創造神の嫁探し(カクヨム版)

第5話

　「待ちなさい。

・・お願い、待って！」

すたすたと通りを歩く和也を、先程の女性が小走りで追いかけてくる。

面倒なので無視して、速足で歩き続ける和也を、その女性は執拗に追いかけてくる。

一向に二人の差が縮まらない事に業を煮やした彼女は、到頭最終手段に出ようとする。

「誰か、その人を捕まえて！

その人ちか・・」

和也はダッシュで彼女の口を塞ぐ。

「嘘はいけないな。

世界が違えば、その行為は笑い事では済まないのだ」

「貴方がわたくしを無視するからよ。

場所が違えば、笑い事では済まなくてよ？」

口に当てた手を放した途端、ぎろりと睨みながらそう告げてくる。

「自分の知る世界では、街角で見知らぬ女性から声をかけられても、チラシを配られても、無視して構わないようなのだ」

「貴方はわたくしを知っているでしょう！？」

「知っている内に入らん」

がしっ。

腕を思い切り摑まれる。

「じゃあ、これから知り合いましょう？

・・あそこが良いわ。

大事な話だから、あまり人に聞かれたくはないの」

自分の良く知る店に連れて行こうとする。

「いや、あそこは止めた方が良い」

「大丈夫よ。

支払いはわたくしがしてあげる」

「個室をお願い。

１番良いワインを持ってきて。

その後は誰も来ないように」

店に入ると、出迎えた女主人にそう告げる彼女。

「・・・」

女主人の、それだけで人を殺せそうな視線に目を合わせずに、和也はすごすごと、彼女の後を付いて行くのであった。

　「やっとまともにお話できるわね。

わたくしは、ヴィクトリア・ベノア・ビストー。

ビストー王国第１王女で、王位継承権は第２位です」

注文したワインが届くと、彼女はドアにサイレントの魔法を掛け、室内の音が外に漏れないように配慮してから、そう告げてくる。

その名を聴けば、誰もが跪くのが当然とばかりの態度に、和也は興ざめしながら応える。

「それで？」

「それでって、貴方、それだけなの？」

「どういう意味だ？」

「わたくしはこの国の王女なのよ？

もっとこう、何かないの？」

「自分はこの国の人間ではない。

単に仕事に便利だから、ここに居るだけだ。

故に、君に常識の範囲を超える礼儀を払う必要はない。

自分にとって、君は只の少女Ａと変わらん」

普段なら、こういう状態でもそれなりの礼儀を払う和也だが、今日は少し気分が優（やさ）ぐれている。

「もしかして、育ちが悪いのかしら？

見た事もない衣装を身に着けてるから、何処かの貴族だとばかり思っていたけど」

馬鹿にされたと感じたのか、挑発的な口調で言ってくる。

「そうかもしれん。

親がいなかったからな。

全て独学で学んできたから」

虚空を見据え、何かを思い出すかのように、寂し気な表情でそう告げる和也。

「・・少し言い過ぎたわ。

御免なさい。

でも、貴方も悪いのよ？

わたくしを、どうでも良いような言い方をするから」

気分を落ち着ける積りなのか、ワイングラスに注がれた、深紅の液体を口にする彼女。

揺らされたグラスから、芳醇な香りが漂い、彼女の付けている香水と混じり合って、男の官能を刺激する。

「・・貴方に聴きたい事があるの。

ガルベイルは、本当に巣を引き払ったの？

ギルドの報告を受けて、城からも調査させたけど、彼が巣を飛び去ったところを、近隣に住む者達が誰も見ていないというの。

国境の反対側に飛び去った可能性もあるけど、今まで１００年以上も棲んでいた場所を捨てる理由が分らない。

以前と比べて、討伐しようと赴く者も大分減ったしね。

そうなると、可能性は凄く低いけど、他に１つだけ考えられる事がある。

誰かに倒されたという、その可能性が。

アイテムボックスが使える人なら、死体を収納してしまう事も不可能ではない。

・・ねえ、私のこの考えは、間違っているかしら？

貴方はどう思う？」

じっと自分の眼を見て、そう言ってくる。

「自分の読んだ本では、一人でそんな事ができる者は、大抵何処かのお姫様と結婚して、幸せな人生を送る事になるが？」

「そうね、もし本当に倒したのであれば、それは決して絵空事ではないわ。

そんな人材なら、娘の一人や二人、平気で差し出す国王もいるでしょうね」

和也のからかうような言葉に、気を悪くするでもなく、そう言って退ける。

「君の所はどうか知らんが、王族も大変だな。

国のためには、好きでもない男に身を任せるなんて」

メイの母親の件を思い出し、顔を顰める和也。

アリアに言われるまでもなく、和也は強姦という行為が大嫌いである。

そして、何かを得るために、好きでもない相手に嫌々身を任せるという行為も、彼の中では和姦と呼ばない。

生物が、欲しいものを得ようとする際、己の得意な分野や、持って生まれた才能を用いようとするのは、極自然な事だ。

賢者なら知識を、富豪ならお金を、容姿が優れていればそれを用いて望みを遂げる事に、本来なら何の問題もないはずである。

だからこれは、単なる和也の好みの問題でしかない。

どうでも良い相手でも、嫌な奴でも、性行為そのものが好きで、若しくはそれ自体に大した価値を置かず、そうしても別に何とも感じない者だって数多く存在するのだ。

長く傍観者でしかなかった和也は、性行為に関しては、自分の視点のみで好き嫌いを判断するため(アダルトビデオを見て、作品を区別するような状態)、愛情の存在しない性行為を行える者を自分の側に置かないし、そうした者に、それに関連する問題が起きても、手を貸さない。

