【本編完結済】お姫様になれない私たち ～血が苦手な吸血鬼と銀髪美少女賞金稼ぎ～

第80話 違和感①

(1)

「廊下が騒がしいな」

　イェルクが扉へ向けた視線を慌てて追う。同時に扉の外へ耳を澄ませる。

　怒気を交えつつラシャが何度も呼びかける名に、心臓が大きく跳ねた。ラシャの呼びかけの合間を縫うように、アードラも同じ名を呼んでいる。

「ミア？？」

「イェルクさんも一緒に来てくださいっ」

　ミアは立ち上がると、イェルクの羽織の袖を強引に掴み取った。唖然としながらも、イェルクは黙って腰を上げる。

　振り払われないのをいいことに、ミアは袖を掴んだまま扉へ向かう。されるがまま、あとに続くイェルクの表情が途中で改まった。ミアが聞き取った名を、彼もまた聞き取ったようだ。

　深紫の袖が振り払われる。一瞬の隙にイェルクはミアの先へ進み出て、一足早くドアノブを掴む。

　待って、と声を掛ける前に扉が大きく開かれる。

「アードラ！！ラシャ！！よくやった！！よく見つけた！！」

　医務室から廊下へ出るなり、イェルクは長い長い廊下中に響き渡る声で叫んだ。

「現状どうなってる！？」

「瀕死もいいとこだけど生きてる！！ちゃんと生きてるわよ！！」

　半泣きで怒鳴り返すラシャに、イェルクの険しい横顔がほんの少し、安堵で緩む。最悪、死体で見つかる可能性もあっただけに、ミアもほぅ……、と息を吐く。

「かと言って安心するにはまだ早いよ！！感染症に罹ってるかもしれない！！」

　アードラの言葉に、吐きだした息が再び肺へ、それも奥深くへと吸い込まれていく。

「ちょっと！」

「なに、本当のことじゃん？？現に、スタン背負ってる僕の背中、むちゃくちゃ熱いんだよね。顔だって普段と違って真っ赤だし、呼吸の乱れも激しい。ここ（住処）に到着するまで何度もゲロったし。イェルク！！詳しい話は医務室の前まで来たら話す！！」

「わかった！！」

　イェルクの横顔が再び険しくなった。が、一連のやりとりを見守るミアの不安を察したのだろう。非常に複雑そうな顔で笑いかけてきた。

「大丈夫、大丈夫だ！死んでいてもおかしくなかったのに生きてたのだから！」

「…………」

『だといいけど』

　どうしても歯切れの悪い言葉しか言えそうになく、代わりに小さく頷いてみせる。

　スタンの瀕死状態への不安はもちろん、何に対してだか不明だが、心の片隅で引っ掛かりを覚えていた。ただし、その引っ掛かりはあくまで勘でしかなく、言葉で説明がつかない。だから、ミアは何も言わずにおいた。

