創造神の嫁探し(カクヨム版)

第9話

　「あの子達の様子はどうだ？」

自分の隣で横になっているエリカに、進捗状況を尋ねる和也。

「皆良い子ばかりですよ。

勉強熱心で努力家の子ばかりです。

マサオ君とアケミさんは座学が好きで、もう初等の算術と歴史はマスターしてしまいました。

なので今はその分魔法の習得に多めに時間を割いています。

トオル君とタエさんの二人は逆に算術などが苦手ですが、ジョアンナさんが教える料理や裁縫、掃除なんかが上手で、効率よく作業するのが得意です。

給食は、ジョアンナさんを含め、皆で一緒に食べるんですよ？

子供達の食べるスピードは凄く速いです。

わたくしがパンを１つ食べる間に、２回は全部おかわりしてます」

楽しそうにクスクス笑うエリカ。

そんな彼女を、和也は嬉しそうに見つめた後、反対側に横になっているアリアの方を向き、言葉をかける。

「身体は馴染んできたか？」

「前よりは大分ね。

働いてた時間をそのまま訓練に充てられるし、貰った知識が、身体の動かし方や技を出すタイミングなんかを教えてくれるから、日々何かを得てる自信はあるわ。

それにここの食事、毎食良質の肉や魚、豆や海藻など、今まであまり口にできなかった物をふんだんに食べられるから、良い筋肉がついて、その上、身体が軽い。

前より食べているのに、寧ろ身体が締まったわ」

「絵の方はどうだ？

必要なものがあれば、何時でも言ってくれ」

「有難う。

でも、そんなに早くは描けないわよ？

私の場合、人物画には、大体１枚で３か月くらいはかかるから」

「そんなにか？」

「描くモデルにもよるけど、お気に入りの絵には、私、何度も手を入れ直すから。

人物画で妥協はしたくないの。

その人の、その時代の姿を描き切りたいから」

「因みに、ヌードを描いた事はあるのか？」

「・・あるわよ？

１、２回だけど。

でも完成しなかった。

だって何度も襲われそうになって、逃げたから」

「女性にか？」

「そうよ、悪い？」

「いや、別に」

「アリアさん、可愛いですものね」

エリカが再度、クスクス笑う。

「笑い事じゃないですよ、エリカさん。

本当に怖かったんですから。

特に目つきが」

「まあ、フフフッ」

「エリカ、明日は自分も学校に顔を出す。

そろそろ仕事を与えるための訓練もしなければならないからな」

「はい、分りました。

ご一緒に給食も如何ですか？」

「それは遠慮する。

ジョアンナと二人で行く所があるしな」

「まあ、昼間からですか？

彼女はその後お仕事もあるのですから、手加減してあげて下さいね？」

「一体何の話をしている？」

「彼女を可愛がるお積りなのでしょう？」

「・・・」

「冗談です。

・・でも、もし本当にそうなさっても、彼女はきっと、あなたを拒みはしませんけどね」

「何故そんな事が言える？」

「だって、わたくしに、色々とあなたの事を尋ねてこられますよ？」

「雇い主だからだろう」

「フフッ、そういう事にしておきます」

「貴方、時々凄く子供よね」

「む、アリアのくせに生意気な」

「フン、何時までも焦らしてるからよ」

「誰を？」

「自分で考えなさいよ！

お休み」

向こうを向いて、寝に入るアリア。

『今のはあなたが悪いです』

エリカにも念話でそう言われ、向こうを向かれる。

その夜、和也は初めて、ベッド内別居というものを経験するのであった。

　「諸君、勉学は捗っているかね？」

翌日、和也は実習用ダンジョンに赴き、エリカの１時間目の授業を受け終えた子供達に声をかける。

「はい、御剣様、お陰様で楽しく学べております」

「毎日ここへ来るのが楽しみで仕方ないです」

「給食が美味し過ぎて、太ってしまいそうです」

「エリカ先生を見るだけで、その日１日が幸せです」

初めはここに来るのを渋っていたトオルやタエも、今ではすっかりここが大好きなようだ。

「明日から、お前達に新たな訓練を与える。

時間割は自分達で決めても良いが、毎日グラウンドを１５周しろ。

白い線に沿って走れば、１周が２００ⅿだから、全部で３㎞になる。

これは、お前達に与える仕事で必要になる体力作りだからサボるなよ？

ペース配分は各自で自由にして良い。

最初はゆっくりでも良いから、徐々に体を慣らしていけ。

それと、１週間後に浄化の魔法の試験をやる。

まだできない者がいたら、それまでに何とかしろ」

「「はい」」

「うむ、良い返事だ。

頑張るお前達に、新たな褒美をやろう。

先ずはジョアンナ先生に、毎月髪を整えて貰え。

子供と言えど、身だしなみは大事だ。

それから、今日から、帰るまでにここで風呂に入っていけ。

男湯と女湯を造っておくから、マラソンでかいた汗を流していくが良（い）い。

中の備品は好きに使って良（よ）い」

「お風呂に入れて貰えるのですか？」

アケミが凄く嬉しそうに言う。

「ああ、村にないのだろう？」

「はい、川まで行って入るか、桶に湯を入れて、身体を拭くくらいです」

「浄化でも、魔力が高ければ汚れは落ちるが、爽快感が今一つだ。

風呂は良いぞ。

心まで奇麗になる」

「有難うございます！

ずっと入ってみたかったんです」

「そうか。

温泉だから、楽しんで帰るが良い」

校舎脇に、男女共５、６人は一度に入れる広さの湯船と、その２倍の広さの洗い場を持つ浴場を造り、更衣室の壁に、風呂の入り方を記した紙を貼ると、和也はジョアンナを探しに校内に戻る。