いきなり平手が飛んでくる。

視線を逸らしていたせいで、僅かに反応が遅れるが、それでもどうにか交わし切る。

代わりに叩かれた和也のグラスが、床に飛んで砕け散った。

「平民の貴方に、一体何が分るのよ！？

私達王族は、国民の税金で暮らしてるの！

その彼らは、何かあったら自分達を守ってくれるから、私達にお金を納めてくれる。

国民を守れない王なんて、いるだけ無駄だし、自身に何の力もない姫なら、その身を以て、国に尽くしてくれる相手を得るしかないのよ！！」

これまでにない、強い怒りを伴った物言い。

その深い怒りが、彼女の異なる色の双眸を、激しく燃え上がらせている。

仮令自分はそれを甘受せずとも、そうしなければならない者達の気持ちを考える時、和也のこの物言いは、余りにも無神経過ぎた。

「・・後継ぎならともかく、そうでない女性なら、王族を辞める事だってできるだろう。

要は、身を犠牲にしても、今の地位を手放したくないのではないか？」

「そんな簡単に辞められるなら、随分楽でしょうね。

散々税金で飲み食いしてきて、好きに暮らしてきて、いざとなったら逃げ出すなんて、最低だとは思わない？」

「成る程、矜持はあるという訳か。

だが、生まれは本人の責任ではない。

分別の付く年齢まで育てられたからといって、それに恩を感じて身体まで差し出す事を、自分は良しとしない。

それで、話を戻すが、君は一体自分に何を望んでいるのだ？

もし仮に、自分がその魔竜とやらを倒していたとして、君は自分の妻にでもなりに来たのか？

それとも、何かに力を貸して欲しくて訪ねて来たのか？」

例の件がまだ尾を引いているとしても、少し言い過ぎた感のある和也は、やっと彼女の話をまともに聴く気になる。

和也の頬を張ろうと腰を浮かせていた彼女は、その言葉に再び腰を下ろすと、怒りを鎮めるかのように、呼吸を整えた。

「貴方、外国の人だと言ったわね。

この国の事は、どれくらい知ってる？」

「地下に迷宮がある事と、地上にも至る所に魔物の生息地があるという事くらいしか知らん。

あとはせいぜい、この町とその領主の娘の名前くらいだな」

「あら、どなたを知ってるの？」

「オリビア。

面識はないが、助手を通して名前だけ」

「助手？

・・ああ、アリアの事ね。

ギルドの報告書にあったわ。

そう、それも聴いておきたかったのよ。

どうやって取り込んだの？

彼女、どんな貴族やお金持ちからの誘いにも、今まで一度も『うん』と言わなかったのよ？

なのにこの町に来たばかりの貴方に、直ぐに付いて行ったらしいじゃない。

一体彼女に何をしたの？」

「自分は何もしていない。

ただ、助手を募っただけだ。

その後の事は、強いて言うなら、彼女の一目惚れだな」

「・・確かに良い男には違いないけど、・・それだけなの？」

「ああ、多分」

「国１番と言われる彼女も、所詮は只の女だったのね」

「惚れた男の側に居るなら、好きでもない相手と一緒になるより、多少はまともなんじゃないか？」

「まだ言うの！？

大体わたくしはね、一言もそうするなんて言ってないわよ？

わたくしは、仮令国のためにはその方が良くても、嫌な相手に抱かれるなんて、絶対に御免だわ！！

忙しいわたくしがここまで足を運んだのは、自分ではなく、妹達の事を考えたからよ！

彼女らの為に、もし貴方が有能なら、力を借りたいと思ったの」

「・・それは、済まなかった。

どうにも後味の悪い出来事に拘ったせいで、自分は今、その類の話に敏感になっている。

自己犠牲の中でも、己の貞操を差し出してするものは、自分が最も嫌いなものの１つだ。

それは、その者を大切に思う他者の気持ちを、完全に踏みにじっている。

自己満足？

自己陶酔？

どちらでも良いが、見ていて気持ちの良いものではないし、自分はそういう人間を信用しない。

君がその類の人間ではないと言うのなら、今まで君に述べた失礼な言葉の数々を撤回し、謝罪しよう」

そう言って、和也は頭を下げる。

「・・分って下さればそれで良いわよ。

わたくしも、かなり感情的になってしまったし。

貴方との交渉を優位に進めたくて、身分をちらつかせたこちらも悪かったわ」

美しいだけあって、怒っている姿も様になっていたが、やはり彼女は笑っている方が断然魅力的だ。

「じゃあ、これで完全に仲直り。

・・御免なさい。

グラスがないわね。

新しいのを頼むから、二人で乾杯しましょう」

彼女がドアに掛けた魔法を解いて、店員に呼び鈴で知らせる前に、和也は魔法で砕けたグラスを修復し、浄化する。

目を丸くして驚く彼女だが、直ぐにボトルからワインを注いでくれる。

「何にしましょうか？

・・わたくしと貴方のこれからに、お互いのより良い未来に、乾杯」

手首を上手に利用して、チンとグラスを軽く打ち鳴らす彼女。

安心したのか、肩の力を抜き、テーブルの上で両手を組み合わせて、少し前屈みになる。

部屋に入った際にマントを脱いでいるので、衣服によって強調された胸の深い谷間が、和也の視線を誘って止まない(勿論、ＴＰＯを弁えた彼は、そこに目を向けないが)。

