催眠術で、世界を救え！ Eros Will Save the World

第27話 俺は嘘つきなんだ。

　イプノスとともに街をさすらう。知らない女性に催眠をかけ、手をさわらせてもらった。女子大生風の人。見知らぬ女子中学生。主婦。誰でも良かった。大したことはできないけれど。多くの人間と手を繋いだ。皆それぞれ、違った手をしていた。それでも、みんな、ちゃんと温かくて。熱を持っていて。生きているのだということがわかった。

　俺は、この人たち全員を救わなければならない。ほんの少しでも、諦めずにアモーレを貯めなければならないのだ。

　そうしているうちに、時刻は午後十一時をすぎていた。人通りも減ってくる。我が家まで戻るバスの最終便が出る時刻だった。

　疲れ果てた俺は、バスに乗り込んだ。もう客は俺以外に誰もいなかった。

「アモーレは、どうだ？　ちゃんと貯まったか？」

「……十分な量です」

　イプノスは苦笑して答えた。

　すぐに嘘だということがわかった。嘘の下手な天使だ。

「何が悪かったんだろうな」

「明久さんは、よく頑張りました」

「もっと、いろいろやれたはずだ」

「大丈夫です。ベストは尽くしていただきました」

　俺は、本当にベストを尽くしたのだろうか？

　もっと最初から、イプノスの話をちゃんときいて、真面目に行動をしていれば……。

　セクハラなんかをせずに、ちゃんと人間関係を進展させていれば……。

　もっと、違う未来をつかみ取ることができたのではないだろうか？

　まあ、いまさら後悔しても仕方がない。

　ふとバスの窓から夜空を見る。夜空の黒が、少しずつ赤に浸食されはじめていた。

　俺とイプノス以外には、この空の禍々しい美しさは見ることもできないのだ。

　俺は深く息を吐いた。

「なあ、イプノス。実際のところ、どうなんだ？」

「非常に厳しい……です」

「そっか。ごめんな」

「謝らないでください。まだ終わったわけではありません。諦めてはいけませんよ」

「そうだな」

　最後の最後まで、なんとかあがいて見せよう。

　自宅に帰り着くと、芽依がリビングのソファで居眠りをしていた。可愛らしい寝顔だ。

　今日は駅前のファミレスで友達と夕食を摂ってきたとか。

　もしかしたら、今日、世界が終わるかもしれない。最後に、もっと美味しいものを食わせてあげれば良かった。こんなに幸せそうな寝顔を、俺は守れないのか？　芽依だけじゃない。月乃も、香芝さんも。今日、手を繋いだ、多くの人たちも。