食堂でお茶を飲んでいた彼女を見つけ、声をかける。

「この後少し時間あるか？」

「御剣様、いらしてたんですか？

はい、大丈夫です。

子供達に教える時間はまだ先ですから」

椅子から立ち上がり、姿勢を正して嬉しそうに微笑んでくる。

「これから毎月、子供達の髪を整えてやってくれ。

少しむさ苦しいからな。

道具はこちらで用意しておく。

それと、今度ここに風呂を造ったから、気に入ったなら自由に使って良いぞ。

ちゃんと女湯もあるし、温泉の源泉かけ流しだから、何時でも奇麗に入れる」

「お風呂まで・・。

ここでの生活は、住むという事を除けば、中級貴族の暮らしより良いかもしれません。

高度な教育と、豪華な食事、広いお風呂での毎日の入浴、それに散髪まで。

そして仕事をすれば、都会でもそうは見つからない高額の報酬すら可能。

御剣様は、余程彼らを気に入られたご様子ですね」

「あいつらは、恵まれた世界に生まれた子達が失いつつあるものを持っている。

それに、何かを得るために、きちんと代償を払える者達だ。

努力という、貴重な代償をな。

自分は、そういう者達を手助けするのが好きなのかもしれん」

「・・もし私も、子供の頃に御剣様に出会えていたら、今とは違う人生を歩めたかもしれませんね。

少し、彼らが羨ましいです」

彼女にしては珍しく、視線を下げ、寂しそうにそう言ってくる。

「君だってまだ十分若いだろう？

有能だし、これからまだ何でもできるじゃないか」

「フフフッ、有難うございます。

でも、もう１９ですよ？

私は下級貴族の、しかも後継ぎではない女性でしたので、受けられた教育は初等まで。

その後は家を出て、今のお屋敷でメイドとしての技量を磨きながら、嫁ぎ先となる家を探しています。

私に残された可能性は、それ程多くはありません」

「君が嫁ぐ相手に求めるものは何だ？

家柄や金か？

それとも自身の気持ちか？」

和也がそれとなく、重要な質問を投げかける。

「勿論、私の気持ちです。

お金は使えば何時かは無くなる。

私が大切にしたいのは気持ち、日々心から溢れ出る愛情です。

お金は働けば稼げますが、自分がその人を愛する気持ちは、努力だけではどうにもなりません。

暮らし振りは仮令質素でも、私は、自分の心に嘘を吐かないで済む人を求めます」

和也の眼をじっと見て、彼女はそう告げる。

コツコツコツ。

木造の床を鳴らし、窓際へと移動する和也。

ジョアンナに背を向けて、窓の外を見ながら静かに口を開く。

「君はベイグの家と、何年契約を結んでいるんだ？」

「え？

特に期限は設けておりません。

クビになるか、私が嫁ぐまでのどちらかを念頭に置いておりましたので」

「なら自分の下で働かないか？

手伝いではなく、正式な部下として。

暫くはここで寝泊まりし、子供達の教育をしながら、君自身もまた、学び直すと良い。

そのための部屋は新たに造るし、君用の教材も、専門課程の物まで全て揃えよう。

ここは外より時間の流れが緩やかだ。

失ったと思われる分を、まだ十分に取り戻せる。

そして学び終えたら、自分の事務を手伝って欲しい。

外には自由に出られるから、空き時間には街を散策して、より広い範囲で結婚相手も探せるぞ」

「・・私などで宜しいのですか？

ベイグ家には、他にも良い家柄の、優秀なメイドが居りますよ？」

「君が良い」

「・・有難うございます。

宜しくお願い致します。

精一杯、心から、お仕え致しますから」

満面の笑顔でそう言ってくる。

「給料の額を聴かずに決めても大丈夫なのか？」

「大丈夫です。

貯金は割とございますから」

「・・そういう問題なのか？」

「はい。

お金の問題ではございませんので」

「何時から来れる？」

「そうですね、流石に直ぐにという訳には参りません。

仕事の引継ぎ等もございますから、年度が変わる時からでお願い致します」

「分った。

ではそれまでは、今の生活を続けてくれ。

君の部屋と自習用の教材だけは先に用意しておくから、空き時間などに好きに使うと良い」

「有難うございます」

「では、もう１つの用件に移る。

今からあいつらの親に、顔を見せに行く。

村を治める貴族の一員として、君も一緒に来てくれ」

「はい」

ジョアンナが和也の傍に近付いてくる。

その腰を抱き、和也は瞬時に王都のとある店に転移した。

「え？

ここ何処ですか？」

てっきり村に直行するものとばかり思っていたジョアンナは、いきなり目の前に現れた、洒落た店に驚く。

「領主の代わりとして行くのだから、メイドの格好では可笑しいだろう。

ここで服を買って行く」

「いらっしゃいませ」

店に入ると、品の良い婦人が挨拶してくる。

「彼女に、上から下まで一通りの服を揃えてやってくれ。

下着や靴もだ。

値段は考慮しなくて良い」

「畏まりました」

深くお辞儀して了承の意を伝えた婦人は、恐縮するジョアンナを促して、奥へと消えて行く。

壁に掲げられた、王室御用達の額縁を眺め、暫く待っていると、全身を黒で統一した、シックな衣装に身を包んだ彼女が戻って来る。

それまで身に着けていた服は、傍らの婦人が、袋に入れて持っている。

「良い服だ。

でも、全身真っ黒だな」

「御剣様とお揃いの色に致しました。

如何でしょうか？」

「君の雰囲気に非常に合っている。

自分は気に入った」

「嬉しいです」

「では、これを貰おう。

幾らだ？」

「有難うございます。

全部で金貨３枚でございます」

和也が婦人に支払いを済ませて店を出ると、ジョアンナが申し訳なさそうな顔で礼を告げてくる。

「有難うございます。

でも、宜しいのでしょうか？

私、こんな服を着たのは初めてです」

「良い男を探す際の勝負服としても活用してくれ」

「フフフッ、それならもう探す必要はございません」

「？

では今度こそ村に行こう」

再度彼女の腰に腕を回し、人から見えない場所で転移する。

次に視界に現れた場所は、辺鄙な村の入り口。

家々は粗末で見窄らしく、散在する畑くらいしか目に留まらない。

「ここで一体幾らくらいの税収になるのだ？」

「・・以前は月に銀貨５０枚くらいでしたが、今はどうでしょうか？」

「銀貨５０枚！？

君の家は幾つの村を治めている？」

「４つです。

全部でも月に金貨３枚になりません」

「使用人は居るのか？」

「・・代々仕えてくれる方が一人だけ居ります」

和也達が村に入って行くと、住人の一人が名主の家まで走り、知らせを聴いた男が慌ててこちらに駆けてくる。