「・・自分のせいで、大分時間を取らせてしまったが、話を聴こう。

ガルベイルの件なら、理由あって殺しはしていないが、確かに自分がその巣から排除した。

だがこの事は、内密にしてくれ。

ばれると色々と面倒だからな」

「！！！

・・やっぱり。

どうやってとは聞かないけど、よくあのブレスに耐えられたわね。

本気で吐けば、山さえ崩すと言われてるのに。

一人でどうにかしたの？」

「ああ、アリアも連れては行ったがな」

「貴方、まだお若いわよね？

わたくしは今年で１８だけど、もう結婚はされているの？」

「妻が四人いる」

「ええ！？

やっぱり何処かの貴族なの？

それとも、まさか王族？」

「違う。

肩書は色々あるが、階級はない」

「・・ギルドで日々お仕事を探していると聴いてるけど、貴方を雇う事はできるのかしら？

もし可能なら、その金額も教えていただきたいわ」

「期間と内容によるな。

何をさせたいんだ？」

「・・ガルベイルがいなくなったせいで、我が国は今、ある隣国と緊張状態にあるの。

国境付近に巣を構えていた彼の存在は、ある意味で抑止力ともなっていた訳。

軍の大群が巣の近くを通ろうものなら、彼を刺激して、我が国を攻める前に大打撃を受けるから。

・・我が国には、隣国には無い特産品がある。

紫水晶。

時計や監視カメラ、通信機など、様々な機械の部品に用いられ、魔力伝達が良い事から、魔術師の武器やアクセサリーなんかにも使われる。

純度の高い物は、宝石としての価値も高いわ。

だからそれを狙って、時々他国が圧力をかけてくる訳。

この大陸には、大小１１の国があり、我が国は、国土の広さで言えば２番目、兵力で言えば４番目、経済力なら１番なの。

国境を５つの国と接しているけれど、巣があった場所を除く４つの国とは縁戚関係にあるから、今の所心配は要らない。

問題なのは、残りの１つ。

最大の国土と最強の兵力を持つ国、オルレイア。

かの国は、徴兵制で兵数を維持し、国家予算の４割を軍備に当てている軍事国家。

今までにも何度か我が国に婚姻による縁戚関係を迫ってきたけど、歴代の王が、女性の立場が極端に低いあの国に、娘達を嫁がせる事を拒んできた。

だけど今回、ガルベイルという障害がなくなり、軍の派遣に不安の無くなったかの国が、強硬に婚姻を要求してきたの。

今この国に居る未婚の王女は、わたくしと、二人の妹達だけ。

わたくしは、兄に何かあれば王位を継ぐ位置にいるから、婚姻の相手は、残りの二人の内から選ばれる。

でもね、正直、二人共気が弱い子だから、あの国ではやっていけそうもないわ。

しかも、嫁ぐ相手は１５も年の離れた、あまり良い噂を聞かない既婚の男性。

わたくしとは別腹の妹達だけど、ただ仕方ないと見捨てるのは気が引けるのよ。

・・わたくしの目、変わっているでしょう？

わたくしの母は魔術師で、強い魔力を持っていたから、家柄はそう高くはなかったけれど、父に気に入られたの。

その強い魔力はわたくしにも受け継がれて、国では数人しかできない、長距離転移もできる。

王都からここまで、普通なら馬車で４日かかる所を、２回の転移で来れるわ。

まあ、そのせいで今は、魔力が底をついているけどね。

母が死んで、父以外の後ろ盾のない私に、妹達はとても懐いてくれたのよ。

だから、どうにかして助けてやりたいの」

「縁戚関係にある４つの国は、味方してくれないのか？」

「向こうも馬鹿じゃないからね、同じようにその４つと縁戚関係を持ってる。

つまり、他の国は皆中立という訳」

「断れば、攻めてくるのは確定なのか？」

「先ず間違いなくね。

過去にも他国で例があるわ。

あの国は、そうやって国土を広げてきたの」

「戦えば勝てないのか？

兵力は劣っても、資金は豊富なんだろう？」

「負けると決まった訳ではないけど、なるべくなら、戦争はしたくはないわ。

国民にも多数の犠牲が出るし、長引けば、国土はどんどん荒廃し、復興にも時間がかかる。

魔物だって、抑え切れなくなる可能性が高い」

「・・仮に自分がこの件を何とかできるとしたら、君は自分に何の対価を支払える？」

「・・お金なら、父と相談しないといけないけれど、金貨１万枚までなら出せると思う。

あとは、地位か領地、それくらいね。

王族の我が儘で起きる戦争の回避だから、払えるのはそこまで。

他に何か欲しいものでもあるの？」

「君の体が欲しいと言ったら？」

「！！！

・・・嫌、よ」

暫く和也の眼をじっと見つめた後、彼女はそう言葉を絞り出した。

「交渉決裂だな」

そう告げる和也の顔は、久し振りに曇りのない笑顔であった。

　深夜の２時。

交代で見張る兵士を除き、誰もが寝静まるオルレイア王宮。

その地下金庫に、一人の男が潜入していた。

和也である。

小さな家が丸々２つは入る大きさの金庫に、麻袋に入れられた数十万枚の金貨が置かれ、宝石や、宝飾品が飾られている。

和也はそこから、金貨だけを９割貰って行った。

去り際に、１枚の紙を残していく。

『怪盗黒マント参上。戦争する程金があるなら、自分が貰って行く』

