偏愛イデオロギー

前編＜レオニード＞３

　初恋の彼には午後に会いに行くということで、私とミハル、父とアレクの四人は午前中の間一緒に遊ぶことにした。

　父はゲームセンターで好き勝手にいろいろプレイするのが好きで、私たちもそれに付き合うことになる。

　ちなみに父は、財布に入っている持ち金すべてを使ってゲームセンターのあらゆるゲームを片っ端から制覇というアバウトな遊び方をする。

「エンジェル、シューティングやろーよ」

　ハンドガン型の機械を構えて射的をするゲームの前で、父が私にこいこいと手招きした。

「あすちゃんがんばれー」

「レオになんて負けないんですよ」

　向かってくる敵を次々と撃ち落としていくゲームで、私はミハルとアレクに応援されながら意識を集中させた。

「……よし、できた！」

「えー、待って待って。僕まだだよぉ」

　先にクリアしたのは私の方で、父はまだ半分ほどのところでつっかえていた。

　父はシューティングが好きなわりにあまり得意ではない。狙う位置がいつもずれている。

「父さん、もうちょっと下だよ」

「もう！　この敵がいやなの」

「なんで？」

「怖いんだもん。ゾンビってどろどろしてて」

　その言葉に私が思わず笑ったのは、ミハルも以前同じことを言ったからだった。

　横を見るとミハルも笑いをかみ殺していた。

「こら、ミハル。ミハルだって怖いって言ってたじゃないか」

「父さんが言うから笑っちゃうんだよ」

　確かにもう四十過ぎだもんねと、私は同意を求めてアレクを見た。

　アレクはこちらを見ていなかった。私たちに背を向けていて、私の視線に気づいたのか振り向いた。

「何かあったのか？」

　私が少し首を傾げると、アレクは笑って財布を取り出した。

「いいえ。そろそろコインが足らなくなってきたでしょう？　換金してらっしゃい」

「お小遣いがあるから大丈夫だよ」

「まあまあ。言いだしたのはレオですし、ミハルだってレオの財布に頼ってるんですから。私は安樹の分を出しますよ」

　アレクは私たちに甘すぎる。いくら父の恋人というか奥さんでも、私とミハルを甘やかしてくれなくていいのに、彼はいつも優しい。

「アレクが毎日頑張って働いて稼いだお金じゃないか。もらえないよ」

　彼は日本で会社員をやっているが、私たちの面倒をみるためにいつも早めに帰ってくる。仕事をしながら家事全般をこなしてくれている。

　だけどアレクは微笑んで、私の手に千円札を握らせた。

「たっぷりあげておかないと。お小遣いが足らないからと、夜のアルバイトなんてし始めるくらいなら」

「うー。アレク、まだ怒ってる？」

「怒ってますよ」

　にこにこしながら、アレクの青い目は笑っていなかった。

　二ケ月ほど前、私はミハルへのプレゼントを買うために夜のお仕事をしていた。その時に凄く苦手な人に会ったりミハルに彼女疑惑があったり……でも一番の問題はその後に控えていた。

　バイトが終わったその日に家に帰ったら、アレクが正座して待ち構えていた。つまりお説教体勢万端だった。

――アルバイトをするなとはいいませんよ。でも私に嘘をついていたのはいけません。

　声を荒げることはないが一度怒るとなかなかその怒りを収めてくれない持続タイプのアレクに、たっぷりお説教された。

　まあ私とミハルが完全に悪かった。私もミハルもしおらしく頭を垂れて、もうしませんと繰り返し誓った。

　それにアレクに部活だと嘘をついていたのは心苦しくもあった。

　私はミハルのことをいつだって守らなければいけないと気を張っていたけど、母は幼い頃に失ったし、父も留守がちだった。誰かに弱音を吐きたかった。

――私の前でがんばることなんてありません。

　私の弱い内面を一番察してくれて、守ってくれたのがアレクだった。

――寝るまでアレクがお話してあげます。

　母を亡くしたことをいつまでも理解できずに寂しがっていた私に、おとぎ話をたくさん聞かせてくれた。その大きな手と優しい声が私は大好きで、ゆりかごの中にいるように眠りについていた日々が今でも心に残っている。

