第15話
夕刻、
辺りは既に夕方の色に染まりつつあった。これから夜に向かっていく時間帯、
買い物を終えた二人は、昼間と同じように河川敷から施設へと戻る道を歩く。
斜陽が二人のシルエットを赤い空の中に映し出し、平和な日常であれば情緒のある風景だった。
二人を送り出しておきながら、念のため少し離れた距離から護衛している深月も、逆光の中で二人の姿を捉えにくくなってきていた。
「しゃーない、少し近づくか。別に気づかれてもいいやね」
深月は間合いを詰めながら、周囲への警戒を怠らない。無論、明日香もそうしているだろうが、できれば戦闘はこちらで引き受けたい、と深月は思う。
「ま、メストはともかく、もう一体の方は厄介みたいだねえ。早々に仕留めたいところだけど」
「ふへ、そりゃ結構だ。こっちもそうしたいんでねえ」
「ひっ！」
突然耳元で声がした。吹きかかる息にぞわりと鳥肌が立つ。深月はとっさに身体を翻し、距離を取る。
「てめえかっ！ 明日香っちをあんな目に遭わせたのは！」
「そうとも。あれはあれでいいが、お前もいい女だなあ。ええ？」
舌なめずりをするフィーフィールトに向かって、問答無用でレイガンを撃ち放つ深月。しかし、それを予測していたかのように、わずかに早くゾイノイドは体(たい)を捌(さば)く。
「ちっ、こいつ見かけによらず、すばしっこい！」
丁度河川敷公園に出る階段を下りた橋の下。襲撃場所としては悪くない、と深月は思った。あまり市街地で仕掛けられるとこちらが手詰まりになる。
「うらああああっ！」
フィーフィールトの肩には巨大な迫撃砲が担がれていた。照準などお構いなしに二発、三発と撃ち込まれる砲弾は、深月の周囲に無作為に着弾する。
「ちっ、派手にやりやがる。人を集めてこっちの手を封じる気か！」
「ふへ、安心しな、ここいらの連中は俺らの操作でこの一角には入ってこねえよ」
「ほほう、そりゃまたご親切に。なんでだい？」
「余計なギャラリーに騒がれてちゃ、お嬢ちゃんをゆっくり味わえねえだろう？ それとも、いっぱい見られる方が好きかあ？ ひへへへへ！」
さらに数発、当たりもしない砲弾を撃ち込んでくる。着弾の度に轟音と土砂が巻き上がり、深月の視界と聴覚を遮る。どうやら、単に挑発して楽しんでいるようだ。
『深月！ そいつ気を付けてください！ 加勢しましょうか？』
耳元のピアス状通信機から、明日香の声が割り込んでくる。ふと見ると、数百メートルは離れているだろうが、視認できる位置に二人の影が見える。さすがに爆発音で戦闘には気づいていた。
「明日香っちは慧也っちを護ってな。こいつはあたいが殺る」
「ひへへへっ、俺様にヤられるの間違いだろう！」
好色な笑いを浮かべ、さらに撃つ。今度はまっすぐに深月に向かって放たれた。
「射撃であたいに対抗しようってのは、孫悟空がお釈迦様に対抗しようってもんだぜ！」
指先からのレイガンは、一瞬にして砲弾を蒸発させる。深月はその直後力強く地面を蹴って、数十メートル飛びすさる。彼女がいた地点を次々と砲弾が襲うが、一足早く深月は移動していく。
「あまりレイガンは使いたくねえし、仕方ねえな」
深月は次に着地した瞬間、今までよりもより強く地面を蹴った。高く舞い上がった身体は、夕日を背景にし、一瞬フィーフィールトの視界から消える。
「チェックメイト！」
橋の欄干へと舞い降りた深月は、その燃えるような赤い髪をさらに夕日の赤に染め、右前腕部から小型無反動砲を展開し、フィーフィールトの迫撃砲を狙い撃つ。
「うおっちい！」
それは見事に迫撃砲の装填部に命中し、迫撃砲は爆砕した。