そして今度は食糧庫へと転移する。

やはりそこに積んであった兵糧の９割も、さっさと収納スペースへと放り投げる。

金庫と同様に犯行声明を出しておく。

『怪盗黒マントより哀を込めて。戦地で無駄に消費するくらいなら、自分が有効活用してやろう』

やる事をやると、和也はさっさとその場から姿を消した。

　所変わって、ここはオルレイアの中心地から少し離れた田舎町。

戦争準備のために普段の倍近い税を取られて、住民達はひもじさに耐え、早めの床に就いている。

そんな家々の片隅で、深夜に微かな音が聞こえる。

コトッ、ドサッ。

住民達がその音の正体に気付くのは、空が明るくなってから。

１枚の金貨と、余計に取られた分の米や小麦が置かれている。

そしてその上に紙が１枚。

『他の人には内緒だよ』

役人に知られれば、没収されるのは目に見えている。

その恩恵に与った人々は皆、決してこの事を外に漏らさなかった。

実はオルレイアの各地で同様に起きていたこの現象。

ひもじさや辛さに耐え、日々を何とか暮らしていた者達に、例外なく与えられた贈り物。

誰とも知らない、でも感謝せずにはいられないこの出来事を、彼らはずっと忘れなかった。

　数日後、ビストー王国王宮内。

あれから無言で部屋を出て行った彼を、ヴィクトリアは何とも言えない気持ちで見送った。

あの時自分が頷きさえすれば、もしかしたら妹達は助かったかもしれない。

でも、それだけはどうしても嫌だった。

別に彼がそこまで嫌いだったという訳ではない。

寧ろ、何度も喧嘩しながら話してる内に、不思議と好意さえ感じられるようになったのだ。

今まで異性と付き合った経験が無い彼女だけに、もし誰かとそういう事をするなら、しっかりと想いを確かめ合ってからにしたかった。

何かの代償で、仕方なく差し出すような真似はしたくなかった。

ゆっくり、じっくり、気持ちを育てていきたかった。

だから、悩んだ末に、断った。

傷心で王宮に帰った自分を待っていたのは、妹の内のどちらを差し出すかの議論だった。

今回は戦争を回避する。

それは決定事項のようだった。

会議に出席した誰も、明確な答えを口にできない重苦しい雰囲気。

父も兄も自分も、娘や妹が不幸になると分っている選択を、決められない。

そんな時、会議室のドアを遠慮がちにノックする音がした。

緊急時以外は誰も通さないよう厳命してあるので、それは何か重要な知らせだ。

大臣の一人が椅子から立ち上がり、報告に訪れた兵士から密書を受け取る。

それを、父である国王が受け取って読んだ。

その顔が、見る見る内に破顔して行く。

「皆喜べ！！

戦争は回避された。

娘を差し出さずに済む！」

いきなりの展開に、会議室が歓声に包まれる中、父が皆に説明する。

かの国に放った密偵によると、オルレイアの財政が急に傾いたのだそうだ。

御負けに、戦用に蓄えていた兵糧も、そのほとんどが失われたらしい。

今かの国は、財政の立て直しに懸命で、戦どころではない。

よって、婚姻の申し込みは断っても大丈夫。

報告書には、そう書かれていたそうだ。

ただ、いきなり財政が傾いた理由を、報告書を書いた密偵は疑問視していた。

何でも、当時金庫を警備していた者達(責任を取らされ解雇)から聴いたところ、誰かに持ち去られたという。

盗まれたのは金貨だけだが、数十万枚に及ぶその重さは相当なもの。

それを持って(アイテムボックスに入れたとしても)、転移防止の魔法が施された金庫内から転移するなど、人間にはほとんど不可能。

食糧庫も同じ犯人に荒らされ、犯行声明まであったらしいが、その文面すら疑わしいと。

『怪盗黒マント』

犯人は、そう名乗っていたそうである。

「！！！」

ヴィクトリアは、驚きを隠せなかった。

何故なら、その犯人に、心当たりがあり過ぎるから。

初めて会った時、彼は自分の黒いマントに目を遣っていた。

その彼も、全身黒尽くしの衣装であった。

戦争を回避するのに最も有効な手段は、相手の兵糧を失わせる事。

どんな屈強な兵士でも、腹が減っては戦はできない。

只の盗人なら、金目の物だけしか奪わない。

お金と一緒に、兵糧まで盗んでいったのがその証拠だ。

こみ上げてくる嬉しさと、溢れ出そうな愛しい気持ち。

心にもない事を言って、自分からは報酬を受け取らず、きっと盗んだお金だって、何か良い事に使っていそうな気がする。

魔力が回復したら、真っ先に彼に会いに行こう。

ギルドでぼんやりと掲示板を眺める彼に、この気持ちを正直にぶつけよう。

有難う、妹達を救ってくれて。

有難う、このわたくしの期待に、最高の形で応えてくれて。

　いつもの如くギルドに顔を出した和也の顔を見るなり、顔馴染みになりつつある受付の女性が手招きしてくる。

近寄って行くと、一通の依頼書を渡される。

『緊急依頼！　アリアの連れは、速やかに当屋敷まで赴くこと。適性試験を受けて貰うので、戦闘に適した服装で来られたし。報酬は、試験終了時に金貨１枚。なお、この町で今後も仕事をする意思があるなら、この依頼の拒絶は不可とする』

