心配性で一途な彼女が僕をぜんぜん諦めない

017 そこが気になる御倉さん

「カフェオレのビターと、コーヒーの中煎（ちゅうい）りです」

　上品で可愛らしい制服を来たウェイターさんが運んできた飲み物が、僕らのテーブルに置かれた。

　僕の前にはカフェオレ、そして向かいの席にコーヒーだ。

「ありがとうございます」

「ごゆっくりどうぞ」

　店内にはボサノバ調の音楽と、明るすぎない照明、コーヒーの香り。

　うん、相変わらず居心地がいい。

「さすが、碧人（あおと）くんオススメのカフェだね。ここなら落ち着けそうだ」

　手元のカップを少し揺らした彼女は、改めて店内を見渡しながら言った。

　今日はここで彼女、同じクラスの御倉（みくら）柚莉（ゆずり）さんと会うことになっていた。

　数日前にメッセージが来て、僕の行きつけのお店に連れて行って欲しい、と彼女が言ったのだ。

　向かいに座る御倉さんは、当然ながら学校とは違う私服姿だった。

　紺色のワイドパンツと淡い水色のセーターが、制服の彼女とのギャップを演出していて、とても似合っているように見える。

　あまりファッションに関心のない僕でも、彼女のセンスが良いのだ、ということはなんとなく分かった。

「うん、コーヒーも美味しい。ブラックなのに、苦くないんだね」

「そうだね。このお店はわざとそうしているみたいだよ。まあ、僕はいつもカフェオレなんだけど」

　雰囲気だけでなく、もちろんこのお店は味もいい。

　秘密の場所だったけれど、御倉さんになら教えてしまっても良いかなと思う。

「私も通ってしまいそうだ。……碧人くんは、いつも何曜日に来る、とか、あるのだろうか」

「え？　……うーん、特に決めてないな。気が向いた時とか、おもしろい本を見つけた時とかに、ふらっとね」

「そ、そうか……」

　御倉さんはなぜだか、少しだけ難しそうな顔をした。

　僕の返答が、どこかおかしかっただろうか。

　まあいい、気にしないでおこう。

「ああ、そうそう。本も渡さないとね」

　言って、鞄から御倉さんに貸す予定だった本を取り出す。

　「お店を紹介するだけではもったいないので、オススメの本も貸して欲しい」と言われたのだ。

「はい」

「ありがとう、碧人くん。すぐ読んで、返すよ」

「ゆっくりでいいよ。自分のペースで読んでくれれば」

「い、いや、早く読みたいんだ……！」

「そっか。まあ、その方が僕は嬉しいけど」

　御倉さんは僕の本をやけに大事そうに抱えて、ゆっくり鞄にしまっていた。

　大切に扱ってくれるのはありがたいけれど、ただの文庫本なので、そこまで気にしてくれなくてもいいんだけどな。

「でも、小説は好き嫌いが分かれるからね。何冊か読んでもらえば、僕も御倉さんの好みを把握できると思うんだけど」

「じ、じゃあ！　……これからも何度か、また本を借りてもいい、かな？」

「うん、もちろん。本の話ができるのは、僕も嬉しいから」

　そう答えてから、僕はカフェオレを飲む。

　鼻腔に広がる深いミルクの香りが堪らない。

　ところで、カップの向こうに見える御倉さんはなにやらひどく強張（こわば）ったような、でも緩み切ったような顔をしていた。

　頬もほんのり赤い気がする。

　そんなにコーヒーが美味しかっただろうか。

　ブラックはあまり得意ではない僕からすると不思議だけれど、気に入ってくれたのなら良かった。

「……最近は、また仕事を手伝ってもらう機会が増えて、すまないね」

「いいよ。半分は好きでやってることだから」

　むしろ、こうやってお礼を言ってくれるのだから、嫌なことなんて一つもないと思える。

　感謝して欲しい、というわけではないにしろ、やっぱりお礼を言われるのは嬉しいものだ。

「それに友達としては、君だけ不当に苦労しているのは気持ちよくないしね」

「……君は本当に、優しいね」

「大袈裟だよ。自分が気になるから、っていうのが動機だからね」

「いや。……私にとっては、大袈裟ではないんだよ。君の心遣いが……私は、本当に……」

　御倉さんはやけに切羽詰まったような様子で息を吐いた。

　なんだか、妙な空気だ。

「と、ところで、碧人くん」

「ん、なに？」

「……最近、君はよく白戸（しらと）華澄（かすみ）さんと話しているね。仲が良かった覚えはないけれど……」

　思わぬところで、思わぬ名前が出たものだ。

　少しだけ面を食らいながらも、僕は落ち着いて答える。

「まあ、そうだね。彼女とはなにかと気が合って」

「ふ、ふむ……」

　しかし、よく考えれば当然かもしれない。

　僕はあまり友達が多い方ではないし、友達がいてもあまり話さない。

　そんな僕が、同じように口数の少ない白戸さんと急に仲良くなる、というのは珍しい出来事だろう。

　まあ理由はどうあれ、彼女とは今や本当に友達だから、別に後ろめたいことは無いのだけれど。

　それよりも、御倉さんがこの関係に興味を持っていることの方が、むしろ僕には気になっていたりする。

　いったい、どうして。

「……それでは、遊薙（ゆうなぎ）静乃（しずの）さんとも、気が合うのだろうか」

　途端、僕は少なからず自分が緊張するのを感じた。

　よく考えれば、こうなるのが当然の流れだったのかもしれなかった。