「これはジョアンナ様。

突然のお越しでお出迎えもできませんで、申し訳ありません。

本日はどういったご用件で？」

「今日は。

お久し振りですね。

少し大事なお話があるので、家に入れて貰っても宜しいですか？」

「それはもう。

むさ苦しい所ですが、どうぞお越し下さい。

・・こちらの方は初めてお会いしますが、どなたですか？」

「私の現在の雇い主のお一人で、来年から、正式にお仕えする事になるお方です」

「ベイグ家をお出になるので？

・・それはそれは」

男が和也を興味深い視線でちらっと見るが、流石に凝視したりはしない。

「初めまして。

村の名主をしております、ヨシオと申します。

宜しくお願い致します」

丁寧に腰を折り、礼儀正しく挨拶してくる。

「御剣和也だ。

今日は話があってやって来た」

「畏まりました。

家までご案内致します」

名主に先導され、村で２番目に立派な建物に到着する(１番は客を泊める宿屋)。

「どうぞ、お入り下さい」

中に通され、１０畳くらいの居間へと案内される。

質素な作りだが、掃除はきちんとされていて、安物の家具ながらも、中々に味がある。

男は妻に何かを申し付けると、直ぐに戻って来て、和也達の向かいに腰を下ろす。

「お待たせ致しました。

ご用件をお聴き致します」

「先ず、先日から、そちらの娘を含めたこの村の四人の子供に、趣味で教育を施している事を伝えておく」

「は？

・・教育でございますか？

一体どちらで？」

「村の脇にある森に、新しくダンジョンを創った。

そこで教えている」

「私もアケミさん達を教えているんですよ？」

ジョアンナが口を挟んで、名主に、和也の言葉をより信じさせる効果を生む。

「お嬢様がですか！？

・・ですが、娘からは一言も報告を受けておりませんが・・」

「口止めしてあるからな。

非常に高度で、質の高い教育を与えているが、自分は誰にでもそれをする積りはない。

だから、他言無用にしてある。

お前達の子供は、自分に認められたという事だ」

「そういえば最近、娘の身なりがとても奇麗になりましたが、もしかして・・」

「そうだ。

風呂もない上、浄化も使えないというのでな」

「有難うございます。

親として、娘には少しでも良い暮らしをと考えてはおりますが、何分、何もない村で、ご領主様にも陸にお納めする物がないような状態ですから・・」

ジョアンナの方を見て、申し訳なさそうに告げてくる。

「話を戻すが、この事は他の誰にも漏らすな。

もし話した場合は、教育を打ち切る事も有り得るぞ。

良いな？」

「はい、畏まりました」

扉がノックされ、男の妻と思われる女性が茶を運んでくる。

木製のコップに淹れられたお茶と、木の容器に盛られた果物と木の実。

何もないながらも、精一杯のもてなしをしてくれる。

「時に、この村に土地は余っているか？」

「はい、村外れには、まだ広い場所が手つかずで放置されておりますが、岩だらけなので、耕作には向きません」

「宿があるそうだが、その辺りに家一軒分くらいの場所は空いているか？」

「そうですねえ、・・そのくらいなら。

もし足りなければ、無用な物を壊しますが・・何をなさりたいので？」

「岩場には、豚の飼育施設を造る。

地均（じなら）しと、養豚場の建物はこちらで造るから、お前達には豚の飼育を頼みたい。

最初に入れる豚も、こちらで用意する。

世話の代金は払わんが、そこで出た利益は、村の自由にして良い。

ベーコン等の保存食を上手く作れば、それを売る事で、結構な利益が出るはずだ」

「この村に援助して下さるので！？」

名主が驚いて和也を見る。

「ああ。

ジョアンナの親の領地だし、あいつらの村でもあるしな」

「有難うございます！

本当に助かります」

「不衛生な場所では長生きしない品種だから、しっかりと掃除をして、大切に育てる事だ。

それから、宿の近くには風呂を造る。

宿があっても風呂が無ければ、客の喜びは減る。

少し大き目に造るから、客が居ない時は、村人も利用するが良い。

入浴時の作法は、更衣室に貼っておく」

「風呂までお造りいただけるのですか！？」

「ああ。

その代わり、そこで得た利益で、ヘリ―家に納める税を少しでも増やせよ？」

「はい、それはもう。

今まで、とても我慢していただいてきたので、少しでも多く納められるよう努力致します」

和也は頷くと、お茶だけを頂いて席を立つ。

「ではその岩場まで案内してくれ」

喜んで和也を案内する名主の後ろで、ジョアンナは申し訳ない想いで一杯であった。

自分が和也にあんな事を言ったせいで、彼は今、非常に面倒な事ばかりしてくれている。

自分を正式に雇ってくれたばかりか、家が治める寒村にまで、手を差し伸べて下さっている。

彼に仕える事で、恐らく自分は、老後の心配をせずに済むだろう。

自分が嫁ぎ先を探していたのは、老いてベイグ家で働けなくなった時、安心して身を寄せられる場所を得るためである。

勿論相手は選ぶが、もし見つからなかったらと、不安が襲ってくる時もあった。

和也に出会って以来、ジョアンナは嫁ぎ先を探す事を止め、その再会を心待ちにしていたが、思いもかけない幸運に導かれ、憧れの彼の下で、正式に働く機会を得た。

それだけでも十分なのに、実家の心配までして下さる彼に、どうやってご恩返しをするか。

彼女の頭の中は、今はそれで一杯一杯であった。

「こちらでございます」

そうこうする内に、目的の場所まで辿り着く。

その場所を見た和也は、その広さに満足する。

４０００坪くらいの広さがある。

貧しい村で、これだけの土地を遊ばせておくのはさぞ歯痒かったであろう。

「十分な広さだ。

ここを借りよう」

「何時頃から建設を始められるご予定でしょうか？」

「ん？

今やる」

和也が魔力を迸らせ、岩々を粉々に砕き、土を２ⅿ程掘り返して、あっという間に更地を造る。

建物を造る場所の土を固め、コンクリートで土台を造って、その上に、鉄筋コンクリートの施設を建てる。

土地と建物を完全に浄化した後、和也は、地球のとある場所から、ある病気の感染を恐れて集団で殺傷処分されそうだった豚の内、菌に感染していない４００頭の豚を貰い受け、そこに転移させる。

その分の飼料も貰い受けたが、それには相応の料金を置いておいた。

念のため、それらにも一律に浄化を施してから、豚の遺伝子をこの世界に適合できるように改良し、養豚場で使われていたマニュアルや、肉屋が燻製肉を作る資料などをコピーして、この地の言語に直した数冊のファイルを手元に作る。

