【本編完結済】お姫様になれない私たち ～血が苦手な吸血鬼と銀髪美少女賞金稼ぎ～

第86話 綺麗事

　南棟へ近づくごとに大きくなる疑惑と不安を、ミアは否定し続けていた。

　採血直後に全速力で走るなんて本当はやっていけないこと。下手すれば失神しかねないが、身体的辛さよりも不安と焦燥の方が勝り、皮肉にも動力となっていた。

「え、また……」

　隔離部屋がある階へ到着した途端、爆発音と硝子が砕ける音、建物の揺れが起きた。正確に数えた訳じゃないが、三回目くらい？？音と爆発の規模から予想するにロザーナのかんしゃく玉に間違いない。

　間違いないけれど──、再び超音波を発生させてみる。

　スタンは吸血鬼城の者たち(例えばヴェルナーとか)に命を狙われていたかもしれない。

　だから、あえて帰ってこなかったのに、結局帰ってきてしまった。

　そして、彼の生存を知った吸血鬼たちが彼を襲いに来た。大胆不敵にも組織の根城へ──、とか？？

　ロザーナはスタンを守るために戦ってるだけ。スタンも手負いながら加勢してる。

　最初に自分が飛ばした超音波は誤感知だったかもしれないし。だったら、尚更自分も加勢しなきゃ。

　きっとそう。そうに決まってる！

　しかし、熱感知したのは一度目と同じくふたりだけ。

　あまりに信じ難く、ミアは廊下で足を止めてしまった。

「なん、で……？？」

　ふたりが争う意味がまったく理解できない。

　折悪く、急に立ち止まったせいで強いめまいと吐き気に襲われた。

　倒れるわけにはいかない、と、その場にしゃがみ込む。治まれ治まれ、と念じ、気分を和らげる間にまた爆発と揺れが起きる。

「行か、なきゃ……」

　もどかしいほど、ゆっくりゆっくり、顔を上げ、立ち上がる。

　一歩前に踏み出せば、くらり、めまいで視界がぶれる。しっかり！と両手で頬をぱん！と叩き、気合を入れる。直後にまた爆発音が。

　もう気分の悪さは吹き飛んだ。急がなきゃ。急ぎ駆けつけなきゃ！

　隔離部屋付近へ辿り着いたときには、火薬の煙が廊下に充満しきっていた。

　煙に噎せながら、爆発音に混ざって聞こえてきた話し声に耳を疑う。

　でも、混乱している場合じゃないので、一時的に思考を放棄する。そうして見えてきたのは、煙と粉塵と共に流れる銀髪、見慣れた後ろ姿。着物の袖を翻し、滑り込むようにロザーナの隣へ一足飛びに駆けていく。

「ロザー……」

　相棒の顔を見るなり、絶句した。

　澄ました猫のような美貌の左半分が朱に染まっている。

「あ、気にしないでぇ。怪我自体は大したことないのよぉ？？血がいっぱい出ちゃっただけだからぁ」

　ミアが受けたショックの意味を察すると、ロザーナはバツが悪そうに笑った。その笑顔は悲しそうでもあり、ミアまで悲しくなってくる。

「それよりミアの方がだいじょうぶぅ？？顔色悪いわよぉ？？」

「馬鹿か。吸血鬼なら顔色悪いのは当然だろうが」

「もぉー！同じ顔色の悪さでも違いはちゃんとあるんだからねぇ？！」

「ね、ロザーナ……」

　ミアに対してならともかく、スタンがロザーナを馬鹿呼ばわりするなんて。

　益々深まるミアの混乱は、ロザーナの吐き捨てるようなささやきによって治められた。新たな絶望と引き換えに。

「そんな……、でも、ハイディは」

「予備の血液を保管してたんだって」

　ハイディ以外の吸血鬼の仕業、つまり──

「ロザーナ……」

「違う、ミアはなんにも悪くない、なんにも」

　謝っても謝りきれない。たぶん、今の自分の顔は死体より血の気が失せた顔をしているだろう。

　悪くないと言われても、そう簡単に気持ちの切り替えは──

「危ないっ」

　壁際に突き飛ばされた次の瞬間、右手の袖が盛大に引き裂かれた。

　ぱらぱらと落ちてくる粉塵を払い、即座に立ち上がる。反対側の壁際へ視線を走らせれば──、シャツの左肩を真っ赤に染めたスタンが、片手でロザーナの首を絞め上げている。飛びかかってきたスタンから自分を庇ったせいで！