「なるべく早く行って下さい」

そう、念を押される。

依頼主の名を見ながら、和也は確認する。

「一人で来いという事だよな？」

「その通りです」

今月の給料をまだアリアに支払っていない和也は(地下迷宮のトイレ使用料は、月末に纏めて回収する事にしている)、直ぐにその屋敷へと赴いた。

　「依頼を受けに来た、アリアの連れだ」

門に到着するなり、門番の二人にそう告げる和也。

途端に彼らの顔が、不機嫌になる。

「ちょっと待ってろ」

それだけ言うと、その内の一人が屋敷まで走る。

暫くして、通行を許可されるまで、和也はずっともう一人の門番に睨まれていた。

「こちらでお待ち下さい」

屋敷の中に入ると、今度はメイドに案内され、応接室の１つへと通される。

客を迎えるには少し貧相で、余計な装飾品はなく、壁に１枚の絵が掛けられているだけ。

そこでも暫く待たされると、いやにスカートの短い若いメイドが、お茶を運んでくる。

低いテーブルにお茶を置く際、わざわざスカートの中身が見えるような置き方をする彼女。

和也はそれには目もくれず、紅茶を頂く。

そのメイドが去ると、今度は大きな胸をやたらに露出して、胸の半分くらいが見えそうな格好をした、色気のあるメイドが菓子を運んでくる。

そしてやはり低いテーブルに皿を置く際、その豊満な胸が零れ落ちそうな動きをする。

和也はそれには一瞥も与えず、菓子を頂く。

メイドが去ると、いきなりドアを開けられる。

「・・あれ、間違えちゃったかな？

御免なさい。

許してくれる？」

場所を間違えたのか、可愛い服を着た１０歳くらいの小さな女の子が、円らな瞳をこちらに向けて、そう聴いてくる。

和也はそれに、穏やかに微笑み、頷く。

女の子は安心したように、そっとドアを閉めた。

少しして、ドアが上品にノックされる。

今度は執事服を着た若いイケメンが入って来て、和也に丁寧な説明を施す。

「もう直ぐオリビア様がお見えになられます。

お茶やお菓子の追加がございましたら、遠慮なくお申しつけ下さい」

そう告げて、和也が要らないと言うと、彼は静かに部屋を去る。

ただ、その動作の全てにおいて、少し気障であった。

和也は、溜息を吐きながら、ソファーに凭れる。

絵の向こうでこちらを見ている少女に、一言、言ってやりたい気分だった。

一方、オリビアは、非常に面白くなかった。

彼の性癖を探ろうと、メイドとその子供、執事見習いに無理を言って、男が好みそうな様々な事をさせてみたが(最後の彼は念のため)、アリアの連れは、何の反応も示さない。

実に紳士的であった。

服装から、それなりの家の生まれだとは思うが、少なくとも、自分の知る貴族や金持ちの中にはいない。

恥をかかせた三人に銀貨５枚ずつ、女の子には着せた服とお菓子を与えて、彼の下へ向かう。

御座なりなノックをすると、ドアを開け、挨拶もそこそこに言葉を発した。

「オリビアよ。

初めまして。

早速だけど試験をするから庭に来て。

それと、戦闘に適した服でと伝えたはずだけど、本当にそれで良いの？

怪我をしても、治療費しか払わないわよ？」

「アリアの連れだ。

アリアが大変世話になった。

勿論、この格好で構わない」

「貴方にそんな事を言われる筋合いはないわ。

アリアは私の大切なお友達だもの。

じゃあ、付いてきて」

さっさと踵（きびす）を返し、裏庭に案内する。

そこには予め用意した五人の兵と、観客のメイド達十人が揃っている。

「試験のルールを説明するわね。

これからここに居る五人と、一人ずつ戦って貰います。

相手に勝てば次へ、負ければそこでお終い。

一人勝つごとに、依頼の報酬とは別に、それに見合った賞金を出します。

でも、負けたら依頼料は払いません。

それまで得た賞金も没収。

だから、全勝する自信がないなら駆け引きが大事よ。

この勝負は途中で止めても構わない。

勝った所で止めれば、依頼料と賞金が手に入る。

だけど負けたら全てを失う。

・・理解した？」

「ああ」

「じゃあ一人目。

早く武器を出して。

お互い、殺しは厳禁。

相手が参ったと言えば、直ぐに攻撃を止めること。

ほら、早く武器を・・」

「武器など要らん」

「え？」

「そんなものを使う必要などない」

「・・本気で言ってるの？

ここに居る彼らは、王国の騎士団と比べても、かなり強いわよ？