咄嗟に武器を放り出したフィーフィールトは爆発に巻き込まれることは避けられたが、爆風に吹き飛ばされる。だが、数メートル地面を転がっただけで、ほぼ無傷で立ち上がる。
「これでおしまい、とは思わんよなあ？」
ゾイノイドが空中に手をやると、そこから新たな武器、多連装ランチャーが出現した。六発のランチャーが深月の立つ欄干を狙って放たれる。
「空間転移ポケットね、持ってると思ったけど！」
弾を避けるために再び跳躍する。その直後、深月が立っていた欄干は弾け飛ぶ。
数メートル離れた欄干に着地すると、左腕から全身を覆うほどの盾を展開し、欄干の縁を蹴ってフィーフィールトに向かって突進する。
「趣味じゃないけど、懐に入りゃあ、ランチャーは無意味さ！」
「ふおおおお！」
第二弾を射出するが、深月の持つ盾を貫通するには至らない。普通の人間なら、盾ごと吹き飛んでいただろうが、深月は普通ではないうえに、突進のスピードがランチャーの射出速度を上回っていた。ランチャーの弾は盾に当たって爆発四散し、なおも突進力を緩めない深月と盾は、そのままフィーフィールトに激突する。土砂が爆発したかのように舞い上がり、盾は地面をえぐっていた。
まさに目にも止まらないスピードで、深月は盾でフィーフィールトを制圧した、かに見えた。
盾の下で地面にめり込むフィーフィールトは、まだもぞもぞと手足を動かしている。
「こいつ、意外と打たれ強い……ひぃっ！」
短パンの太ももからお尻にかけて、ぞわっとした何かが触れた。
盾の下からフィーフィールトが深月の下半身をまさぐろうとしていたのだ。
「な！ き、気色悪い！」
咄嗟に地面を蹴り空高く跳躍。同時に、盾に仕込まれている荷電粒子砲を撃ち込む。
「死にさらせ！ このド変態！」
怒りに我を忘れて、高出力の荷電粒子を撃ち込む深月。直撃を受けた地面は白熱した後、一部蒸発して直径、深さ共に数メートルほどのクレーターを作り出す。
しかし、深月は舌打ちする。
「ちっ、手ごたえがねえ、逃がしたか……」
ふらり、と空中でバランスを崩し、深月はそのまま地面へと落下する。
「あつつ……熱くなっちまったな。電源許容限界を超えちまったかな……」
仰向けに倒れたまま、深月は立ち上がることもできない。
「深月！ 大丈夫ですか！」
慧也を護りつつ戦況を見守っていた明日香が駆け寄ってきた。少し遅れて慧也も駆けつける。
「ごめん、逃がしたみてえ。こっちも電圧上がんないな。動けねえ……」
「やはり加勢したほうが良かったのでは……」
「ダメだ、あいつは今までの奴と性根が違う。慧也っちのガードを解いたら、人質にして何を要求してくるかわかんねえ。次会ったらぶっ殺す！」
明日香は深月に肩を貸し、ゆっくりと立ち上がらせる。慌ててもう片方の肩を慧也が支える。
「いやあ、すまねえなあ、慧也っち。重い物運ばせちまって……」
俯いたまま、深月は小さな声で謝罪する。力が全く入らないのか、その身体はずしりと重かった。身長一六〇センチそこそこのスレンダーな少女の体重としては、有り得ない重さ。機械の重さ。兵器の重さ。彼女が失った人間としての存在の重さ。
慧也は、自分の肩にかかるその重さに、なぜか涙がこみ上げてくるのを抑えることが出来なかった。
「慧也っち……」
「慧也様……」
深月は。
「どうして……」
明日香は。
「……泣いているのですか」
夕日が三人を照らしていた。長い影が伸びていた。
その赤い光の中で、慧也はただ涙するしかなかった。
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