多分続かないショート・ストーリーズ

【ラブコメ】ひまわり

「これを私に？」

　厳しい陽射しと蝉の声が窓越しに満たす美術室。部活の後輩である正太郎くんから、私は一輪の花を手渡された。

「はい、お嫌いでなければ」

　夏の陽光をたっぷりと含んだ黄色い大輪。力強く鮮やかなひまわりに、私は思わず目を奪われてしまう。

「どうしたの、急に？」

「ここに来るまでの道中、ひまわり畑があるんです。部長に似合うんじゃないかと」

　冷静に言う彼の表情には、ほんの少しだけ力みが見えた。

「そう、ありがとう。嬉しいな」

　そう返事はしたけれど、その実、私はどう受け止めて良いか分からないでいる。ひまわりの花言葉は『一目ぼれ』という意味だ。この２年間、先輩後輩として過ごして来た彼からのプレゼントに、きっと深い意味はないと思うけれど……。

「花瓶に飾ろっか。ちょっとお水入れてくるね」

　花言葉なんてオシャレな知識が彼にあるとも思えない。ついでに顔を洗いたい気分にもなって、私は部屋から出ることにする。

「いや、それが、まだあるんです」

「え？」

　２本のひまわりが手渡される。さっきのと合わせると合計３本。

　ひまわりはその本数によって花言葉が変わる、という話を聞いたことがある。ここで意味されるのは『あなたを愛しています』だ。

「うん、綺麗だね。私、ひまわり、好きだから」

　まさか、ね。そんなロマンチックな告白をするような性格ではないと思う。少しだけ動揺しちゃったのは、ちょっと悔しいけれど。

「お水入れてくるね、この花瓶で大丈夫だろうし」

「いや、それが、まだあるんです」

「うん？」

　追加された４本目の花言葉は、あなたに一生の愛を捧げます。

「そ、そっか。これもよく咲いてるね、本当に見頃って感じ」

「喜んでいただけたなら、良かったです」

「この花瓶だと小さいかな？　ちょっと大きいの探してくるね」

「いや、それが、まだあるんです」

「はい？」

　更に増えて６本目。

　その意味は、あなたに夢中です。

「わ、わぁ……」

「いや、それが、まだあるんです」

　７本目、密かな愛。

　８本目、あなたの思いやりに感謝します。

「あの、正太郎くん」

「多過ぎましたか」

「そういうわけじゃないんだけれど……」

　８本目の意味ならまだ理解できる。後輩としていつもお世話になっていますとか、普段のお礼みたいな感じで。もうこれが結論でいいんじゃないかな。

「でしたら、まだあるんです」

「え……」

　９本目、いつまでも一緒にいてほしい。

　１１本目、あなたは私の最愛の人。

　１２本目、私の恋人になってください。

「いやあの正太郎くん？」

「やはり多過ぎましたか」

「そうじゃなくって……あの、まさかとは思うけれど、花言葉って知ってる？」

　しまった、と思う前に聞いていた。ひょっとするとかなり恥ずかしい質問じゃないだろうか。例えばそれは『私の恋人になってくださいという意味ですか？』と尋ねるのに等しいのだから。

「花言葉、ですか」

　対する彼はあごに手を当て、じーっくりと考える。

「夏の花ですから、やはり滋養強壮とか、スタミナ回復という言葉が思い浮かびます」

　いや誰が君の所感を求めているんだよ、というつっこみを何とか堪（こら）える。一体どこまで本気なんだろう。ひょっとして私をからかっているのだろうか？

「そ、そうだね。そういう言葉も良いね」

　けれどこれまでの付き合いから、彼が人を笑うなどとは考えにくい。普段から実直そのもの、純朴とも呼べる性格だからだ。

「まぁいっか。これなら大きめの花瓶を探さないとだね」

「いや、それが、まだあるんです」

「ふえっ！？」

　そこからは凄まじい勢いだった。数えるのが追い付かないほどのペースで、夏の象徴が次々と手渡されていく。

「しょ、正太郎くん！？」

　４０本目、あなたに永遠の愛を誓います。

「ちょ、ちょっと」

　９９本目、永遠の愛。

「あの、も、もう持てな」

　そして最後の、１０８本目。

「流石に多過ぎましたか」

「多過ぎるってもんじゃないわよ！　なによ１０８本って！？」

　その花言葉は、私と結婚してください。

「そんなにありましたか」

「数えてなかったのかよっ！？」

　これでは律儀に本数を、そして花言葉を考えていた私がバカみたいじゃないか。そんな怒りともつかない複雑な気持ちから、つい言葉を荒げてしまった。

「ていうかどこから取り出してたの！？」

「ちょうど、背負うタイプの籠を持っていましたので」

「そんな偶然ある！？」

「部活が終わったら、山菜を取りに行く予定だったのです。妹が好きなものですから」

「そ、そう……妹さんが好きなんだ」

　思いのほか真っ当な理由に、思わず毒気を抜かれてしまった。まぁ最初から自分が１人で考え、自分１人で盛り上がっただけの話なんだけれど。きっと彼は深く考えず、偶然ひまわりを持って来ただけなのだから。

「う〜ん……これだけの数があると、花瓶ってわけにもいかないね。良い使い方あるかなぁ」

「いや、それが、まだあるんです」

「あぁっ！？」

　勢いよく窓が開け放たれる。

　夏のじっとりとした空気、そして狂わんばかりの蝉の声が室内を一気に満たす。眼下に並ぶのは無数の籠、籠、籠。細かい数はわからないけれど、ざっと１０００本以上はあるだろう。

「あのね、正太郎君」

「はい」

「これ、畑かどこかから採って来たの？　これはちょっと怒られるんじゃ……」

「祖父の土地で勝手に生えていたものですので、そこは大丈夫です」

　聞いて納得する。そう、この後輩はそういう性格だった。確かにズレているところはあるけれど、誰かを傷つけるだとか、筋の通らないことは決してしないタイプなのだ。

　そこが私の好きなところなんだけれど。

「ですが確かに、これだけあると扱いに困りますね。済みません、浅慮（せんりょ）に過ぎました」

「……ううん、いっそアートにしちゃおっか」

「アートですか？」

「これでも美術部の部長だもの。使い途くらいは思い浮かぶよ」

　これだけの数のひまわりが、絵画の題材で終わるなんてもったいない。ひまわりそのものを使って地面に絵を描けばいい。青空の下で広がる黄色い景色はきっと、見る人の心を離さないだろう。

「でも１つお願いがあるの」

「はい、何でも言ってください」

「手元にある１０８本にくわえて、あと８９１本……全部で９９９本を、あの中から私に選んできてね？」