「ほら見たことか。あいつは足手まといじゃないか……」

　スタンが皆まで言い切る前に、彼の頭上高く、電流黒棒を放り投げる。

　わずか数秒程度の時間稼ぎ。だが、ミアには充分だった。

　スタンが反射的に黒棒を見上げた。その数秒程度の隙に乗じる。

　姿勢を低め、走り込む。床に片手をつき滑り込み、ふくらはぎへ一発蹴り入れる。想定よりも当たりは強く、スタンの膝が折れ、右手がロザーナの首から離れる。

　ロザーナはその手を振り払い、傾いたスタンの身体を押しのけ、ミアを引き起こそうとした。しかし、スタンはすぐに体勢を整えると彼女を抑えつけ、壁際へと再び追い詰める。

　早く、早く何とかしないと。落下してきた黒棒を宙で掴み取ろう──として、何度目かの、これまででいちばんキツイ眩暈に襲われた。黒棒は伸ばした腕をすり抜け、床に転がった。ミアもとうとう膝から崩れ落ちていく。

「こんな、ときに」

　拾いたいのに、ほんの少し動くだけで吐きそうになる。右手の、裂かれた着物の袖に血が滲み出ている……、だけでなく、腕から指先へ血がだらだら伝い、痺れも感じ始めていた。

　なぜ、自分はいつもこうなんだ！肝心なときに限って役に立たない！

　だが、今回ばかりは嘆く前に死ぬ気で動かなければ、ロザーナが、危な──

　重くなる一方の頭痛と吐き気に苛まれながら、ふらふら、立ち上がる。途中、がくっ、と膝が折れかけたものの、どうにか立っていられる。

「スタン、さん……？？」

　白く靄がかった視界でミアはある変化に気づく。スタンはロザーナから離れ、ミアの方へ向き直っていた。

　薄青から柘榴色へ変化した瞳、下唇まで伸びた鋭い牙。牙を伝って垂れ落ちる涎。

　ふー、ふー、と、鼻息荒く肩をいからせる様も相まって全身が総毛立つ。異様さに圧倒されつつ、自らの右腕を濡らす血の臭いに不快を催す。しかし、自分は不快でもスタンにとってはどうか。

　あぁ、そうか。スタンがこちらへ向き直った理由は自分にあるとミアは理解した。

　スタンは右手でこきり、首を鳴らし、舌なめずりした。まずい、理性より本能が勝っている。

　逃げて、と、ロザーナの口が開きかけ──、悲鳴に切り替わった。

　ミアに向かって伸ばされた片腕を避ける余裕が、残っていない。

　スタンを拘束しようとロザーナも動くが、間に合いそうにな──、

　何者かが息せき切り、こちらへ駆けてくる。誰、と思ううちに、スタンは横方向へ吹き飛んでいった。

「ムッツリ！！おま、なにやってんだよっっ！！！！！」

「ルーイくん？！あ、」

「ミア姉はちょっとじっとして！」

　眩暈と貧血で身動き取れないなりに状況を整理。

　ミアに襲いかかったスタンを、逆にルーイが飛びかかって床へ落とし、馬乗りになって彼を抑え込んでいる。

「おまえ、ホント、どうかしてるんじゃないの？！仲間襲うとか、ありえねー、絶対ありえないっ！しかもロザーナの……、いって！」

「ミア、だいじょうぶ？？立てるー？？」

　ロザーナはミアの下へ歩み寄り、手を差し伸べた。素直に甘え、差し出された手に掴まり立ち上がる。

「ルーイくん、あの」

「あのねぇ、ルーイ。スタンさんはねぇ」

　普段通りの口調でロザーナは、手短に事の経緯をルーイに語る。

　スタンと格闘中のルーイが話しに耳を傾けるのは至難の業では、と余計な心配がよぎったが、「まーたハイディかよぉおお？！いい加減にしてくれよなぁ？！」とこの階中に響き渡る叫び声を上げた。頭痛が酷いのでちょっとカンベンしてほしい。

「ミア姉、ロザーナ！俺が抑えてるからさ、今のうちに伯爵（グラーフ）に報こ……、うわっ！！」

「ルーイくん！」

　ルーイとスタンの位置が反転。スタンはルーイを抑えつけ、この場にいる者全員に歯を剥き威嚇する。

　どうすればいい？？

　どうすれば、スタンは、正気を、本来の自我を取り戻す。

　どうすれば──、ううん、どうすればいいかなんて、もう、気づいてる。

『ハイディと一緒になりたくない』想いは変わらない。全然変わっていない。

　でも、守るべきはプライドや綺麗な理想論じゃない。仲間の尊厳と命が何よりも大切で最優先すべきもの。

　必ず守れるかは──、やってみないと分からない無謀さを秘めているが、試さないよりは──

　血を吸収し、重くなった袖を肩口までまくり上げる。血の臭いを嗅ぎつけ、スタンは徐にミアを見上げてくる。

　全面赤に染まり、白い部分が見当たらなくなったガーゼを引き剥がす。

　そうして、採血痕からまだ出血が続く腕を、スタンへと突き出してみせた。