　思わず、目頭が熱くなった。涙を流さないように、必死にこらえる。

「泣かないでください。まだ、泣くには早すぎますよ」

「……だよな」

　そう答えた俺の声は震えていた。感情を制御できない。すべてを投げ出して、逃げてしまいたくなった。地球の命運なんて、すべてを忘れて……。

　俺は近くのオットマンに腰を下ろし、芽依の寝顔をずっと見ていた。

「うーん」芽依は寝返りを打ち、ゆっくりと瞼を開けた。「あれ？　兄さん？　帰ってたの？」

「さっきな」

　芽依は俺の顔をじっと見た。

「どうしたの？　何か、辛いことでもあった？」

「ないよ。ばっちり。問題ない」

　まだ、なにも辛いことは起きていなかった。

「泣きそうな顔してるよ」

「気のせいだろ」

「ううん。辛いときは、ちゃんと泣いたほうが良いと思う」

「辛くないから泣かないんだ」

「本当？」

「本当だ」

　芽依は体を起こして、ソファに座りなおした。

　そして、リビングに置かれた仏壇をじっと見る。

「お母さんのお葬式でも、兄さん、泣かなかったよね」

「……ああ、そうだった」

「わたし、わんわん泣いちゃってさ。ずっと抱きしめててくれたよね」

　あのときの温もりは、忘れられない。もう二度と、母には会えないのだという悲しさ。

　そして、この温もりを一生守っていこうという決意。

　俺は芽依の前では、泣かないようにしていた。

「ねえ、兄さん、何かわたしに隠し事してない？」

「なにもしてない」

「嘘ばっかり」

「俺は嘘つきなんだ」

「パラドックス起きてるし」そう言って、芽依は微笑んだ。

「なあ」

「何？」

「抱きしめても、良いか？」

「もちろん」

　芽依は笑顔で両手を広げた。

　俺は芽依の小さな体を抱きしめる。温かい。お互いの鼓動が伝わっているのがわかった。

　芽依が生きているという当たり前のことが、とても愛おしく思えて仕方がなかった。

「元気、出た？」

「出た」

「それなら良かった」

　芽依は微笑み、俺の背中をぽんぽんと軽く叩いた。

「わたしにできるのは、これくらいだけど。兄さんが、何に悩んでるのかはわからないけど。頑張ってね」

「……ああ。頑張る」

　死ぬ気で頑張る。いや、生きる気で頑張る……か。俺が死んでしまっては意味がない。

　それから俺は自室でのんびりと時間を過ごした。いまさら、何をしても仕方がない。ベッドに寝転んで、時が来るのを待った。そうしていると、窓外から赤い光が差し込んできた。

「来ましたね……」

　イプノスが忌々しそうにつぶやく。

　俺はベッドから起き上がり、窓際へと立った。

　赤い光が、割れた天から差し込んでいた。神々しい赤色の光。空に、は虫類のような、ぎょろりとした目。その巨大さに、圧倒される。人知を超えた生物。圧倒的な種族の差。体が震えて、止まらなかった。

　しかし、諦めてはいけない。俺は皆を救わなければならないのだ。

　深く息を吐く。ゆっくり吸う。精神を整えると、震えは止まった。

「……行こうぜ」

「はい」イプノスが目を閉じて、両手を組む。「眠りの神よ。我らに、かの災厄を退ける力を授けたまえ……」

　イプノスの体が紫色の光を帯びた。刹那の発光。そして、光が収まったとき。イプノスは、すっかり成長していた。中学生くらいのサイズだ。いままでは可愛いと言えたけれど。もうそろそろ、美しいのほうが相応しい容貌になっていた。

「どうです？　私の美貌に驚いてますね？」

「……ちょっとな」

「ちょっとですか。つれないですね」

　そう言って、イプノスは微笑んだ。この世のものとは思えないほど、美しい笑みだった。

　つづいて、俺も指輪に祈りを捧げる。

　眠りの神よ。力を貸してくれ。この世界を救えますように。この世界に住む、皆を救えますように。大切なものを守れますように……。

　やさしい紫色の光。それに包まれながら、俺は覚悟を決めた。

　たとえ差し違えてでも、巨大赤竜を倒してやる……と。

　俺の背中から羽が生える。力がみなぎっている。大丈夫だ。いける。

　イプノスが隣に立ち、俺の手をつかむ。

　柔らかい手。それが、ぎゅっと俺の手を握っている。

　勇気が出た。

「それでは行きましょう！」

「おう！」

　俺はそう叫んだ。

　俺とイプノスから紫色の光が発され、室内に満ちていく。視界が紫色に埋め尽くされていった。

　そして、次の瞬間、俺とイプノスは宇宙空間にいた。音もなく、気温もなく……。俺が感じられるのは、イプノスの手の温もりだけだった。

　前方に、超巨大な赤い肉の塊。鱗の生えているそれが、ゆっくりと移動をしている。大きな瞳が、ぎょろりとこちらを向いた。

　俺たちの姿を視認したらしい。

「来ます！」とイプノスのかけ声がきこえた、次の瞬間。

　赤い巨大な火球が飛来した。

　俺は必死に宙を舞って回避する。

「まずは回避に専念してください！　攻撃は私が！」

　次々と飛んでくる赤い球を、ひたすら躱す。

　絶え間なく打たれる攻撃だが、しっかりと見て避けていれば問題ない。

　俺と手を繋いでいるイプノスは、目を閉じて集中しているようだ。

「もう少しだけ、時間を稼いでください！」

　イプノスの指示に従い、俺は攻撃を避けつづけた。何度も何度も。しかし、攻撃の手が休むことはない。巨大赤竜の持つエネルギーは無尽蔵なのだろうか。そう思えるほどに、火球が幾度も飛来する。

