クイズに間違えたら即死亡

第3話 犠牲

　五問が終了した。

　すべての問題を取っている遠西の前には、少し邪魔なくらい札束が積まれている。

「すごいねー、遠西くんはこれで5000万円だ！」

　パンダのミーミルはけらけらと笑いながら両手を叩く。

「他の三人はひどいね〜。こんなに簡単に大金が手に入るのにだーれも押さないなんて！　お金欲しくないの？　じゃあどうしてここにきたの？　ふっしぎー」

　口の立つパンダだ。

　押してたまるか。

「ひ、一つだけ教えてくれ！」

　平井さんが悲鳴のような声で言った。

「もーしょうがないなー。何ですか平井くん？」

「か、勝てなかったときも、その、例えば1○しかできずに終わったとしても、獲得した1000万円は貰って帰れるの？」

「もちろんだよ。ルール聞いてたぁ？」

　生唾を飲む音が聞こえた。

　いや……

「待て、平井さん！　押したらこいつらの思う壺だ。こんなルール、どんな引っ掛け問題が用意されているかわからない。軽率にボタンを押すべきじゃない。この札束だって、きっと一番上だけ本物であとは偽モンに決まってる！」

「え……そうなの？」

　俺に向けられた平井さんの顔は、この数分の間で随分やつれたように見えた。

「ちょっとちょっと！　勝手なこと言わないでよ魚乃木くん！　お金は全部本物だよ、ねぇ遠西くん」

　遠西は無言のまま積み上げた札束の一番上からひと束を取り上げ、俺の方へ投げた。

　自分で確認してみろ、とその目が言っている。

「…………」

　俺は札束を拾い上げ、その一枚一枚を捲って確認した。

　本物だ。

「だが、俺たちが得た賞金を確実に貰える保証はどこにもないっ。こんな胡散臭いルールで、シートベルトまでされて、本当に無事に帰してもらえる保証が」

「今更そんな話するー？　魚乃木くん。君は賞金が貰えると思ってここに来たんじゃないの？　それなのに、賞金が本当に貰えるかどうかを心配してどうするのさ？」

「俺が言いたいのはそういうことじゃ……」

「はいはい。野暮ったい話はこれくらいにして、次の問題いくよー」

「くっ……」

　平井さんはまだ迷うような表情で宙を見ている。

　俺は投げるように札束を遠西に返した。

「問題。国のトルコとベルギーを漢字で書いたとき、共通して——」

「耳」

「問題。設立者である緒方洪庵の号に因んでその名が付けられた、蘭学の——」

「適塾」

「問題。煮崩れを防ぐ為に、大根やジャガイモなどの切りく——」

「面取り」

　遠西が淡々と押し、淡々と答える。

　また、積まれる札束の壁が広くなる。これで８連答。

　これでいい。これでいいんだ。

　もしかしたらコイツは……遠西は運営とグルなのかもしれない。ルール説明を聞いても眉ひとつ動かさなかった。何かを知っている可能性は高い。とにかく、遠西のプレイングに目を向けて、自分にも取れるという発想をするのは危険だ。