一連の作業が終わるまで、時間にして１、２分。

その間、あとの二人は、その様子を有り得ないものでも見るように、ただ呆然と眺めていた。

「次に行くぞ」

豚たちが逃げ出さないように施設の扉を閉め、序でに周囲に柵を設けると、和也は未だ呆然としていた名主を急かし、宿の側まで案内させる。

ちょうど村人達が昼飯にと家へ入った時間で、周囲に人が見当たらないのを良い事に、和也はここでも特急で作業をこなす。

各二十人くらいが入れる、温泉の男湯と女湯を造り、地下の水脈を弄るついでに、井戸も２つ新調してやった。

「これで良い。

後の管理は村に任せるが、折角の施設を無駄にするなよ？」

和也はまたしても呆然としてしまった名主の手に、数冊のファイルを押し付けると、同様の状態のジョアンナを連れて、村の外からさっさと転移した。

実習用ダンジョンの校舎、その食堂に戻って来る。

腰に回された腕を解かれても、ジョアンナはまだ少し目の焦点が合っていない。

「大丈夫か？」

和也が優しく声をかけると、はっとして振り向く。

「・・先程のは何ですか？

夢だったのでしょうか？」

確認するように自身の身なりを見て、メイド服ではない事に、徐々に意識をはっきりさせていく彼女。

「・・御剣様は、人ではないのでしょうか？」

悲しげに、和也を見てくる。

「自分が怖いか？」

「いいえ。

私が恐れているのは私自身。

人ではない貴方様に、一体何処までお仕えできるのか、それが怖い。

何時か、そのお側に居られなくなる日が来てしまうから・・」

「それは君に良い人が見つかれば同じだろう？」

「いいえ。

私はもう見つけましたから。

だから、その日だけはやって来ません」

「・・・」

「ご迷惑ですか？

私などが好意をお寄せしては。

・・エリカさんのような、美しい奥様がいらっしゃる貴方に、分不相応な望みなど抱きません。

ただずっと、お側でお仕えしたい。

それだけです。

できる事なら、この願いだけは叶えられたら・・」

寂しそうに横を向く彼女の姿は、和也の中で、何時か人の暮らしを観察していた頃の、自分の表情と重なって見える。

「・・数年先、ここで様々な事を学んで自身の可能性を広げた後に、未だそう思う気持ちが強ければ、その時には、新たな道を示す事もできる。

今はまだ、強力な力に当てられて、自分を見失っている可能性もあるからな」

「本当ですか！？」

いきなり表情を戻した彼女に、和也は驚きながらも頷く。

「私が老いても、ずっとお側でお仕えしても良いんですか？」

「自分はそんな事で人を拒まない。

君さえ良ければ、好きなだけ傍に居ると良い。

言っただろう。

自分は、『君が良い』と」

「ああっ、・・・」

俯き、それ以上は言葉が出ないジョアンナ。

それから静かにすすり泣きを始めた彼女を、窓からの明るい日差しが、優しく照らし出していた。

　あれから数日が経った。

あの村も、何とか豚の飼育を軌道に乗せつつあり、ジョアンナも、今まで以上に明るい笑顔を見せてくれる。

村の混乱が直ぐに収まったのは、子供達が一役買っている。

戸惑う大人達に、色々説明してくれたらしい。

エリカ曰く、『浄化の魔法は既に皆が習得済みです』という事なので、近々最初の仕事を与える積りでいる。

ジョアンナ専用の部屋は、校舎の職員室があるべき場所に造った。

２０畳程度の広さに、大きなベッドとテーブルセット、クローゼットに鏡台や本棚などを揃え、窓には上質のカーテンをつける。

部屋を見た彼女に、『こんな部屋、上級クラスの貴族でないと持てませんよ』と少し呆れられた。

ヴィクトリアに、再度、王立図書館での本の複製許可を貰いに行った時も、結構大変だった。

何しろ今度は、貸出禁止の上級魔法や閲覧禁止の禁呪を含めた本だったから。

いつものように部屋に転移した時、彼女は相変わらず風呂上りではあったが、ちゃんとローブを身に着けていた。

事前に確認し、脱ぎそうもないタイミングで転移したのだから当たり前だ。

なのに、彼女は少しすると和也の前で平然とローブを脱ぎ捨て、下着を付け始めた。

和也が小言を言うと、『貴方にしか見せないし、見られて恥ずかしい身体ではない積りよ』と、一笑に付した。

和也が用件を切り出すと、流石に真顔になったが、誰にどういう理由で使わせるのかを聴いた後、ある条件と引き換えに許可してくれた。

『禁呪本は自分用にも複製して欲しい』

それが、彼女から出された条件である。

王女といえど、扱いを間違えば大事（おおごと）になる禁呪は、見る機会がないそうだ。

普段は王立図書館の、厳重に封印魔法が施された場所にあるそうで、それを解除しようとしたり、侵入を試みれば、攻撃魔法が飛んでくると共に、魔術師協会でも警報が鳴るそうだ。