　そして。

　巨大赤竜が、体を動かした。大きな瞳が、こちらを、じっくりと見ていた。観察しているように。ようやく、俺を敵と認識したのかもしれない。

　一瞬、巨大赤竜の爪が赤く光った。

　直後。

　赤い光が、俺の翼を撃ち抜いていた。

　何が起きたのか、さっぱりわけがわからない。力が抜けていく。

　ふらふらと宙を漂うことしかできない。

　遅れて現状を認識する。何か、レーザーのようなものに射貫かれたらしい。

「あともう少しだけ耐えてください！」

　イプノスの悲痛な叫び。

　彼女の両手には、紫色の光が集まってきていた。

　俺の体から、力が、どんどん抜けていく。

　巨大赤竜が、ゆっくりと動きはじめる。口を開いた。巨大な赤い火球が発せられる。

　俺は残りの力を振り絞って、その一撃を躱す。

　そこで力尽きた。もう動けない。飛ぶこともできない。

「よく頑張りました」イプノスが、そうつぶやいた。「あとは私に任せてください」

　紫色の光を掌中に収めたイプノスが、巨大赤竜に向かって突っ込んでいく。

　体重を乗せた、強烈な一撃。巨大赤竜の腕を貫く。

　激しい咆哮が、宇宙を揺らす。強烈な衝撃波が周囲に拡散される。

　イプノスはさらに、もう一度、巨大赤竜へ向かって特攻をする。

　だが、巨大赤竜は、イプノスのほうを見てはいなかった。

　あいつが狙っていたのは、俺だ。

　赤い爪が光る。あの光速の、赤い一撃が来る。不可避の一撃が……。

　いまの俺には、避ける術がない。

　ああ、死ぬんだな、と思った。でも、それで良い。俺が死んだとしても、イプノスが世界を救ってくれるなら……。俺一人の犠牲で、皆が救われるのであれば……。

「明久さん！」

　イプノスが急激に角度を変え、俺のほうへと突っ込んでくる。

　そして、イプノスは俺の体を抱きしめた。

「どうして……」

「すみません」

　赤い光が、俺たちを貫こうとする。

　イプノスが、彼女のつけていた指輪を外した。それを宙に放り投げると、指輪から紫色の光が発された。その光が、盾となって攻撃を防いでくれる。そのまま、紫色の光が俺たちを守る防護壁となってくれた。

　巨大赤竜が、次々と口から火球を吐く。

　それらも、すべて紫色の光が防いでくれる。

「……一度、地球に戻ります」

「なんでだ。なんで、あいつを攻撃しなかった！」

「すみません……」

「俺なんかを助けようとしたのか！？　俺たちの目標は地球を救うことじゃなかったのかよ！」

「明久さんを助けたかった。それは事実です。でも、私は、世界を救うために最善の選択をしたと思ってます」

「どういうことだ？」

「一度目の攻撃で、私はあいつの魂核を狙ってました。しかし、躱され、腕を一本奪うに止まってしまったのです。今回、あいつを倒すにはアモーレが不足していました。だから、明久さんを失うわけにはいかなかったのです」

　話をしている間にも、巨大赤竜の攻撃はつづいている。

　それらをすべて、指輪の発する光が防いでくれていた。

「長くは保ちません。一旦引きます」

「ああ……」

　イプノスが目をつむり、念じはじめる。

　そうしている間にも、巨大赤竜からの攻撃が熾烈なものになっていった。

　次々と飛来する火球を、すべてシールドが受け止めてくれている。いつまで保ってくれるのか。俺の体はボロボロで、もう動くことさえできない。俺にできるのは、ただ、待つことだけだった。

　巨大赤竜の爪が、赤く光った。例の攻撃だ。超強烈な赤い閃光が、眠りの指輪を砕く。

　シールドがはじけ、俺たちの体が攻撃にさらされる。

　巨大赤竜の発した赤い火球が、俺たちのほうへと飛んでくる……。

　そのとき、イプノスが俺の手をつかんだ。

　いつもよりも弱い、紫色の光が俺たちを包んでいく。

　ゆっくりと視界が紫色に染まっていき。

　次に目を開けたとき、俺は自分の部屋にいた。真っ暗な部屋だ。

　俺は全身に激しい痛みを覚えた。すでに天使の形態を保てていない。生身の人間の姿だった。

どうやら先ほどの戦闘で深い傷を負ってしまったらしい。立っていられない。床に倒れ込んだ。

「明久さん……」

　イプノスは、いつもの小さな天使の姿に戻っていた。力なくふらふらと宙を舞い、俺のほうへと近づいてきた。

「よくぞ、生き残ってくださいました」

　俺は何も答えられなかった。とにかく苦しい。全身が熱を持っているようだった。熱い。体が燃えているようだ。

「ゆっくり休んでください……」

　イプノスは力なくそう言って、地面に横たわった。

　俺の意識は、いつの間にか途絶えてしまっていた。