月と蜂蜜―飛べない鳥、鬼を討つ―

53 女神

　――己の益のために、ヒトの魂を奪ってはなりません

　声のような、音のような振動。耳だけでなく、全身でその言葉を受け止める。

　あたりの光の変化が速くなる。奇妙な感覚のはずなのに、その振動はどこか懐かしく、言葉の一つ一つに柔らかなぬくもりがあった。

　これは、なんだろう。この感覚は。

「ええ、ええ、それはわしらも重々承知しております。しかし致し方ないのです。そうせねば生きていかれぬのです。それにヒトの魂だけが特別というものでもないでしょう。多くのヒトは獣や魚の肉を食らう。『いのち』は、生き物が生き物を食らう魂の繋がりの一つにすぎぬのです」

　――それは

　振動が何かを伝えようとする。鬼は大きく口を開けた。

　よく見ると、鬼の顔はあちこちただれていた。

　肌が小さくめくれ上がり、ちりちりと焦げる。黒い煙が光の中に溶けていく。

　鬼は、少しずつ体が焼かれているようだった。

「ああ、苦しい。母なる女神は、わが子を自らの光で焼かれるのか。でもよいのです。この醜い肉が焼け落ちて、わしの魂が母なる女神の体内に還るのならば」

　鬼が唇を歪めて笑みのようなものを見せる。

　鬼まで、あと少し。脚と腕に力を込める。

「さあ、どうぞ。その壺の蓋を押さえる力を緩めてください。これは母を想う子の心です。ああ、さぞかし神産みにお疲れのことでしょう。『いのち』はきっと母なる女神に活力を与えます。何も問題ありません。『いのち』に関して、神があることないことほざいているかもしれませんが、神はせっかく母なる女神が産んだ幼い神の魂を、ヒトの肉に詰めて川に流し捨てるようなことをする奴ですよ」

　鬼は憐れむような目つきをしてあたしたちを見た。

「こいつらをご覧ください。血にまみれ、苦渋に満ちた不幸な人生を送る、こいつらの姿を。これは神が川に流したせいです。こんなひどいことをする奴らの言うことなど、耳を貸してはなりませぬ」

　光が揺れる。桃の香りが伸び縮みする。

　壺が揺れる。蓋がかたかたと音を立てる。鬼は焼けただれた顔に笑顔を浮かべた。

　だが、一瞬、鬼の口角が醜く吊り上がったのを見逃さなかった。

「いい加減なことを言うな！」

　耳元で凱の大声が弾けたかと思うと、彼はもがくように鬼に飛びかかった。

　鬼は壺を掲げたまま、驚いたような表情をする。その隙に凱は鬼の手から壺を奪い取った。

「小夜さん、これ！」

　言われてはっと手を伸ばす。凱から壺を受け取り、抱え込む。鬼は両目を吊り上げて凱に掴みかかった。

　受け取りはしたものの、どうしたらいいのか混乱する。凱は自分より二回りも大きい鬼と組みあっている。

　今、彼はあたしに助けを求めていないだろう。あたしは壺の蓋を右腕でしっかりと押さえて走り出した。

「返せ！　それは母なる女神のために捧げる大事な供物だ！」

「うるせえ！　あたしは育ちが悪いんだ。お前の安っぽいお涙頂戴のしゃべくりなんかに騙されるほど、純粋じゃねえんだよ！」

　叫びながらも振り返らずに走る。この先にはさっきの使いがいるはずだ。光が重くてなかなか前に進めない。それでも懸命に脚を動かす。

　走りながら再び口を開く。

「都合のいい時だけ子供顔（ヅラ）するんじゃねえよ！　いちいち『母なる』なんて言ってさあ。本当に母ちゃんが大事なら、母ちゃんが悲しむような真似するんじゃねえ！　やらかしたことを悔いるなら、モノで媚売る前に『ごめんなさい』と言え！」

　あたし、何言っているんだろう、と思う。

　奥様にわがままを言う坊ちゃんを説教するのとはわけが違うのだ。それでも、弱った女神につけ込んで『いのち』を食べさせようとする鬼に、一言言わずにはいられなかった。

　振り返る。凱は鬼と掴みあっているが、鬼の方も動きづらいらしく、互角のように見える。

　鬼の肌がめくれて焼けていく。

　凱が声を上げた。

「女神様、いずこにおわしますかは存じませぬが、謹んで言上仕（ごんじょうつかまつ）ります」

　おそらく「女神様、どこにいるかわかんないけど話すね」みたいなことを言っているのだと思う。

　光が淡い橙色に変化する。

　――あなたがいるのは、私の体内。幼子（おさなご）よ、話を聞かせておくれ

　柔らかな振動に包み込まれる。その振動を感じたとたん、なぜか目頭が熱くなった。

　震えるほどのぬくもりが心に広がっていく。

　ここは女神の体内だったのか。

　あたしは女神の姿を、神に似ている大きな女の人のように思い描いていたのだが、そうではなかった。女神は、あたしなんかが目で見られないくらい果てしなく大きくて、よい香りのする圧倒的な光なのだ。

　光の向こうに、使いらしき姿がうっすらと浮かび上がる。こちらへ来られないのか、立ち止まって手招きをしているようだ。目頭に気合を入れて走る。

　背後で凱が声を上げた。

「鬼の言うことは正しくありません。私は人間として生を享けて、この上なく幸せです。多少の面倒はありましたが、それらを覆いつくすほどに幸せです」

「あ、あたしも幸せです！　人より苦労はありましたけれど、その分いっぱい幸せを貰いました」

　前を向いたまま口をはさむ。背後から鬼の悲鳴が聞こえたが振り返らず、使いに向かって壺を差し出すように腕を伸ばす。

「私たちが川に流されたことに関しましては、私からは何も申し上げられません。ですが」

　使いの姿がはっきりしてきたな、と思った途端に強烈な光が視界を奪う。目を固く閉じ、動かない右手に気をつけながら腕を思いきり伸ばす。

「私は良き両親と友に恵まれました。そして小夜さんと巡り合い、人として相思（あいおも）うことができました。これを幸せと言わずしてなんと言いましょう。恋慕の情で結ばれた方と共に歩めるのは、私が人間だからこそです。私は、人間として生まれたことに心より感謝しております」

　差し出した手がふっと軽くなる。

　光の向こうから使いの声が聞こえた。

「この中に納められた魂は、ヒトの天に還します」

　強烈な光を抜け、凱のもとへ走る。彼は、体中から煙を吐き出してくずおれる鬼から手を離した。

　あたしに顔を向け、微笑む。

　前に向きなおり、丁寧に頭を下げる。

「女神様」

　ゆっくりと頭を上げる。彼の穏やかでありながら張りのある声が、光の中に満ちる。

「私を産んでくださり、ありがとうございます」

　鬼の体から煙が吹き上がる。

　鬼の絶叫は細くなり、やがて焼けた体と共に光の中へと溶けていった。