１）

　シャエル歴２８９７年。ブランの月２０日＿＿＿＿＿＿＿

　創世竜イオが築（きず）いたと言われる世界の一つ。【西国（オスト・クラフィティオナ）】の朝は早い。東にある西国で一番古いと言われる機甲姫（きこうき）エルンスト２０世が治（おさ）める【イオガイア帝国】の帝都アティア・キルリスから、ドリュアドの国があるらしいという噂（うわさ）の、西南のエルクラフト大森林帯を抜ける街道を通（とお）って、錬金術師の国にして、その長、リヒテンバルト公が治める【ガルマリア公国】の公都ドゥクシアナ・アリスから南下し、魔道具の加工に必要とされる鉱石ベクトレイム鉱山があるホーヘンハイム領を、更（さら）に南下した場所に、あたしが勤（つと）める、風光明媚（ふうこうめいび）なシャデシャトー城がある【シャデシャトー王国】の王都シャエルがある。

　私の名は、コレット。王都シャエルに建つシャデシャトー城に勤めるメイドであり、今、城の廊下をとある部屋まで歩いていると、前方から歩いてくる姫の家庭教師が会釈（えしゃく）をしてきた。

　　　「やあ、おはよう。コレット。今日も、時間通りですな。」

　　　「おはようございます。ローズモントさん。

　　　　シャデシャトーは慣れましたか。」

　彼の故郷は、東国にあるクラフィティオナの歴史を管理する騎士【刻神剣聖（こくしんけんせい）】を輩出（はいしゅつ）している国【ハイルツァイト】である。姫の家庭教師として赴任し、その傍らで、ローズモント航時便（こうじびん）という運送店も営（いとな）んでいるということだったが、あの姫の家庭教師を、真面目（まじめ）にできているのか、時折（ときおり）不安になってくる。

　　　「ええ、すっかり。さては、マリー姫の起床（きしょう）ですかな？コレット殿。」

　　　「はい。毎朝、毎朝、起こすのに苦労しておりますわ。

　　　　では、失礼いたします。」

　おほほと笑いながら、ローズモントさんと姫の愚痴（ぐち）を言いあって、会釈（えしゃく）をして、姫の部屋へ私は歩（ほ）を進めた。ｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋｋ......

　***

　その立派な調度品が飾られた部屋の中、天蓋（てんがい）の下のベッドで、羽毛布団がこんもりと膨れて、時折、もぞもぞと蠢（うごめ）いている。

　そこへ廊下に面した扉から、聞きなれた声が掛かってきた。

　２）

　姫の部屋の前までコレットが来ると、扉の前には巨大なキツネがいた。

　　「ヌコワール殿、ヌコワール殿。」

　と声を掛けてみるが、起きる様子はない。これで、良く姫の部屋の門番が務（つと）まるものだと思いながら、コレットは、扉をノックした。

　　「姫様。姫様。朝ですよぉ。起きてくださいな。」

　何度か扉をノックし、終（しま）いには、扉を壊（こわ）す勢（いきお）いになってきた頃（ころ）、ようやく、中から間延びした鈴の音のような声がしてくる。

　　「むにゃ......。ぽてち......」

　大方、また、シャデシャトー名物のぽてちを食べている夢を見ているらしく、そんな暢気な寝言が聞こえてきた。コレットは、慣れた仕草で、入りますよと声を掛けると、部屋の中に入り、ベッドにつかつかと歩み寄り、ばさっと布団を引っぺがした。

　「うにゅ...。アルフォンスさまぁ......」

　布団の下に丸（まる）まっていたのは、シャデシャトーの王族によく見られる明るいピンクの髪が、ナイトキャップの隙間（すきま）から覗く幼（おさな）い顔立ちの少女。幸せそうに、高そうな枕（まくら）を涎（よだれ）でびしょびしょに濡（ぬ）らしている様（さま）からは、想像出来ないだろうが、これでも、この国の姫君である。マリー・シラット・ガロア・シャエル・シャデシャトーなどという立派な名前があるが、周辺諸国の王族や貴族からは、ニート姫などと揶揄（やゆ）されている、困った姫様だ。

　コレットは、漸（ようや）くのこと、彼女を起こし、身支度を手早く済ませると、ナチュラルボブをツインテールにし、朱鷺色（ときいろ）に煌（きらめ）く前髪の下、垂（た）れ目がちで眠たげなモスグリーンの瞳が、コレットの姿を映しこんでいるマリー姫に語りかけた。

　　「姫様、園遊会のご用意を致しますよ。」

　今上殿下、マクシミリアン７世は、歴代女王殿下の多いこの国に珍しい男性の王様であり、彼の治世（ちせい）となってからは、昼も夜も園遊会が開かれていた。近隣諸国の友好を広めるという意味合いもあり、各国の文化を自国に取り入れ、内政に役立てるために必要とされる、このパーティーに、マリー様も同席するよう厳命されているのだが、当の本人は......

　　「やだっ！！！！」

　と、盛大に拒否をするが、いつものことであるので、

　　「では、まず、朝食に致しましょうか。」

　彼女の興味を引くことで、そこから説得をすることにした。

　３）

　さて、マリー様が食堂で朝食を召（め）し上がっていると、猫になられた。

　奇妙なことに、彼女は驚（おどろ）くと、なぜか、猫になってしまう体質なのだ。一説に因（よ）れば、ガロア・シャデシャトー朝の祖（そ）リリス様が、猫神族（ねこがみぞく）という獣人であったための先祖返りであろうとも、何らかの呪いであろうとも言われているが、その原因は解（わか）らない。人に戻すには、姫のテンションが下がることか、もう一つの方法しか無いわけだが、猫状態のマリー様のテンションは、アゲアゲ状態MAXなので、もう一つの方法になりそうだなとコレットは憂鬱（ゆううつ）になる。憂欝（ゆううつ）というよりも、あの方法は恥（は）ずかしかった。思い出すと、顔が赤くなってくるが、気を取り直して、コレットは猫になった姫を探すことにした。

４）

　この日の園遊会のゲストは、シャデシャトー王国の南に位置する穀倉地帯にある食通で知られる国家【ロマニア皇国】の女皇ルイーズ・マドレーヌ・ココ・アレクサンドラ１世だった。そして、彼女が座る席には、どこかで見かけたことがある仔猫が抱かれていた。隣国の女王陛下である彼女は、臣民の誉れ高い名君として知られているが、大の猫好きでもあるという。コレットが会場を見渡すと、視界の端にマリー姫が歓談しているので、普通の仔猫だろうが、見れば見るほど、姫様に見えてくる。再びルイーズ閣下に目を移すと、仔猫にキスしそうになっている。

　そこに、マリー姫らしき人物が挨拶に来て、姫が仔猫を預かった。

　その様子を見て、コレットは安堵する。姫を猫から人に戻すもう一つの方法とは、キスすることだからだ。マリー姫らしき人物は、そのまま、お花摘みにと称して会場を後にしていった。

５）

　幸か不幸か、ルイーズ閣下との対談は、仔猫（こねこ）のお蔭（かげ）で滞（とどこお）りなく進み、我が国からは、魔導石の月光石【月の恵み】を、ロマニア皇国からはシェフとジャガイモを貿易することに決まったのでした。