もしかして、遠回しなギブアップ？」

「いや、単なる戦力評価だ」

「「「！！！」」」

居並ぶ兵士が皆一様に怒りのオーラを発してくる。

「・・もう知らないからね」

オリビアがメイド達の場所まで下がり、戦闘が始まる。

先ず一人目は、若そうな剣士。

構えた先から鋭い斬撃や突きを放ってくる。

刃先が潰されているとはいえ、当たれば確実に骨は折れる。

それを、和也はステップだけで避け、腹部に鎧の上から強烈な蹴りを入れる。

ドゴン。

鎧が嫌な音を立て、剣士が吹っ飛ぶ。

ごろごろと転がり、動かなくなった剣士の鎧は、腹部が少しへこんでいた。

場が静まり返る。

だが、直ぐに気を取り直した残りの兵士達によって、その剣士は離れた場所に運ばれた。

「・・結構凄いのね、貴方。

今ので賞金は銀貨１０枚。

次勝てば銀貨２０枚加算で計３０枚。

どうする？」

オリビアがそう聴いてくると、側に居たメイド達が皆で囃し立ててくる。

「３０枚、３０枚、３０枚・・」

「まだ言ってなかったわね。

貴方が勝てば、その賞金合計の半分の額が、ここに居るメイド達全員にも支払われるの。

彼女達へのご褒美は、貴方の選択にかかっているのよ？」

オリビアが、フフンと笑う。

「勿論受ける」

「「「わあーっ」」」

メイド達の歓声が上がる。

二人目は槍使いだった。

遠い間合いから、凄まじい突きの連打を繰り出してくる。

和也はそれを数発避けると、相手が突きで腕を伸ばした時に、ぎゅっと槍の中ほどを握り、引き寄せる。

そして、やはり腹部に今度は膝蹴りを食らわし、意識を刈り取る。

彼も同様に、その鎧がへこんでいた。

再び場が静まるが、先程まではいかない。

さっさと槍使いも剣士の横に運ばれ、三人目が出てくる。

「ここからはそう簡単には勝てないわよ？

彼らは魔法も優秀だから、人体強化も攻撃魔法も使える。

だけど流石に中級の攻撃魔法は危ないから、低級のみにしてあげるわ。

今度は銀貨３０枚の賞金が加算されて、合計６０枚。

・・どうする？」

「６０枚、６０枚、６０枚・・」

「当然受ける」

「「「わああーっ」」」

「余り欲をかかないことね。

では、始めて」

三人目は女性で、どうやら魔法剣士らしかった。

鎧姿もそれに合わせて軽装で、その分、優雅なラインを保っている。

顔の隠れる兜を被っているから、年齢までは分らない。

こちらが動かずにいると、女性は先ず自身に肉体強化の魔法を掛け、次いで風刃と火球の魔法を連続で放ってくる。

前の二人の戦いを見て、接近戦は分が悪いと判断したようだ。

だが、何発も繰り出された魔法攻撃は、和也に届く前に全て消滅してしまう。

魔法剣士が目を見開く。

「全力で、好きな魔法を使って良いぞ」

和也がズボンのポケットに両手を入れたまま、面倒臭そうにそう告げる。

「！！」

魔法剣士の女性が、許可を求めるようにオリビアを見る。

彼女は、少し躊躇った後、僅かに頷いた。

魔法剣士の周囲に、魔素が急速に集まって来る。

数秒かけて魔力を溜めると、その女性は一気に火の中級魔法を和也に向けて放つ。

ゴオッ。

直径１ⅿ以上ある火の玉が、うなりを上げて向かってくるが、やはり和也の少し前で消滅してしまう。

今度こそ、完全に場が静まり返る。

魔法剣士は暫し呆然とした後、大人しく負けを認め、オリビアに一礼してから、寝かされた二人の場所まで下がった。

「・・貴方のその服、何かの魔法具？」

オリビアが、信じられないといった顔で聴いてくる。

「いや、只のスーツ、普段着だな」

「貴方が何も持っていない理由が分ったわ。

確かに強い。

その歳でそれだけ強い人はそうはいないわ。

でもね、我が家もこの町を預かる伯爵家。

町を守る人員は豊かだし、しっかり鍛えてもいる。

残りの二人を甘く見ないことね。

今度は銀貨４０枚加算で合計１００枚、つまり金貨１枚ね。

どうする？」

「「「１００枚、１００枚、１００枚」」」

メイド達も大興奮。

「やはり受ける」

「「「キャア―ッ」」」

「もし死んだら、アリアは私が貰うわよ？」

溜息を吐いて、彼女が下がって行く。

四人目は重戦士。

分厚い鎧に大型のハンマー。

魔力で相当身体能力を高めてないと、満足に動く事もできないだろう。

