月と蜂蜜―飛べない鳥、鬼を討つ―

14 こわい

　胸の血が、どろりと蠢く。

　あたしは反射的に体をこわばらせた。

「野郎ばかりだろうが」

「ばかめ。あの髪が長いの、なかなかいい女だよう」

　首をかしげ、ぎらぎらと脂ぎった目玉で、舐めるようにあたしを見る。

　ああ、まただ。この目。

　あたしの頭の奥から昔の記憶が這い出す。

　――サアサアそこの兄さん見てらっしゃい、嘴のない半鳥人娘だヨゥ。

　記憶を振りほどこうと目の前の男を睨む。

　今はそれどころじゃない。あたしたちには鬼退治という大仕事がある。こんなしょうもない奴らに構っている場合ではないのだ。それはわかっている。

　だが目の前の男の先に、見世物小屋の客が重なる。

　――ここにいるのは人間と鳥人の汚れた交わりによって生まれた子。妻子ある人間の男を狂わせた鳥人女の美貌を受け継ぐ娘の姿に、あなたは惑わされずに小屋を出られるかッ。

　「亜人と人間の交わり」という禁忌の果てに生まれた子、という「設定」に乗せられ、あたしに群がる男ども。

　みんな、こんなぎらぎらと脂ぎった目をしていた。穢い言葉や、安っぽい同情の言葉をかけながら、なんとかあたしを触ろうと柵の隙間から手を伸ばしてくる。

　どうして、いつもいつもこんな目をされるのだろう。

　どうして、みんなこんな目であたしを見るのだろう。

　どうして。

　どうして。

　……こわい。

　ふっと視界が狭くなる。

　凱の背中がぎらぎらした目を遮る。

　彼はあたしを庇うようにさりげなく動いた。刀を構えず、かといって腰が引けているわけでもない。発した声も、いつもと変わらぬ穏やかな口調だ。

「ここに女性はおりませんし、私たちの刀は古物屋で求めた安物です。多少の金でしたらありますので、もしご入用でしたら差し上げます。それでお引き取り願えませんか」

　懐から金の入っているらしい小さな袋を取り出す。男どもはそれを見て互いの顔を見合わせ、薄く笑った。

　一人が一歩前に出る。

「それっぽっちの小遣いなんかいらねえよう。女を寄越せ。そしたらお引き取りってやらあ」

　刀を持つ手と反対側の手をあたしの方に差し出し、もう一歩前に出る。他の男どもが刀を構える。

　自分の手が刀の柄を握っているのはわかる。それなのに、腕が動かない。

　頭の中が白くなる。

　あたしが捕まれば、他の皆は逃げられるんじゃないか。

　思考がすこしずつ痺れ、濁っていく。

　こんな奴らに、凱たちがやられるわけにいかないよね。

　あたし、鬼退治に行っても邪魔なんじゃないの。

　だったらここで捕まったほうが。

　どうせあたしなんか。

　役立たずの。

「今すぐ立ち去れ。これ以上近寄れば斬る」

　濁った脳天を殴るような鋭い声が響く。

　それが凱の口から出たということに気づくまでに、少しの時間を要した。

　あたしに向かって手を伸ばしていた男は、凱の剣幕に一瞬ひるんだ様子を見せた。だがすぐにもとの表情に戻り、両手で刀を構える。

「うるせえ小僧、気取りやがって」

　刀を振り上げる。

　空気を切る風がよぎる。

　次の瞬間、引き裂くような悲鳴とともに、男の手首が宙を舞った。

　手首は鮮血の弧を描き、力なく地面に落ちる。

　何が起きたのか、いつ男の手首が斬り落とされたのか、あたしの目は捉えることができなかった。

　ただ、気がついたときには、凱が静かに刀を鞘に収めていた。

「近寄れば斬ると言った。立ち去るか、私の刀の錆になるか」

　憲と焔が刀を抜く。凱の背中から殺気が陽炎のように立ち上る。

　男どもの空気が変わる。斬られた手首を抱えた男は、わめきながら這いずって後退した。

　冷たい風が頬を刺す。

「こ……の野郎」

　二人の男が同時に凱に向かってくる。あぶない、助けなきゃ、と思い、刀を抜く。

　だがあたしが刀を構えた時には、凱の刀が正面の男の胴を大きく裂いていた。

　絶叫が風に乗って吹き飛ぶ。もう一人の男の刀を凱が弾き飛ばし、その勢いで男は後ろに倒れ込んだ。

　凱は倒れた男の上に馬乗りになり、血に濡れた刀を男の首筋に当てた。

「立ち去れ。さもなくばお前が失うのは、この首だ」

　男の垢じみた首を、僅かに刃が滑ったらしい。男は甲高い叫び声を上げた後、鼻息のような声にならない返事を何度も繰り返した。

　凱が立ち上がる。男どもは胴を斬られた奴を支えながら、茂みの中に消えていった。

　あとには、草に吸い込んだ血だけが残っていた。

　男どもが出てきてから今まで、さほど時は経っていないと思う。

　だが、あたしはそのわずかな時に起きた出来事を、なかなか理解できないでいた。

　抜けかけた魂を体に戻し、頭の中を必死に動かそうとする。

　手に持ったままの刀を鞘に戻す。その姿を見、ようやく頭が動きだした。

　凱が、男どもを斬り、あたしを助けてくれた。

　凱が。

　手首を斬り落とし、胴を斬り、刀を弾き飛ばし。

　血に濡れた刀で。

　凱が。

　優しく、人当たりが柔らかで、女子供にも丁寧に接し、書を好み、争いを避け。

　お天道様のような。

「小夜、さん」

　刀を収めた凱は、あたしの腕にそっと触れた。陽炎のような殺気はどこかに消え、語尾が僅かにかすれている。

「お怪我は、ありませんか」

　あたしに触れた手が震えている。蜂蜜色の瞳があたしを映している。

　何度も頷く。情けなさが目頭を痺れさせる。

「全然、なんでもない。ごめん、ごめんなさい凱。あたし、あたしってば、なんの役にも」

「ああ……」

　大きな息を吐き、彼はあたしを柔らかく抱きしめた。

　反射的に心の臓が飛び跳ねる。だがあたしを抱きしめる凱の腕は震え、血の臭いを含んでいた。

「こわかった……」

　腕に力が入る。

　吐息が首筋を撫でる。

「小夜さんが、奴らの手に掛かったら。小夜さんが、ここからいなくなったら。小夜さんを、守ることができなかったら。そう思うと、こわくて……こわくて」

　震える腕と胸のぬくもりが、体の奥にゆっくりとしみこんでいく。

　そのぬくもりは、こわばったあたしを溶かした。それなのに、お腹の中には黒い悲しみがしくしくと降り積もっていった。

　空の橙色が、静かにあたしたちを見ていた。