心配性で一途な彼女が僕をぜんぜん諦めない

033 遠慮しません白戸さん

　待ち合わせ時間のちょうど１０分前に、白戸（しらと）華澄（かすみ）さんはやって来た。

　切り揃えられた前髪から覗く眠そうな目と、なんとなく浮世離れした雰囲気。

　彼女を見ていると、この人が遊薙（ゆうなぎ）さんの親友だということが、たまに信じられなくなる。

　場所は駅前の噴水前。

　今日は土曜日で、他にも待ち合わせらしい人々がちらほらと立っていた。

「おはよう。ごめんね、来てもらって」

「いいよ」

　白戸さんはあっさりそう答えたきり、僕が歩き出すのを促すように黙ってこちらを見た。

　たしかにお互い、社交辞令でアイスブレイク、というタイプでもないので、さっそく決めていたお店に向けて移動することにする。

「静乃（しずの）には内緒ね、二人で会ったこと」

「それがよさそうだね」

「あの子、メンタル弱いからさ。知られないなら、それが一番だよ」

　同感だ。

　もちろん、今日白戸さんと会っていること自体には、何もやましいところはない。

　けれど遊薙さんのことだから、この会合が知れると、きっといろいろと面倒なことになる。

「でも、もしバレたら、すぐに認めた方がいいね。そこに私がいなかったら、桜庭くんは下手なことは言わず、すぐ私に電話して」

「は、はい。わかりました……」

　白戸さんの淀みない指示に、思わずたじろいでしまう。

　きっと彼女には、僕なんかよりもずっと、多くのことがわかっているのだろう。

　おもに、遊薙さんの扱い方について。

「さあ、入って」

「ん」

　あらかじめ決めておいた定食屋さんに、二人で入る。

　案内された座敷の席に腰掛けて、一緒にメニューを見た。

　ここは僕のお気に入りの和食屋で、味と値段のバランスが良く、店内が落ち着いている。

　そして何よりも、客層が中年ばかりで若者、特に学生はほとんど来ない。

　ここなら人目を気にせずに、ゆっくり相談ができると踏んだのだ。

「御馳走してくれるんだよね」

「うん。そういう約束だからね」

　食事代を僕が払う。

　そういう条件で、白戸さんは僕の誘いに応じてくれた。

　実際のところ、こういう取引は僕にとってはありがたい。

　こうすることによって、僕は気兼ねなく白戸さんに助けを求めることができるし、彼女だって代金を貰った手前、協力するのに理由ができる。

　要するにこれは、変な駆け引きなしで相談に乗ってもらう、その証明みたいなものなのだ。

「じゃあ『上うな重定食』」

「金額の指定をしなかった僕が悪いんだけど、もう少し大人しいやつにしてくれない？」

「じゃあ『うな重定食』」

「具体的に言わなかった僕がまた悪いんだけど、うな重以外にして欲しいな」

「じゃあ『うなぎの蒲焼き定食』」

「本当にすみませんでした。１５００円まででお願いします」

「はいはい」

　うなぎのページをめくりながら、白戸さんは愉快そうにクスクスと笑っていた。

　どうやらからかわれたらしい。

　彼女は大抵いつも真顔なので、ボケと真面目の区別がつきにくい。

「桜庭くんって、意外とおもしろいよね」

「正直、それはこっちのセリフだよ」

「じゃあ『ぶりの照り焼き定食』」

「オッケー」

「あ、デザートつけてもギリギリ１５００円以下だ」

「実は日本には消費税というものがあるんだよ」

「税込みか税抜きか決めずに１５００円って提示しちゃったことを悔やんでるの？」

「ああ、もうわかったよ。税抜き１５００円までね」

　白戸さんはまた笑った。

　学校ではあまり見せない、緩んだ表情が新鮮だ。

　彼女は案外、明るい人なのかもしれない。

　白戸さんが選んだデザートセットと自分の定食を注文して、僕たちは同時にお茶を飲む。

　最初に出てくるのが熱いお茶だというのも、僕がここを気に入っている理由の一つだったりする。

「それで、相談ってなんでしょう」

「ああ、うん。ちょっと、困っててね」

　料理が運ばれてくるのも待たず、本題へ。

　長くなるかもしれないので、これぐらいのペースがちょうどいいのかもしれない。

　僕は最近の悩みだった、『どうすれば遊薙さんが愛想を尽かしてくれるのか』という問題について、出来る限り詳細に話した。

　自分は遊薙さんどころか、誰とも交際をしたくないということ。

　彼女にフラれる予定で、条件をつけて付き合っていること。

　けれど彼女がしぶとくて、打開策が見つからないということ。

　白戸さんは運ばれて来た定食を食べながら、静かに僕の話を聞いていた。

　その間、彼女は驚いたり、笑ったり、顔をしかめたり、そういうことを一切しなかった。

　ただ時折頷いて、ふん、と鼻を鳴らすように声を漏らすだけだ。

「で、なにかいい方法はないかと思って、頼れそうな人を探したんだけど」

「それが私、ってことか」

「そういうこと」

　話がひと段落したことを示すために、僕は味噌汁をゆっくり飲んでみる。

　白戸さんはなぜだか、しばらくまっすぐ僕を見つめてから、ふっと小さく息を吐いた。

「もちろん知ってると思うけど、私、静乃の友達だよ」

「そうだね」

「私が桜庭くんに協力すると思う？」

「わからないけど、僕にはもう、君しか頼れる人がいない」

　僕がそう言うと、白戸さんは少しだけ目を大きく見開いて、また僕を見た。

　でも、本当のことだ。

　和真（かずま）をはじめとした普段ある程度話す友達からは、あまり有力な情報を得られなかった。

　それもそのはずで、そういう人たちが相手だと、どうしても話が一般論に偏ってしまう。

　だからこそ、ちゃんと『遊薙さんの話』として相談できる白戸さんは、考えうる限りでは最高の相手なのだ。

「もちろん、白戸さんはきっと遊薙さんの味方なんだとは思う。遊薙さんは君の親友だからね」

「……それじゃあ」

「でも、白戸さんはもう、僕の友達でもある。それに、君はこういう真面目な相談事を、袖にする人じゃなさそうだしね」

　白戸さんは黙って下を向き、お皿に残ったぶりの骨を眺めた。

　僕は彼女の次の言葉を待ちながら、魚の食べ方が綺麗だなぁ、なんて呑気なことを考えていた。

「……なんだか、桜庭くんがモテる理由が、ちょっとわかった気がするよ」

「え……な、なに、急に」

「ううん、なんでもない」

「……そ、そうか」

　なんだか、意外なセリフが出たものだ。

　ただ、あまり深く追求するのは、やめておいた方がいいのかもしれない。