月と蜂蜜―飛べない鳥、鬼を討つ―

22 銃声

　今朝は晴れている割に寒い。歩いているうちに温まるだろうが、指先が冷えて痺れている。そろそろ野宿じゃなくてどこか屋根のあるところで休みたい。

「凱、昨夜さ、口ぱくぱくってやっていたでしょ。なんて言っていたの？　暗くてわかんなかったんだけど」

　身支度をしている凱に訊いてみる。だが彼は手を止め、そのまま固まってしまった。

　足元を見、腰を曲げた姿勢のまま動かない。

「ねえ、ちょっとどうしたんだよ」

「……わからなかったの、ですね」

　彼の頬が、じわじわと赤くなる。

「それなら、いいです。内緒です」

「なんだよそれえ。じゃあなんで言ったんだよ」

　お前もな、と自分で自分に言ってみる。

　凱が何を言っていたのかは気になるが、そこで逆にあたしが言ったことを質問されたら困る。仕方がないので訊くのをあきらめ、固まった凱の肩を叩いた。

　彼は腰を伸ばし、あたしを見た。

「あの時、小夜さんが言っていた言葉」

　やはりそう来るか。こちらだって内緒だ。声に出して言えるわけがない。しかしここで「内緒だよ」なんて言ったら、余計な言い合いになって憲や焔に変な顔をされるかもしれない。だから聞こえなかったかのように顔を逸らした。

　そこへ凱があたしの耳に顔を寄せる。

　あたたかな吐息のような囁きが耳をくすぐる。

「私も、です」

　顔を離し、微笑む。何事もなかったかのように身支度を続ける。

　今度はあたしが固まった。体中の血がどっくんどっくんと濁流のように頬に押し寄せる。

　わかっていたのか。やだやだどうしよう。やだもう恥ずかしい。どうしようもう。

　私も、です。私も、です。私も……。

　背後から誰かがあたしの耳に顔を寄せてきた。

「さ、よ、ちゃぁぁん」

　凱の囁きに触れて火照った耳に、焔の気色悪い囁きがかぶる。

「どうしたのかなあ。なんだかお顔が赤いけ」

　言い終わらないうちに焔の耳を引っ張ろうと手を伸ばしたが、一瞬早く彼は自分の耳を手で庇った。

　歩き進めるにつれ、ある変化に気がついた。それは隣を歩く焔も同じだったらしい。

「この辺、誰かが出入りしているな」

　頷く。今までの獣道同然の道と違い、はっきり「道」としてひらけている。だから、この近くにあるかもしれない。

　集落か、目的地が。

　お腹に力を入れる。細かな変化を感じ取れるように、全身の感覚を意識する。少し離れて後ろを歩いていた凱と憲が駆け寄ってきた。彼らも変化に気づいたのだ。

「道が広くなったよね。近くに人が住んでいるのかなあ」

　憲の明るい声に、焔は険しい顔を向けた。

「気い抜くんじゃねえ。人里とは限らねえだろ」

　焔が刀に手をかけ、ぶるりと全身を震わせる。

「よくも……」

　奥歯を噛みしめる音が聞こえる。険しい表情だが、どこを見ているのかわからない。

　おかしい。焔の様子、警戒しているのとはなにか違う。

　凱は焔の肩にそっと触れた。

「焔、落ち着きなさい。今ある事実は、道が広くなった、ということだけです」

　凱の静かな声に、焔は我に返ったようにふっと肩の力を抜いた。

「すんません、つい」

　気持ちを落ち着かせるためか、上を向いて自分の両頬をぱんぱんと叩いた。

　何かに耐えるように、目を見開き、空を睨んでいる。

　言葉をかけてあげたかったが、彼の胸のうちを思うと何も言えなかった。

　みさをさんは、三月（みつき）か四月（よつき）前の夜、出水家に向かう道で鬼に攫われた。きっと、仕事の後にどうしても焔に会いたかったのだろう。

　だが、「逢引目的で夜に出歩いた女」に向ける周囲の目は冷たかった。焔への陰口も何度か聞いた。

「なあ憲、変な匂いとか音とかしてねえか」

　焔は首を何度か大きく振って言った。憲は立ち止まり、目を閉じた。

　その姿を見て皆息をのむ。憲の鼻がひくりと動いた。

「なにか、変わった匂いがする」

　眉間に皺をよせ、上を向く。

「山にはない匂い。なんだろう、いい匂いじゃないよ。ものが焼ける匂い、鉄瓶の匂い、あとは」

　匂いの正体がわからず困っているらしい。憲を見守っていると、どこかから何かを叩くような音がした。

　この音には全員が気がついた。辺りを見回す。しばらくすると、また同じ音がした。

　唇をかみしめる。刀に手をかける。

　あの音、知っている。

「あれ、鉄砲の音かもしれない」

　昔の記憶を引きずり出す。

「鉄砲だあ？　なんでそんな音を小夜が知っているんだよ」

「昔さ、戦場（いくさば）の近くに行ったことがあるんだよ。戦は終わっていたんだけど、何か小競り合いでもあったのかな、さっきの音みたいなのが聞こえてさ。客が、あの音は鉄砲を撃つ音だって言っていた」

　凱はあたしの話を聞いて、顎に手を添え首をかしげた。

「そういえば、狩猟で鉄砲を使う国があるというのを、何かで読んだことがあります。そこでは鉄砲が大量に作られているとか」

「でも凱さん、それは異国の話でしょ。鉄砲なんざ、普通に生きてりゃまずお目にかからないですか」

「待って、何か来る！」

　憲の言葉に皆、一斉に構える。しばらくすると、土を蹴る低い音が聞こえてきた。

　その音は、まっすぐこちらに向かっている。