魔王の魔力宅配便

第6話 勇者の仲間

「お兄さんたちのお名前は？」エウロパが尋ねる。

「僕はアラン・マックスウェル。こっちの強面（こわもて）は、ダンテ。あっ、そうだ。いいものを見せてあげるよ」

　そういうと勇者がエウロパに近づく。

　私は、「おい」と声を上げ、勇者の腕を掴もうとしたその瞬間、勇者はエウロパと共に一瞬で姿を消してしまった。残像すらもない。

　あたりを見回したが、二人の姿はどこにも見えなかった。

　これは、勇者の時（とき）魔法であろうな。

　今頃、勇者はレコード・アイを発動し、あの映像をエウロパに見せておるのだろう。もちろんそこには、ボヨヨン・バブルで飛び跳ねる滑稽な私の姿が映っておるに違いない。

　私の失態がどんどん拡散されていく。あの年増女神も、他の女神とシェアするなどとぬかしよったし。

　女神に会い、まだ一日程しか経っていないというのに、おかしな映像は撮られるわ、勇者が現れるわ、魔法はまとも使えんわで、もう散々だ。

　せめて魔法のランダム化さえ解ければ、多少は救いがあるのだが。

　……。

　溜息をぐっとこらえ、私は気分を持ち直した。ここで、塞ぎ込んでいても仕様がない。真面目に配達に取り組んでおれば、ランダム魔法は解除されるやもしれぬ。

　ふと背後に気配を感じ、振り向くとエウロパが立っていた。

「ダンテって、やっぱり面白いんだね」といい、はしゃぐエウロパ。どうやら、あの動画を見てしまったらしい。

　いやしかし、やや違和感のある物言いだ。やっぱりとはどういう意味か？　と小首を傾げていると、私に勇者が私に耳打ちする。

「エウロパは、さっきのボヨヨンを見ていたみたいだよ」

　私は、無言で勇者に視線を向ける。

「つまり謁見の間にいたということだよね。何者だろうね、彼女は」

「お主も、私のボヨヨンバブルを見ていたのだろ？」

「まぁそうなんだけどね、はは」と笑って誤魔化す勇者。

　多少でも魔法が使えるのなら、さして不思議でもあるまい。

「ところで、お前」私は勇者に話し掛けた。「仲間はどうした？」

「仲間？」と聞き返す勇者。

「私と戦った時、仲間を引き連れていなかったか？」

「突然だね。でも、どうして？」

「同居人がお主の仲間ではないかと思ってな」

「なるほど」と勇者が一つ頷く。「覚えてないの？」

「何のことだ」

　記憶のない私は目を細める。

「――全滅したさ」にこやかに話す勇者。「君が最終形態になって、仲間達を灰にしたんじゃないか。覚えてないの？」

　私は何も覚えていなかった。

　最終形態の私に意識はない。ただただ破壊の限りを尽くすだけの存在、それが最終形態だ。記憶が鮮明なのは、断末魔のみ。それだけは明確に覚えておる。

「一人だけ最後まで一緒に戦ってくれたけどね。最終形態の君を倒すために、その子は、命を捨て、僕に力を与えてくれた。ありそうな話だろ」

　勇者の笑顔は、一瞬も曇らない。私にはそれが、とても不自然に思えて仕方がなかった。

「そうか」

　私の味気ない一言が、沈黙を呼んだ。

　しばらくして、「そうだよ」と勇者が相槌を打つ。その表情には、やはり変化がない。

「ダンテにも仲間がいたら、僕らに勝てたかもね」

　私に仲間はいなかった。部下は大勢いたが、仲間と呼べるほど親しくしているわけではなかった。使えない者は、灰にしていた。魔王として、あるべき姿だったと自負しておる。

「なんのお話？」エウロパが勇者に尋ねる。

「ちょっとした昔話さ」

　勇者は話を誤魔化した。

　エウロパは「ふーん」と気のない返事を残し、どこかへ駆け出して行った。私は無意識にエウロパの後ろ姿を追っていた。勇者の顔を見るのは、少し気が引けた。

「その子は、女の子だったんだ」勇者が沈黙を破る。「僕は大切な人を失ったけど、君を倒すことができた。だけど、強大な力を手に入れた僕は、君を生かすこと選んだ。なぜだかわかるかい？」

「復讐か」

　私の言葉を聞き、勇者は大声で笑い始めた。

　腹を抱えて大笑いしている。

「何がおかしい？」

「いやあ、なるほどね」笑いを抑えきれない勇者は、腹を抱えたままだ。

　私は、勇者が落ち着くのを待った。

　復讐という答えは、本心だった。大切な仲間を奪った私への復讐。私を更生させたうえで、私に関わった者をことごとく奪い去る。そんな筋書を思い描いていた。

　大きな声で笑う勇者の顔に曇りはなかった。本当におかしいのだと、私には思えた。

「そんなことしないよ」勇者がいう。まだ少し、顔が笑っている。

「何故だ？」

「何故、そんなことをしないといけないの？」勇者が聞き返す。

「大切なものを失ったのだろう？」私は答えた。

　私の言葉を聞き、勇者は顔を緩（ゆる）ませる。

「そういうことが言えるってことは、改心の兆（きざ）しありって感じかな」

「ふん。馬鹿をいうな」

「冗談で言ったつもりはないよ」勇者がいう。「ダンテに心を入れ替えてもらって、僕らと一緒にこの世界を守って欲しい。それが女神様や僕の願いさ」

「守る？」私はすぐさま問うた。

「そうさ」勇者が私の肩に手を置く。「僕とダンテがいれば、怖いものなしだろ」

　だったら魔法を元に戻せ、と言いたかったが、私は黙った。

　どうやらこやつは、私と仲間になったつもりらしい。

　私には、鬱陶しいだけの存在に違いないが。