『でも、貴方なら訳無いでしょ？』

共犯者の笑みで、事も無げにそう言われた。

複製前に中身を確認した禁呪本は、魔法の術式や解釈が間違っている物がほとんどだった。

大方それで暴走して禁呪になったのだろう。

行使者の意思と思考、その魔力で発動する魔法といえど、化学や物理、生物学的な要素を完全に無視しては、ほぼ実現しない。

それを可能にできるのは、万物の創造主たる和也と、その力を分け与えられた、眷族のみである。

和也はヴィクトリアに、ほとんどの本の内容が不正確である旨を伝え、その中から、内容に間違いのなかった物だけを複製する。

『魔人を生み出す理論とその方法』、『魔物を使役する魔法』、『人工生命体の作り方』の３冊である。

だがどれも、読み物としては面白いが、その実現が相当困難なものばかりで、今では個人で行使できる者は、この世界には居ないだろう。

『魔物を・・』だけは、下級の魔物ならできなくはないだろうが、それに意義があるかは別である(保有する魔力の関係上、できてもせいぜい１体だろうから)。

複製した１冊ずつを受け取ったヴィクトリアも、案の定、和也の説明を聴いて、微妙な顔をしていた。

彼女の部屋に戻り、何気なく机の上の本に目を遣った和也は、その開かれたページの見出しを見て、平静を装い、見なかった振りをする。

だが、目敏くそれに気が付いたヴィクトリアに、『見たわね？』と、妖しい目をして迫られた。

そして、『折角だから、少し練習に付き合って』と、半ば強引に唇を塞がれる。

しかも、前回と異なり、ただ唇を合わせるだけではなく、角度を変えたり、舌を入れてこられたりして、随分長い事そうされた。

その見出しの文字、『夫を妾に奪われないために。実践編』を思い出し、『誰か意中の男ができたのか？』と確認する和也に(もしそうであれば、彼女との付き合い方を、常識的なものに直す必要があるから)、彼女は、『それは自分で考えなさいな』と、ただ笑うだけであった。