和也の眼には、その鎧と盾に、硬化と軽量化、耐熱、耐電の魔法が施されているのが見える。

分厚い盾を構え、ゆっくりと近付いてくる彼に、和也は拳を握り、常人の目には止まらないスピードで、右ストレートを放つ。

ドッゴォーン。

盾ごと数ｍ吹っ飛ばされる男。

地響きを立てて地面に横たわった男は、その後、ピクリともしない。

和也の拳を受けた大型の盾は、何とその拳の形にえぐられている。

再度の有り得ないような光景に、またしても場が静まり返る。

ここで和也が止めれば、一人銀貨５０枚が貰えるメイド達も、流石にこの光景には口を噤んだ。

「・・貴方、一体何なの？

ちょっと可笑しいわよ、これ！」

オリビアが、倒れた重戦士の盾を見つめながら、声を震わせる。

「この盾、特注品なのよ？

硬化と軽量化の魔法に、耐熱、耐電の魔法まで掛けてあるから凄く高いの。

１つで金貨１０枚もするんだから！

・・もう許さない。

最後の彼女に思い切り魔法を使って貰うわ。

勿論受けるわよね？

今度は銀貨５０枚加算で、計１５０枚。

依頼料の金貨１枚と合わせれば、普通に暮らせば３か月は遊んで暮らせるわよ？」

「受ける」

先程の光景からまだ立ち直れていないメイド達は、今回は静かだ。

意識のある者達だけでは重くて運ぶ事のできない重戦士の彼は、哀れにもそのまま放置された。

よって、少し戦いの位置をずらしての再開。

「彼女、この国で５本の指に入る魔術師よ。

上級魔法まで使えて、その威力も折り紙付き。

本気で撃ったら屋敷まで被害が出るから、多少は手加減してあげる。

身体強化も勿論使えるから、攻撃される前に何とかしようとしても、かなり難しいわよ？」

オリビアが、小馬鹿にしたように言ってくる。

「火魔法だと死んじゃうから、何が良いかしらね？

風、ううん氷・・」

「何もしないで待っててやるから、好きなものを思い切り撃って良いぞ。

どうせ魔法など使えん」

「な・・。

ほんとに死にたいの？

・・墓碑銘は、『アリアのお荷物』にしてあげる」

彼女に合図された魔術師が、前に出てくる。

魔術師といっても、ローブ姿ではない。

軽装ながらも、上半身と腕、足に、しっかりと鎧を身に着けて、目と口元の見える兜を被っている。

剣の代わりに、金属でできた杖を持ち、その先端に何かの魔石が付いている。

「面倒だから早く終わらせたい。

全力で魔力を込めろ。

後で言い訳に使う積りがないならな」

和也が相手にそう言うと、その魔術師は目元を厳しくし、魔法の発動に入ろうとした。

「・・？」

「・・！！」

驚いたように和也の顔を見てくる。

「何時まで持つかな？」

「！！

！！！」

魔術師は必死になって魔法を放とうとするが、一向にそれだけの魔力が溜まらない。

寧ろ、身体からどんどん魔力が抜けて行く。

「！！！

・・・」

大量の魔力を失い、意識が朦朧とし出した魔術師が、身体をふらふらさせ始める。

そして間も無く、地面に倒れ伏した。

一部始終を見ていた者達にも、一体何が起きたか分らない。

「・・彼女に何をしたの？」

オリビアが、呆然自失の体（てい）で、そう聴いてくる。

まさか何もできずに倒れるとは、思ってもみなかったのだろう。

「自分は何もしていないだろ？」

「嘘よ！！

何もしないで彼女が倒れる訳ないでしょう！？」

「説明する義務はないな。

それより、五人とも倒したぞ。

早く賞金をくれ」

「くっ！

分ったわよ！

屋敷の玄関で待ってて！！」

怒りに任せて自分の部屋まで走って行く彼女を見送り、和也は倒れている者達の下へと歩いて行く。

其々の鎧のへこみや傷を修復してやり、怪我をした者には治癒を施す。

最後の彼女には、吸収した魔力を返してやった。

そして、後片付けに入ろうとするメイド達に声をかける。

「ちゃんと銀貨７５枚ずつ貰えよ？

あと、これは彼女から余計に貰う分の銀貨１５０枚だ。

ここに来れなかった他のメイドに分けてやれ」

そう言って、メイドの一人に銀貨の入った小袋を渡す。

「有難うございます。

凄くお強いのですね」

顔を若干赤くしたメイドが、礼を言ってくる。

よく見ると、自分にお茶を持って来た娘だ。

「余計なお世話かもしれないが、君の歳で、黒のレースはまだ早いと思うぞ」

「まあっ！

フフフッ、あれは勝負下着ですから、普段はもっと地味なものをはいております」

