃないか、智香」

　父が満足そうに微笑む。その傍にいた雄太が、何故だか嬉しそうに笑った。否定もせず、惚気るように「ね、何だか綺麗になったでしょ」とほざいている。

　誰も、智香の心境には気づいていない。

　テレビから、鋭い音が聞こえる。わっと歓声が沸いた。

「お、ホームラン」

　勝太郎の声をきっかけに、再び居間には、和やかな空気が戻った。ちょうど同じタイミングで、母が台所から声をかける。

「簡単なものだけど、お昼にしましょう」

　居間の机には、様々な料理が並んだ。大きな器に盛られた素麺、大量に握られたおにぎり、卵焼き、ウインナー。缶ビールと、ぶどうジュース。

　まるで運動会のお弁当だ。だが子供たちは喜んでいるし、大人だって昼からビールを飲めるということで上機嫌だ。

　無表情なまま、淡々と箸を進めているのは智香だけだった。

　子供も大人も美味しい美味しいと言う一方で、まるで味が感じられない。蜂蜜色の錠剤を飲んできたにもかかわらず、素麺もおにぎりも、炭水化物の塊にしか見えなかった。

　幸いというべきか、今日彩香は実家に来ないらしい。今日は婚約者の実家に行き、明日来るそうだ。つまり、今年の盆は彩香と顔を合わせる必要はない。

　話題は、菜々子と亮平の学校の話であったり、玲子の職場の話で盛り上がった。

「そうそう、彩香の結婚式ね、十一月にあげるって話よ。智香たちも空けておいてね」

「あ、そういえば」

　何故かこのタイミングで、勝太郎が思い出したように声をあげる。既に赤ら顔になっている彼は、わざとらしくこほんと咳をすると、居住まいを正した。

「こんな時で悪いんだが、俺から、ニュースがあります」

「どうした勝太郎。そんなに改まって」

「俺、年が明けたら、転職します。それから、アメリカに行きます」

　全ての視線が勝太郎に集まった。驚いた顔の親族を見渡して、勝太郎はにやりと笑う。

「予想通りの反応。ふふ、驚いただろ、皆」

（――転職？　アメリカ？）

　智香の胸が鳴った。ばくばくと、大きく鳴り始める鼓動。嫌な予感が、頭をよぎった。

「どういうことだ勝太郎。説明しなさい」

「俺ね、前から引き抜きの話があってたんだ。……浜紅商事から」

「え、俺の会社から、ですか」

　雄太の声に、勝太郎が大きく頷いた。反応から、この話は雄太も知らなかったようだ。

　浜紅商事と浜紅テクニカルは、親子関係の企業でありながら、密接な商取引を行っている。勝太郎が親会社に頻繁に出入りしている中で、白羽の矢が立ったらしい。

「そ。前から俺に懇意にしてくれてる、篠原（しのはら）部長からの話でな。テクニカルじゃなくて、こっち――浜紅商事に来て、もっと経験を積んでみないかって誘われて」

「それで、ニューヨーク支社に配属ってことですか」

「そうそう。っていっても、最初は平社員からだけどね」

「凄いじゃないですか！　大出世ですよ、お義兄さん！」

　つまりは、ヘッドハンティングだ。

　へへ、と恥ずかしそうに笑う勝太郎に、興奮している雄太。社内のことが分からない他の者のためなのか、雄太は同じ調子で説明を付け加えた。

「俺らの会社は、中国、アメリカ、フィリピンに支社があります。そこに配属されるってことは、出世コースに入ったってこと同じ意味なんです。母体だけはデカい会社なので、その道に入れる人は、社内でも本当に一握りで。

　僕が言うのもなんですけど、いくら子会社であっても、テクニカルは社外の会社ですから、そこから引き抜きの話があったってこと、本当に凄い話なんですよ。

　確かに最初は平社員からでしょうけど――でも、数年後に日本に戻ってきたら、確実に昇格ですよ。やりましたね！」

　雄太は自分のことのように嬉しそうだった。アメリカ、と聞いて不安そうだった父と母の顔も、その説明を聞いて嬉しそうにほころんでいく。

「玲子ちゃんと菜々子はどうするの？」

「私達もついていきます。菜々子にとって、貴重な経験になるでしょうから」

「私ね、お母さんと英語の勉強してるんだよ。早くお友達作るの！」

　玲子も誇らしげに笑った。菜々子の熱意に、母は目を潤ませている。

「どうしよう。俺、英語話せないよ」

「お父さんも一緒に勉強しよ？　ハロー、ハゥアーユー？」

　たどたどしい英語に、一同は笑いに包まれた。智香の指先は、氷水に浸したように、冷たくなっていた。