ベニスとも、あの後一度、話をした。

和也からの贈り物に、依頼人の女性が凄く感謝していた事を告げられ、当のベニスからも、再度、お礼を言われた。

そして、定期的に自分を鍛えてくれないかとも頼まれる。

和也との模擬戦や、未然に防げたあの襲撃で色々と考えたらしく、パーティー仲間や依頼人を、今後もきちんと守れるだけの力を、身に着けたいそうだ。

少し考えた和也は、ユイとユエの様子を見に行く序でに、マリーに話をつけ、ベニスも鍛えて貰う事にする。

依頼のない日は、訓練用ダンジョンに入る許可と手段を与え、みっちりと修行させる事にした。

あの酒場での夜以来、自分に対して妙にしおらしくなった彼女が、一体どう変わって行くのか、少し楽しみな和也である。

　『逸（はぐ）れハーピーの捕獲』

ギルドで掲示板を見た和也は、新たな依頼に目を留める。

このところ、○○村の付近で、家畜の子供が襲われる被害が出ているとのこと。

どうやら、群れから逸れた１羽のハーピーのせいらしい。

報酬は銀貨５０枚。

生け捕りなら、愛好家が金貨１枚で買うと書いてある。

翼である腕を除けば、上半身は人間の女性とあまり変わらないため、一部の者に人気があるようだ。

和也は、早速現地へと向かう。

広範囲を透視して探すと、１０㎞程離れた森の木に、１羽のハーピーを見つける。

だがまだ子供だ。

人間で言えば、１０歳くらいか。

とりあえずその場に転移すると、それに驚いて逃げようとするその子を、魔法で動けなくする。

隣の枝に座り、話しかけてみる。

「大丈夫だ。

今は何もしない」

万能言語が働き、その子に言葉が通じる。

逃げようとして踠いていたのを止め、じっとこちらを見てくる。

「親達とは逸れたのか？」

その子が首を横に振る。

「ではどうした？」

言葉が喋れず、黙ったままのその子に、和也はジャッジメントを唱える。

その頭の中に、これまでの光景が映し出され、流れて行く。

遠方の森で暮らしていた群れを、突然複数のグリフォンに襲われ、親は殺され、散り散りになって逃げて来たらしい。

まだ狩りを習い立てであったようで、魔物はおろか、大人の動物でさえも満足に捕らえられずに、腹を空かしているようだ。

他の魔物を恐れ、ここでも十分な睡眠を取れていない。

「食べ物に困らなくて、誰にも襲われない場所があれば、行ってみたいか？」

今度は首を大きく縦に振る。

和也は掌に黒い球体を作り、再度その子に話しかける。

「怖がらなくて良い。

君を安全な世界へ送るだけだ。

そこには友達も居るし、きっと気に入ると思うぞ？」

和也の目をじっと見つめたその子は、やがて自らその球体の中に吸い込まれて行った。

　『また誰か来たようだな』

ガルベイルが食事から首を上げ、歪んだ空間を見つめる。

ラミアや火狐たちと輪になって、和也から差し入れられた、山のような肉を食べていた最中である。

例によって、火狐の子たちがその場まで駆けて行き、新たな住人を出迎える。

空間から現れたハーピーの子に、円らな瞳を向けて、『怖くないよ』と言っているようだ。

そして、皆の所へと案内する。

山と積まれた肉をじっと見つめるその子に、『食べて食べて』と勧めながら、もう１匹が果物を採りに走る。

周囲の視線を気にしながら、恐る恐る食べ始めたハーピーの子を、他の皆が嬉しそうに眺めていた。

別次元からの、柔らかな眼差しもまた・・。

　「おめでとう諸君。

諸君は皆、浄化魔法の試験に合格し、また、体力テストでも最低限の数字はクリアした。

よって約束通り、最初の仕事を与える事にする。

ただ、諸君に与える仕事はどれも極秘任務だ。

自分と、この学校の教員以外には決して知られてはならないし、実際に仕事をしている姿を他人に目撃されてもならない。

仕事には、専用の装備を身に着け、こちらが指示した物以外、現場に証拠となるものを残してもいけない。

具体的には、足跡、指紋、忘れ物等だ。

声も聞かれては不味いから、極力無駄口を叩かずに、静かに作業すること。

仕事場所は異世界で、現場は毎回異なる。

ここまでで何か質問は？」

校庭でのテストを終え、風呂に入ってきた四人に、和也は告げる。

因みに更衣室には洗濯機と乾燥機があり、風呂に入る際に汚れ物を洗濯機に入れて回せば、その後、自動的に洗い終えた物を乾燥機に転移して乾かしてくれるので、風呂から出た時には、奇麗な衣服を身に着けられる(尤も、烏の行水なら話は別だが)。