「問題。歌舞伎で、登場人物が暗闇の中で言葉を発することなく——」

　ピン、という音は、これまで聞こえたどのそれよりも、鈍く聞こえた。

「なっ……」

　灯っているのは左手にある緑色のランプだった。

　平井さんだ。

　横顔に、汗が一筋伝っていくのが見えた。

「……だ、だんまり！」

　一瞬の沈黙が走った。

「正解！　平井くんに１○だね！　おめでとう！」

　どすと音を立てて落ちてきた1000万円の札束を、平井さんはがっつくように拾い上げた。

　正解した。平井さんが。

「ま、まじか。この金が俺のもの……？」

　信じられないという表情だった。

　これで1000万円……。

　確かに良い押しだった。だが、それは普通のクイズならの話だ。

　この状況なら、どんな問題だろうと決して押すべきじゃない。それは変わらない。

「問題。19世紀に活躍した音楽家で、「ピアノの詩人」と称された——」

　またしても、平井さんのランプが光った。

「……！」

　思わず声が出そうになった。

　その押しは危険だ。これは……この問題は、

「ショパン！」

　滑舌良く言い切った平井さんは、一瞬の静寂のあとで、

「……ぁ」

　声にならないような声を発した。

　そのとき、気づいたのかもしれない。

　そして不正解音を知らせるブザー音が鳴った。

「ざんねーん！　続きを読むと、「ピアノの詩人」と称されたのはショパンですが、「ピアノの魔術師」と称されたのは誰でしょう？　という問題でした。正解はリスト！　こんな定番の『ですが問題』でやられちゃうなんて、せっかちだね〜。平井くん失格！」

「ぇ……あ、失格。失格か」

　平井さんは虚ろな表情を浮かべていた。

　次の瞬間。ガンッと、何かが外れるような音がして、

「ぁ…………………………………………………あ」

　平井さんを乗せた椅子が、弾けるように後方へ滑り飛んだ。

　その行く先は、暗くて何も見えない。

　衝突音も、平井さんの声も、何も聞こえてこない。

「……」

　誰も何も反応できないまま、部屋には数秒の無音が流れた。

　あまりに一瞬の出来事で、ぽっかり空いた左手の席を見ても、何も言葉が出てこない。まるで初めから三人しかいなかったかのような、そんな気さえしてきた。

「さーて、気を取り直して続きいくよー」

　ミーミルの声で、止まった時間が動き出したような感覚がした。

「問題。アステカ王国を侵略したコルテスや、インカ帝国を——」

　ピン、と何のモーションもなく、いつの間にか白色のランプをつけていたのは、

「コンキスタドール」

　右手の女だった。

　凛とした目が、まっすぐに正面を向いている。

　平井さんの消えていった方を。

「正解！　鋭い押しですね〜鹿屋さん！　さすがリピーターは違うなぁ！」

　脳みそを横からガツンと殴られたような感覚だった。

　なんだと？

「おい！　リ、リピーター？　つまり２回目ってことか？」

　思わず身を乗り出してしまった。

「そうですが。何か」

「な、何かって……」

　言葉が続かなかった。

　リピーターということは、前回は誤答もせずに無事に帰ってるってことだ。

　こんなやばいクイズ大会に参加し、それでもまた、性懲りもなく参加してるってことだ。

「いくらだ？」

「はい？」

「前回はいくら獲得して帰ったんだ？　優勝したのか？　それとも——」

　パン、と柏手を打つ音。

「はーいはい。デリカシーが無いな〜魚乃木くんは。女子にそんなガツガツお金の質問したら嫌われちゃうよー？」

「……」

　自分でも驚くくらい力強く奥歯を噛み締めていた。

　よくわからない歯痒い感情を、抑えられない。

　ガチなんだ。全部ガチ。色々疑って、水差して、でも結局はこのパンダが言うとおり、勝てば大金で負ければ……

「クソっ！」

　平井さんが１○を積んだとき、改めてきちんと止めるべきだったんだ。「押すな」と。だが俺はあのとき、1000万円を獲得して喜ぶ平井さんを見たとき、あろうことか「悔しい」と思ってしまった。自分には押す勇気が無かったことを、恥じてしまっていた。