　ほとんど記憶が薄れてしまっている母より私の中で「お母さん」になっているアレクには、なるべく心配をかけてはいけないし嘘もついてはいけない。

「これで最後だよ」

　仕方なく千円札を受け取って換金機まで向かう。

　休日のゲームセンターは小さな子供から大人までごった煮で、あちこちで笑い声やちょっとした悲鳴なんかも聞こえたりする。

　一番近くの換金機は並んでいていっぱいだったから、裏手にある少し離れた所まで向かうことにした。

　小さい機械だから見つかりにくく、数度しか来たことのない人だと見落としてしまいそうな奥まった場所にある。予想通り、そこには誰もいなかった。

　千円札を投入口に入れようとして、ふと顔を上げる。くぐもった声がＵＦＯキャッチャーの向こうから聞こえた。

「ちょっと借りるだけじゃねぇか」

「いいだろ？」

　柄の悪い声に眉を寄せて、千円札をポケットに仕舞った。

　足早にＵＦＯキャッチャーの横まで歩いて行くと、そこに三人の大学生くらいの男たちと、それに絡まれているカップルの姿をみつけた。

「財布出せよ」

　楽しい遊び場のはずが、こういう輩がいるのがゲームセンターの悲しさだ。

「人の金を奪うなんて最低だと思わないか」

　私が歩み寄ると、三人の男たちは同時に振り返って私を舐めるような目つきで見た。

「女じゃねぇか。今取り込み中なんだよ」

「カツアゲ中の間違いだろう。二人を解放しろ」

　たぶん年は私と同じくらいだろう。絡まれていたカップルの驚いた視線を横に受け流しながら、私は腕組みをして睨みつける。

「お前が代わりに金を払ってくれるってのか？」

「まさか。人から金を奪おうとするような奴にやる金なんてない」

　こちらに男たちが近づいてくるのを見計らって、私はカップルに目配せする。今の内に早く逃げるようにと合図する。

「だいたいな、自分の小遣いの範囲で遊ぶから楽しいんだろ？」

　三人が完全にカップルに背を向けた時、カップルはさっと奥のゲーム機の後ろに姿を隠す。私は口の端に笑みを刻んだ。

「何笑ってんだよ」

　どんと肩を突き飛ばされたけど、力を受け流して私は斜めに方向を変えた。

　さて、多少痛い目に遭ってもらっても構わないかな。

「この喧嘩、買った」

　構えを取ろうとした所で、私の目の前に割り込んできた影があった。

　短い黒髪に飾り気のない格好、同年代でもがっしりしている体格がそびえたつ。幼い頃から見慣れたその背中に、私は一瞬で誰かを察してその肩を掴んだ。

「竜之介！　なんでここにいる？」

「友達と来た。とりあえずお前はどこか行ってろ」

「なに人の喧嘩を勝手に買ってるんだ」

　肩を揺さぶると、竜之介は黒々とした目を不機嫌そうに細めて言い放つ。

「お前こそ自分が女だってことをいい加減自覚したらどうだ。自分から厄介事に手を突っ込むのはやめろ」

「お前は女、女とうるさいんだ。これくらい私一人で何とかなる。お前こそどこか行ってろ」

　どうしてこいつとはいつも行く先々で会わなければいけないのか。信仰心が薄い私が言うのも何だが、神様は私によほど意地悪がしたいのか。

「おい、お前ら……」

「黙ってろ」

「取り込み中だ」

　私と竜之介は睨みあったまま、男たちに適当に声を放り投げた。天敵を目の前にして、他の用事に構っている暇はない。

「俺は怪我する前に止めてやってるんだろうが。感謝されこそすれ、なんで恨まれるんだ」

「怪我なんかするもんか。竜之介は私の邪魔がしたいだけだろ」

　いつもだったら竜之介にいちいち反論するのも面倒になってきて、ひととおり文句を言って通り過ぎただろう。

　ただ、私は竜之介に「守られる」ことだけは嫌だ。

――あんじゅはおんなだぞ。てなんてあげるな！

　幼い日、私は喧嘩に負けて、あろうことか竜之介に庇われてしまったことがあった。

――おれがけんかかってやる！

　確か小学校に入るか入らないかの頃、竜之介は私では手も足も出なかった相手を一人でノックダウンさせてしまった。

――あれく。きょう、りゅうのすけにまけた。

　ふてくされながら家に帰って、割烹着を着て夕食の準備をしていたアレクにしがみついた。

――またまけた……！

――おやおや。それはくやしかったですね。

　頭を撫でてくれるアレクの割烹着に顔を埋めて、ぐすぐす泣いたのを覚えている。

　大丈夫、大丈夫。いつか勝てるようになりますよとアレクは言ってくれたけど、悔しくてたまらなかった。

「お前にだけは邪魔されたくないんだ」

　私にはそれ以後絶対に竜之介にだけは守られないと心に決めていた。

　私と竜之介は男たちを睨みつけて言う。

「どっちからだ」

「面倒だ。まとめてかかってこい」

　正当防衛にしなければいけないから、自分から殴りかかったりはしない。それがルールだ。

　掴みかかろうとする男たちに、私と竜之介が構えた時だった。

「……少々お聞きしたいことが」

　いつの間にかアレクが、男たちの真後ろに立って首根っこを掴んでいた。

「こっちこっち。安樹と竜之介君はここで待っててください」

　アレクは半ば引きずるようにして男たちをUFOキャッチャーの向こうまで連れて行くと、そこで何かぼそぼそと話していた。

　数分くらいは、そこで話し込んでいたように思う。

　いきなり三人の影が消える。私が驚いてUFOキャッチャーの向こうに駆け寄ると、そこでは三人が尻持ちをついて目を閉じていた。

　そんな彼らの横には、なぜか缶ビールが転がっている。

「彼ら、酔っ払ってたんですよ」

　アレクに言われて、確かに彼らから酒気が立ち上っているのに気づく。

「手を出さずに済むならそれに越したことはないでしょう？　ちょっと宥めて飲ませればこの通りですよ」

「アレク、すごい……」

　アレクの身の安全を心配していた自分が少し恥ずかしかった。

　彼はおっとりと微笑んで言う。

「私はさえないおじさんですから。「説得」するくらいしか保身術がなくて」

　叩いたら折れそうなほど細くて優雅な物腰のアレクが、なんだかとても頼もしく思えた。