　そうこうするうち、アードラたちが医務室の前にやってきた。

　アードラに背負われたスタンの状態をざっと確認すると、イェルクの顔色が変わる。

「アードラ！申し訳ないが、スタンは医務室に運べない！代わりに南棟の隔離部屋へ運んでくれ！！」

「は？！なにそれ！どういうことなの！！」

　アードラが口を開くより先にラシャがイェルクに噛みつく。アードラはというと意外にも冷静で、「あのさぁ、落ち着いたら？？」とラシャを窘めすらしている。

「ひょっとして人に伝染する（うつる）系のやばい病気？？」

「可能性は高い。傷口の細菌感染が原因かもしれないが、念のために君たちもしばらく様子を見た方がいい。ミア、君もスタンたちから距離を取ってくれ」

「は、はい」

　病原菌扱いみたいで気が引ける。迷う素振りを見せると、「ほらほら、ミアは離れなよ。アタシらなら気にしないからさぁ」とラシャがひらひら手を振った。

「ミア、君に頼みがある！スタンが戻ってきたと、伯爵（グラーフ）とカシャにすぐ知らせてくれないか！」

「了解っ！……あ、」

「どうした！」

「あの、ロザーナには」

「まだ伝える必要ないだろう」

　え、なんで、と、思わずイェルクを批難がましげに見返す。よくよく見るとラシャも彼をきつく睨んでいた。

「ロザーナはまだ仕事で戻ってこれないじゃん。もしも、このこと知って、仕事ほっぽりだして帰ってきたら……」

「「ロザーナはそんな無責任なことしない！！」」

　図らずもラシャの声と揃った。

「あー……、アードラはともかく、俺はそんな風に思ってないからな？！」

「なに自分だけ良い人ぶろうとしてんの」

「お前と一緒にするんじゃない！任務完遂するまで下手に動揺させたくないだけだ！」

「あぁ、そういうことなら……、だってさミア！」

「う、うん！」

　完全に納得した訳じゃないが、一応納得したように頷いてみせる。ラシャも不服そうだが納得した模様。

「わ、私、伯爵（グラーフ）に報告してきますっ」

「頼んだぞ！」

　二人と、イェルクの大声に背を向けると、ミアは急いで執務室へ向かった。

(2)

　ロザーナが住処の城へ戻ってきたのは、それから数日後だった。

　スタンは敗血症による酷い高熱、激しい腹痛嘔吐、急激な血圧低下の末、生死の境を彷徨っていた──

『面会謝絶』の札が下がった扉が開く。室内の光が真っ暗な廊下に淡く漏れる。

　扉を挟むように左右に分かれ、壁に凭れていたミアとロザーナはイェルクを振り返る。

「峠は越した、と思う」

　断言こそしなかったが、希望が持てる発言に「よかった……」と安堵の言葉がつい漏れる。対して、ロザーナの表情は変わらず硬いままだ。

「吸血した鼠を媒介に、傷口から細菌感染したみたいだ。スタンにしては随分と浅慮な行動を……」

　それだけ心身ともに余裕がなかったんじゃ……、と、反論しかけて、やめる。ロザーナの唇が真一文字に引き結ばれたからだ。

　自分より物申したい筈だろうに、言い返したいのをぐっと堪えている。だったら、黙っているのが正解かもしれない。

「然るべき処置はした。あとは体力次第、といったところか」

　ふたりを安心させるためだろう。イェルクが声と表情をやわらげた。

　その場しのぎと言えば、その場しのぎ──、だが、少なからず、ミアはイェルクが言うなら、と信じることにした。ロザーナは相変わらず真顔を崩さないし、反応がやけに薄い。薄いどころか無反応に近い。

　スタンへの心配以上にだんだんロザーナも気がかりになってきた。

　イェルクも同感らしく、気遣わしげに彼女を見下ろしている。当のロザーナは、ふたりからの視線などまるで意に介してない。というか、拒絶に近い無視を決め込んでいる。

　そのせいでミアもイェルクも彼女に声をかけられないでいた。

「イェルクさん。スタンさんのこと、どうかお願いねぇ」

　気まずい空気を突然打ち破ったのは、その空気を作り出していたロザーナだった。

　ロザーナがイェルクに向かって頭を深く垂れると、銀の髪が肩や背中からさらさら滑り落ちていく。垂れ落ちる髪から再び現れた顔には、いつもの柔らかな笑顔が張りついていた。

　そう、いつもの。いつも通り、いつも通りなのに、ミアには(もしかしたらイェルクもかも)違和感がどうにも拭えなかった。

「あ！ねぇ、スタンさんが起き上がれるようになったら、あたしがお世話していーい？？もちろん仕事は仕事でちゃんと頑張るからっ！」

「あ、あぁ、構わないが……」

「ほんとぉ？？じゃーあ、そういうことでぇ！」

　ダメ押しでにっこり笑いかけると、満足した様子でロザーナは部屋の前から去っていく。

「暗に『絶対に、何が何でも死なせるな』と釘を刺されたんだろうか……」

「えっと……、どうでしょう。他意はない、と思います、たぶん……」

「そうか……。まあ、俺とて死なせるつもりなんてない」

　戸惑いから一転、濃紺の単眼に揺るぎない意志が宿る。

　夜の帳が降り始めた空の色。深い、深い青の奥で一番星が強く瞬く。

「ん？？どうした」

「へ？？あ、なん、なんでもないっ」

　慌てて頭を振り、曖昧に笑ってごまかす。ほんの一瞬とはいえ、その濃紺に気を取られている場合なんかじゃない。だいたいイェルクの真剣な決意に対し、余りに失礼過ぎる！

　些細だが多くの違和感が心中で芽生えてばかりいる。

　でも、自分の勘はロザーナほど鋭くない。だから気にしないでいようと思う。