『そうか』と苦笑いした和也は、ゆっくりと門へと歩いて行った。

　「はいこれ、約束のお金」

オリビアが渋々差し出してくる。

彼女にとっては大した金額ではないが、和也に取られるのが嫌らしい。

「メイド達にも、約束した分をちゃんと払えよ？」

「分ってるわよ！

もう、貴方のせいで、今月のお小遣いがピンチだわ」

「ところで、今日のは一体何の試験だったんだ？」

「今更？

・・今日の試験に合格したら、貴方を護衛に雇って、地下迷宮を探索する積りだったのよ。

勿論、アリアも連れてね。

それをするには、あの五人に貴方が勝つ事が、お父様の出した条件なの。

まさか本当に勝つとは思ってなかったけどね」

「自分が勝たなければ、君はアリアと探索できないだろう？」

「別にそれでも、貴方が大怪我して暫く寝込んでくれれば、彼女と居られる時間が増えるから、私としてはどちらでも好かったわ。

・・流石に殺す気はなかったわよ？

そんな事したら、アリアに嫌われちゃうから」

『普通の人間なら、かなり危なかったと思うが・・』

「それより、まだアリアに手を出してないわよね！？」

「残念だったな。

毎日足腰が立たなくなる寸前まで頑張っている」

「！！！」

「彼女が、自分の訓練をな」

「・・良い気になるんじゃないわよ？

今度のお小遣いでまた依頼を出すから、そしたらちゃんと受けるのよ？

良い、分った？」

「ああ、金貨１枚以上ならな」

からかわれて悔しそうに言ってくるオリビアの下を去り、アリアの待つ家へと帰る和也。

大事な何かを忘れている事に彼が気付くのは、まだもう少し先であった。

　「ユイさん、攻撃を交わされたら隙だらけですよ。

それにまだ、振りが大きい」

バシッ、ドスッ。

「グッ、ガアッ」

「ほら貴女も、まだまだ詠唱が遅い」

バン。

「キャッ」

「剣を振りながら、どんどん魔法を撃ちなさい。

それでは案山子しか倒せませんよ」

ズバン。

「ギャッ」

マリー相手に二人がかりで剣の稽古に励むユイとユエ。

マリーが振るうのは竹刀だが、その威力は金属の防具の上からでも相当痛い。

腕が腫れ、上半身は青あざだらけで、無事なのは顔だけだ。

魔術師であるユエにも、ユイと同様に打ち込まれる攻撃。

まだ拙い剣技で死に物狂いでマリーの攻撃を受けようとするが、魔法も放たなければならないから、集中力が分散されて、ほとんど何もできない。

骨が折れれば直ぐに治癒され、痛みで剣を落とせば、痣と腫れを消されて再度剣を持たされる。

３０分ぶっ通しで続けたら、疲労と痛み、外傷を治癒されて１５分休憩。

これを１日４セット。

朝の時間は二人で筋トレに当て、昼のこの訓練後、夕食を挟んで夜は魔法の訓練。

魔法が得意ではないユイも、ユエと共に限界まで撃たされ、ふらふらになってマリーに補給されては、またどんどん撃たされる。

精神に支障を来たさないよう、睡眠時間だけはしっかり確保されているので、訓練が終わった後の二人は、一緒に風呂に入って身体を洗い合った後、朝まで泥のように眠る。

アンリからの食事と温泉、そしてふかふかのベッドがなかったら、本当に精神的な疲労によって、病む一歩手前まで行ったかもしれない。

マリーだって、こうした訓練を嬉々としてやっている訳ではない。

弱い女性をいたぶるような趣味を、彼女は持ち合わせてはいない。

ユイ達の限界を計りながら、壊さないよう細心の注意を払って鍛えている。

彼女がここまでやるのは、勿論和也に頼まれたからであるが、ユイ達のやる気が、そうさせている面もある。

『痛くない、痛くなんかない！こんな痛みより、心を殺される方がずっと辛い。二人で居られない方が、嫌な相手に身体を売る方が、その何倍も辛い！！』

前の主人に、危うく娼館送りにされそうだった二人は、そう言いながら必死についてきた。

涙を流しても、悲鳴を上げても、決して訓練を投げ出さない彼女達に、マリーは、『強くなりなさい。大事なものを守れるように、強くなりなさい』、そう心で励ましながら竹刀を振るう。

常識を無視した訓練をしているとはいえ、素人同然に思えた彼女達は、僅か１０日足らずで確実に強く、逞しくなっている。

１年も鍛えれば、相当な所まで行くだろう。

自国の兵士でもここまではやらない彼女は、自己を鍛えていた昔を思い出し、久し振りの充実した訓練に、とても満足していた。