　両頬を手で叩く。

　平井さんがどうなったのかはわからない。

　けどもう、俺が後悔したってどうしようもないんだ。

「問題。モズに見られる習性の一つで、捕まえた昆虫や——」

　次に押したのは遠西だった。

「はやにえ」

　即座に正解のブザーが鳴る。

　これで遠西は勝ち抜けの10○にリーチとなった。

　落ちてくる札束を、遠西はまた丁寧に積み上げて並べる。9000万円の壁は早押しクイズをするには邪魔なくらいの存在感だった。

「驚きましたね」

　遠西が突然、口を開いた。

「中二で高校生オープンを優勝して、博覧強記の神童とまで謳われた男が、ここまできて一度も押せていないとは。ねえ、魚乃木さん」

「……なんだよ。昔の知り合いだっけ？」

「いえ、こうして面と向かうのは初めてですね」

　眼鏡の奥の暗い瞳からは、何の感情も窺えない。

「一度くらい押してみたらどうですか？　大金が手に入りますよ？」

「うるせーよ。……お前もリピーターなのか？」

「さあ。どうでしょう」

　ジッと、観察するような視線をお互いに交わし、どちらからともなく目を外した。

「こらこら。積もる思い出話もあるだろうけど、クイズの続きにいくよ！　それじゃ次の問題ね〜！」

　遠西はボタンに指を置いた。

　右を見る。鹿屋という女は前問から腕組みをしていて、押す気が無さそうだ。差し詰めさっきの1000万円で満足なのだろう。リスクを鑑みれば、それは賢い選択かもしれない。

「問題。技術革新によって約ご——」

　——

　遠西の指が動いた。

　だが灯ったのは————俺のランプだった。

「あんまり遅いもんだから、俺の指が先に動いちゃったよ。これで満足か？　遠西くんよ」

　遠西は物言わぬまま俺の方を見、ボタンから手を引いた。

　これはたぶん、意地だった。

　何の意地なのかはわからない。平井さんに「押すな」と言えなかった後悔を抱えながらも、それとは別に、煮え切らない何かがあった。胸の中に、指の先に。

　俺は震える指をぐっと握って、静かに息をついた。

　技術革新によって、約50年の周期で訪れるとされる景気の波……

「コンドラチェフの波」

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「ということで、勝者は遠西くんでしたー！　おめでとう！」

　気持ち程度の花吹雪が舞い落ちてくる。

　誰も拍手はしなかった。

「それでは生き残ったみんなを解放するよ！　えい！」

　声に合わせて、カチャという音とともにベルトが外れる。

　張り詰めていた空気が、そこでふっと緩んだような気がした。

「遠西くんは１億円！　鹿屋さんと魚乃木くんはそれぞれ1000万円ずつだね！　遠西くんはそこにあるトランクケースをプレゼントするから、ぜひ使ってね！」

　遠西は無言で金をケースに詰め込み始めた。

　俺の正解の後は、何事も無かったように冷静な押しを見せた遠西が10○目を取り、見事なゴールを決めたのだった。

　威勢のいいことを言っておいて何だが、これにはむしろほっとした。もう俺には戦う気力も意地も残っていなかったから。

　さあ。とりあえずは帰ろう。

「あ。ちょいまち〜」

　立ち上がった俺を、ミーミルが制した。

「二回戦に進む意思のある人は、この場で表明してね！」

「は？」

　予想外の話に、素っ頓狂な声が出た。

　二回戦だと？

「普通なら勝った遠西くんにだけ進出の権利があるところだけど、この一回戦だけは生き残ってさえいれば次に進めるよ！　ただ、今回は無料だったけど、二回戦は参加費1000万円を徴収させてもらうね！　その代わり賞金はググッと上がって、なんと５億円！　ルールについてはまあ、詳細はお楽しみということにしておくけど、基本的なところは今回と同じだね！　どうだい？　みんな参加する？」

　間髪置かず、

「出ます」

　鹿屋という女は、テーブルに積んだままの1000万円にスッと手を向けて、指でピンとそれを弾き崩した。そのときチラと見えた彼女の表情が、微かに楽しげに見えた気がした。

「僕も出るよ。１億円は重すぎる」

　遠西は、こちらもぽんと捨てるように札束をテーブルに投げた。

「お、おい。正気かお前ら」

　自分の声がひどく嗄れて聞こえる。

　基本ルールが同じってことは、恐らく１×で殺されるってことだ。そんなものに1000万円の大金を払ってまで足を踏み入れる理由がどこにある？　ありえない。

　なのに。

　まるで、自分の感覚がおかしいのかと錯覚するほど、二人の表情は冷静だった。