これらの設備は、ウォシュレット(使い過ぎは皮膚に良くない)のトイレ同様、皆に大好評だった。

「・・あの、御剣様、今何か可笑しな言葉をお聴きした気がするのですが・・」

マサオが遠慮がちに言うと、他の皆も頷いてくる。

「ん？

何の事だ？」

「仕事場所は、異世界と・・」

「何か問題でもあるのか？」

「「無いんですか！？」」

皆が口を揃えて突っ込んでくる。

「いや、だってこの世界よりずっと楽だぞ？

魔物も居ないし、魔法だって存在しない。

浄化を使えるお前達はヒーローだ。

異世界戦士、フォースイーパーズ。

格好良いじゃないか。

まあ、あの世界は時間に不規則な人間が多いから、どの時間でも仕事がし辛い面はあるが」

「・・フォースイーパーズ」

「何か強そうな響きだ。

俺は気に入ったぞ」

「あたしも。

英雄みたい」

トオルとタエが納得してしまったので、残りの二人は渋々口を噤む。

「中々センスの分る奴だ。

仕事前に、少しミーティングを行う。

付いて来い」

和也は四人を連れて、用務員室と書かれた部屋に入る。

子供達を床に座らせ、その壁に現地の映像を映しながら説明していく。

「ここが今回、お前達に働いて貰う場所だ」

日本の、とある田舎町の一軒家が映し出される。

その家は、周囲を大量のごみの山に囲まれ、如何にも臭そうだ。

夏場などは、ハエやゴキブリなどが飛んでいそうで、近くに住む人々はさぞ迷惑だろう。

「何ですかこれ？」

そのごみを見て、マサオが質問してくる。

ビニール傘の壊れた物や、大きな空き缶、ペットボトル、古タイヤ、コンビニの袋に包まれた生ごみ等、ありとあらゆるごみが積んであるので、こちらの世界の人間には、ぱっと見それがごみだと分らないらしい。

「ごみだ」

「これ全部ですか！？」

アケミが驚いて声を上げる。

「そうだ。

あちらの世界は、現時点ではここよりずっと豊かだ。

店で売られる商品は既に過剰に包装され、買う時に更にそれが増えて、ほぼ何をするにもごみが出る。

様々なごみは定期的に業者に回収されるが、それはきちんとその日にごみを指定の場所に出した物だけだ。

ごみの中には、お金を払わないと回収されない物もある。

よって、ごみを出す事すら面倒だと感じる怠け者や、高齢や病気等のためにごみを出しに行けない者、ごみを財産だと言い張って溜め込む者等により、時折こういった悲惨な状況が生み出される。

形式的な事に囚われ過ぎて、身動きできないあの世界の者達に代わり、お前達があのごみを始末するのだ」

「あれを全部ですか！？」

タエが無理ですとでも言いそうな顔で告げてくる。

「大丈夫だ。

お前達に貸し出す専用スーツは特別仕様で、あらゆる菌や臭い、汚れを防ぎ、鋭利な刃物や、高熱、冷気を物ともしない。

痕跡を残さぬよう、地面から常に数㎝足が浮くようにもなっている。

体力と根気次第で、あの程度のごみなら１、２時間で片せるだろう」

「あれを何処に運ぶんですか？」

トオルが尋ねてくる。

「現場の直ぐ近くに、極小さなブラックホールを作る。

そこに全て投げ込め。

お前達が吸い込まれないよう、その引力だけは抑えておく」

「それだけですか？

分別とかはしないで良いんですか？」

給食の際、ごみの分別を教えられたようで、重ねてそれも聴いてきた。

「今回はしなくて良い。

全部同じ場所に投げ込め」

「分りました」

「他に質問がなければ、着替えの後、直ぐ仕事に取り掛からせるが？」

「「大丈夫です」」

「よし、では今から一人ずつ、そこのロッカーの中に入れ」

和也は、部屋の隅にある、用具入れのようなロッカーを指さす。

「はい」

先ずはトオルが扉を開け、空っぽの狭いロッカーに身体を入れ、扉を閉める。

何の意味が有るのか分らない他の子供達の前で、そのロッカーが一瞬輝いて、直ぐに光が収まる。

「出て来い」

和也の声に従い、ロッカーから出てきたトオルは、日本の子供向けの、戦隊ものの番組に出てくるような、全身を青で覆われたボディスーツとヘルメットを身に着けていた。

腕にはデジタル時計、腰の部分はホルダーの付いたベルトが巻かれ、ヘルメットは頭がすっぽり入るタイプで、顔の部分には、目の所にそれと分るフィルターが付いているだけだ。

