第5話 エウロパ
謁見の間から引きずり出された私は、そのままの勢いで、王宮を後にした。
「その服、似合うな」
私は王都の街を歩きながら、勇者に嫌味を言った。
「魔王殿こそ、案外似合ってるよ」勇者が答える。
「ふんっ」私は、鼻で笑った。
積もる話など微塵もない私は、王都の街並みに目をやった。勇者軍の本拠地である王都は、建物や道の崩壊がほとんどなく、街は原形を留めている。だが、人々の往来はまばらで、活気はない。
「ところでさ」勇者がにこにこ顔で話しかけてくる。「魔王殿なんて呼び方は、どうも親近感が湧かない、そう思わないかい?」
「何が言いたい?」
「名前を教えてよ」勇者がいう。「ちなみに僕はアラン。アラン・マックスウェルさ」
「ダンテだ」
「へぇ、魔王っぽい名前だね」
勇者アランが感想を述べる。
生死を争った間柄ではあるが、私は勇者の名前など気にしたことはない。それは、勇者も同じであろう。
「お前、魔法は使えるのか?」
私は勇者に確認した。謁見の間で見せた動きは、魔法以外では成し得ない。
「もちろん。あっそうだ。さっきのボヨヨンバブルは面白かったね」
「私は面白くも何とも無いがな」私は勇者を鋭くにらんだ。
「実はね……。こっそり、レコードアイで録画しておいたよ。後でみんなでシェアしようと思って」
その言葉を耳にし、私は歩みを止めた。
「どうしたの?」勇者が立ち止まり、振り返る。
どうしたの? ではない。貴様も女神と同じような態度でこの私に接するつもりか?
「どいつとシェアするって?」
「これから一緒に共同生活を送る仲間達に決まってるだろ。ダンテはいかつい風貌だけど、これを見せれば、きっとみんな打ち解けてくれるさ。はははは」
屈託のない笑い声を上げる勇者アラン。
その時私は、既に諦めの境地に立っておった。女神にいじられ、
年増女神にいたっては、笑顔の奥に悪意が満ちておったが、おそらくこの勇者に悪気はないのだろう。
私が再び歩き始めると、勇者の後ろに、一人の少女が立っておった。
腰のあたりまで伸びた銀髪が美しいその少女は、ワンショルダーのワンピースに裸足というやけにあっさりした出で立ちで現れた。少女の背丈は、私のへそほどしかなく、幼い印象だ。
突如として現れた少女に、勇者も気配を感じなかった様子だ。
「あの」と少女が、か細い声で話しかけてくる。
「何者だ」
私は少女に目をやる。
「君は……」勇者が少女の姿をみて、ぼそりと呟く。
「知り合いか?」
「いや、初めましてだね」中腰で、少女に話しかける勇者。「僕らに何か用かな?」
「わ、私はエウロパです」少女が恥ずかしそうにいった。
その言葉を聞き、私と勇者は、顔を見合わせた。何を言い出したのだこやつは、というのが私の心の声であるが、勇者も私と同じこと思っているに違いない。
「私も一緒に連れて行って下さい!」と突然、少女が大きな声を出す。
「えっ?」勇者がいう。
驚く素振りを見せる勇者に、私は「どういうことだ?」と問い掛けた。
私は勇者が、この後の段取りを詳しく把握していると思っていたが、どうやら違うようだ。
「サレスで他のメンバーと落ち合うはずなんだけど」勇者は顎を掴んでいる。
「予定が変わったのだろう」
サレスへの魔力配達もそうだが、あの女神に段取り力は無いと思った方がいい。
勇者は難しい顔をしながら、何か考え込んでいる。
そんな勇者を不安そうに見つめる少女、エウロパ。そんなエウロパに、私はこう話し掛けた。
「貴様、魔法は使えるか?」
「えっ?」
私に問いかけられ怯えた様子のエウロパは、もじもじとして、後に言葉が続かない。
「使えぬのか?」
「ま、魔力は……」
「見せてみろ」
私は高圧的に言った。特に意識しておるわけではないが、普段通りだとこうなってしまう。
私の言葉に戸惑うエウロパは勇者に視線を移した。どうやら助けを求めておるようだ。
「ダンテ」勇者がいう。「人にもの頼むときは、ちゃんとお願いしないと」
私は勇者を一瞥し「そうか」と頷いた。そして、こう言い直した。
「悪いがお嬢さん。
私は精一杯、お願いした。
私の言葉を聞いて、勇者は満足そうにしている。
少し間をもって、エウロパは破顔一笑し、おもむろに両手を差し出した。
特に詠唱もなく、ふと、私の目の前に現れたのは、ひとかけらのチョコレートだった。
私は、手のひらを差し出し、落下する小さなチョコレートを受け取った。
「チョコレート」エウロパが、はにかむ。
私は手のひらのチョコレートを見た。
「食べて」
エウロパが上目遣いでいう。
「食べてあげなよ」と勇者が肘で小突く。
いちいちうるさい奴だ、と勇者を鬱陶しく思いながらも、私はチョコレートを食べた。
それは甘いチョコレートだった。
私は、心なしか少し笑顔になった気がする。
そして私は、こんな言葉を口にしていた。
「すまんな」
すまん、などと口にするのはいつぶりであろうか。私は、自分自身の言葉に違和感すら覚えたが、私が発した一言に、エウロパは喜んでおる様子だった。
「こういう時は、ありがとうって言わないと」勇者が私に耳打ちする。
ありがとう、などとこの魔王が言えるはずもなかろう。
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