「うわあぁ、カッコ良い」

タエがうっとりとその姿を眺めている。

『え！？

・・あれが？』

マサオとアケミは大いに反論したかったが、大恩ある和也のセンスに表立って異を唱えられない。

「次、あたし入る」

タエが嬉々としてロッカーに入ると、同様な事象を経て、彼女は全身真っ赤なスーツで出てきた。

目のフィルター越しに己の姿を見て、キャッキャと騒いでいる。

渋々、マサオとアケミも続く。

彼らの色は、緑とピンクであった。

「中々似合っているぞ。

では、出発しよう」

壁の映像の中に、黒い空間の歪（ひずみ）が生まれる。

和也が率先してそこに入って行き、子供達が恐る恐るそれに続く。

音もなく出た先は、先程見たごみ屋敷の前。

時間は深夜の２時半。

「腕に巻かれた時計を見ろ。

これからカウントダウンが始まる。

その時計の数字がゼロになるまでに作業を終えなければ、この任務は失敗だ。

その時は報酬は無し。

参加賞のお菓子だけだ。

なので、全力で作業に当たること。

この仕事の報酬は、一人銀貨２０枚。

最初だからサービスして、自分が傍に付いててやる。

頑張れよ」

周囲に防音障壁を張った和也が、子供達にそう声をかける。

「「はい」」

「では、ミッションスタート」

腕時計の数字がどんどん減り始める。

彼らは一斉に作業に取り掛かった。

先ずは直ぐに運べる小さなごみから順にブラックホールに投げ入れていき、それから順に、二人でしか運べない物、四人全員で運ぶ物と、きちんと考えながらやっているようだ。

潰れたペットボトルからは何だか分らない液体が飛び散り、コンビニの袋に包まれた物からは、得体の知れない腐敗物が零れ落ちるが、和也の与えた特殊スーツは、それらの汚れや臭いを完全にシャットアウトし、子供達に極力不快感を与える事なく作業をさせる。

放置された廃車等、どう見ても彼らだけでは無理な物は魔法で手助けしながら、和也はそれをじっと見ている。

世の中には、何も子供達にこんな事をさせず、今時感心な奴らだと、素直にお金を与えろと言う者も居るだろう。

だが和也は、自分が目をかける者達ほど、それをしない。

和也が気に入る者達は、己の置かれた境遇を物ともせず、自分ができる範囲で頑張れる者、努力を惜しまない者である。

そんな彼らのやる気を削ぎ、スポイルするような真似を、和也がするはずがない。

数十分が経過し、疲れて動きが鈍くなってきた子供達に回復魔法を掛けながら、静かに見守る。

１時間、１時間半が経過し、あれだけ山と積まれたごみが、ほとんど無くなってくる。

そして到頭２時間後、最後のごみが投げ捨てられる。

積まれたごみのあった地面が、何とも言えない色に濁っていた。

「よし、よくやった！」

和也は比較的汚れの少ない場所に、ある物を置くと、子供達に呼びかける。

「撤収！！」

来た時同様、空間の歪に駆け込んで行く彼ら。

その腕時計のカウントは、残り３分で止まっていた。

ブラックホールを消し、防音障壁を解く和也の目に、２㎞先の、新聞配達のバイクのライトがぼんやりと映る。

それを横目にしながら、彼もまた、静かに闇に消えて行った。

　数時間後、陽が差してきたその場所に、一人の老人の絶叫が響き渡る。

「何じゃこりゃー！！

儂（わし）のごみが、十数年かけて溜めたごみがーっ！」

へなへなとその場にへたり込んだ老人の視界に、２段に重ねられた、５つのトイレットペーパーが映る。

「・・儂のごみが、トイレットペーパー５つ分しか価値がないだと？

ふざけるな―っ！

１０個分はあっただろうがーっ！」

長年その悪臭に悩まされ、夏に窓も開けられなかった近隣の住民達は、その怒鳴り声を聞きながら、やっと普通に暮らせるかもしれないと、安堵するのであった。

　「改めて、ご苦労であった。

これは約束の報酬だ」

用務員室に帰り、ロッカーで装備を解除した子供達は、再度風呂に入り直し、今は食堂で飲み物を飲んでいる。

その彼らの前に、和也は１つずつ、銀貨２０枚の入った小袋を置いていく。

「中を確認するが良い」

言われて、嬉しそうに銀貨を数える子供達。

これまでの彼らには、１枚でも大金であった銀貨が、今は２０枚も手元にある。

親の贈り物に使っても、まだ十分に余るそのお金の使い道を、あれこれ楽しそうに相談し合う子供達を見ながら、和也は、次は何処にしようかと考えるのであった。