月と蜂蜜―飛べない鳥、鬼を討つ―

６ 月と蜂蜜

40 崖の向こう

　平らな部分が全くない、ごつごつの坂をぐねぐねと進む。

　実際に島を歩いて、改めて思う。ここは生き物の棲む場所じゃない。

　木も草らしい草もなく、とにかく岩。長様のお屋敷の庭には石が飾ってあったが、あの上を歩いていた蟻って、きっとこんな光景を見ていたのだろう。

　ロンは立ち止まり、凱を呼び止めた。

「出水さん。このまま歩いても、疲れるだけだろうと思います」

「そうですね。かなり広いようですし」

　凱は自警団員の犬人二人と憲を呼び寄せた。

「昨日の話し合い通り、皆さんの耳と鼻の力をお借りします。鬼の臭いや、囚われている方の気配がわかりましたら教えてください」

　その言葉に、自警団の人たちは一斉に動きを止め、口を閉じた。あたしも動きを止める。

　犬人たちは何か言葉を交わし合った後、三人ばらばらに動き出した。

　一人は耳をぴんと立ててゆっくりとあたりを見回し、一人は中腰になって鼻を動かす。憲は地面に鼻を近づけて這うように移動していた。

　彼らの鋭い感覚を邪魔しないよう、固まった姿勢のままじっと見守る。耳や鼻では彼らに到底かなわないので、今自分にできることを考える。

　そうだ、気。何をもって邪気とみなすのかがよくわからないのだが、気を察する力は鋭いと思う。海の神に会ってからは、さらに力がついたような気がする。これを使って何か探れないだろうか。

　自分の肌が、髪が、体の内側が、何か感じ取っているかを探る。ここに漂う空気の中に、痺れるもの、苦しいもの、そういったものがあるか。重さでない重さ、匂いでない匂いはあるか……。

「憲君。気がつきましたか。私は思うんですよ。向こうは鞣（なめ）していない皮と酢、古い糠（ぬか）の臭いがします」

「え、そうですか……。本当だ。ここは苔と潮の匂いしかしませんね。でも向こうから少しだけ蒸れた肌の臭いがします。あとは油の燃える臭い」

　犬人たちの会話に、うっかり気が散ってしまった。

　彼らの臭いに対する言葉を聞いていると、犬人の生活って大変なんだろうなあと思う。あたしの鼻では潮の匂いくらいしか嗅ぎ取れないようなここで、古い糠や蒸れた肌の臭いがするなんて、辛すぎる。

　今、立っている場所は緩やかな坂だ。大きな岩のせいで見通しはあまりよくないし、坂の上に何があるかは見えない。

　背後は海。少し離れた左側は切り立った崖に塞がれている。

　鞣していない皮の臭いがするのは、坂をこのまま上った先のようだ。そして憲が蒸れた肌の臭いがすると言って指さしたのは、なぜか崖の方。

「憲、ちょっといいですか。その『蒸れた肌』というのは、どういったものでしょうか。鬼のものかヒトのものか、区別はつきますか」

「ううん、と、そこまではわからないです。ほんのちょっとすぎて。でも確かにあっちから臭うんですよ。今指している方のずっと先」

　そこでまた咳込んだ。凱は憲に微笑みかけると、腕を組んで何かを考えるようなしぐさをした。

「小夜さん」

　凱は囁き声であたしを呼び、いきなり両手を握ってきた。

　力強く、ぎゅっと。蜂蜜色の瞳で、まっすぐにあたしを見て。

「わ、なっ」

「先ほど小夜さんの手を握った時、物凄く強い力を感じたのです。そしてあの時、はっきりと『私と小夜さんが風を吹かせている』とわかりました。ですから、このようにして感覚を研ぎ澄ませてみれば、何かできるかもしれません。このまま手を握らせていただけますか」

　ああ、なんだ、そういうことか。あたしの手を握ると、凱の神様っぽい力が強くなるみたいだから、それで何か不思議なことをしようとしているのか。

　それはそうだ。ここは鬼ヶ島だ。うっかりうろたえてしまった自分が恥ずかしい。

「どうかしましたか」

「え、え、な、なんでもねえよっ！」

　耳を澄ませていた犬人が、わっと叫んで耳を押さえた。あたしの大声が刺激になったらしい。

　慌てて謝る。もう、しょうもないことで色々恥ずかしすぎる。嫌だもう。

　俯いて頬を火照らせていたら、凱が顔を寄せ、囁いた。

「小夜さんと一緒に、気を探ってみようと思います。今はこういったことで手を握ることしかできませんが、鬼退治の後、小夜さんと二人きりになった時には、こんなものでは到底済みませんよ。覚悟していてくださいね」

　にこっ、と無邪気っぽい笑顔を向けてくる。

　周りには、無言で感覚を研ぎ澄ませている自警団の人たちがいっぱいいる。

　特別な力なんか使わなくてもわかる。今、皆がめちゃめちゃあたしたちに注目している。

「なななんだよそれっ……」

　言い終わらないうちに、凱の掌からびりっと強い痺れが流れ込んできた。

　思わず手を離しそうになるのをこらえる。痺れは腕を駆け上がり、頭のてっぺんで渦を巻いた。

　渦は徐々に光へと姿を変える。頭の中に真っ白な光が満ちる。光はだんだん強くなる。

　やがて眉間に、ぽかん、とちいさな穴が開いた。

　白い光は眉間の穴から外へ抜けていく。

　岩に足をつけていながらも、どこか宙を漂うような感覚。

「憲の、言っていた方向を、視て、みましょう」

　途切れ途切れの凱の言葉通り、憲が指さしていた方に目を向ける。目に見える光景は崖と岩なのだが、眉間の穴から出ている光を通して、何かが視える。

　暗闇。

　ぼんやりとした暗闇。暗闇が揺れるように動く。

　橙色の光。あれは火だろうか。暗闇の隅に灯っている。

　暗闇が動く。ゆらゆらと。もぞもぞと。

　ふと、泣き声みたいなものが聴こえた。耳に聞こえるのは波の音だけなのに、とぎれとぎれに聴こえる。

　じっとりとした空気が肌に張りつく。湿っていて、重たくて、痛い。

　この空気の痛さは酷い。暗闇の向こうに、何があるのだ。

　動いている。じっと視る。

　視えてくる。あれは……。

「うわっ！」

　大きな叫び声が出てしまった。凱の手を離し、後ろに身を引く。

　視えていた光景は消え、視界は凱と岩だけになる。凱は額を手で拭い、大きく息をついた。

「小夜さん、視えましたか」

「み視た。なんか、眉間に穴開いたみたいになって、そこから視た。あれだよね、あれ、あれって」

　二人で同時に口を開く。

「攫われた人たちだよ」

「攫われた人たちですね」

　背後の自警団の人たちの空気が揺れる。犬人たちが手を止めた。憲が凱に近寄る。

「凱さん。何があったんですか」

「先ほど、ええと、不思議な力で崖の向こうが視えたのです。大勢の人が暗い洞穴のようなところに閉じ込められていました。憲が嗅ぎ取ったのは、おそらく彼らのにおいだと思います。『油の燃える臭い』というのは、洞穴の中に灯されている松明のことでしょう」

　凱の話を聞いて確信する。あたしと凱が視ていたのは、同じ光景だ。

　大きな洞穴の中に、ぎゅうぎゅうに押し込められた人たち。松明の光はあるものの、暗く、ろくに身動きも取れない。

　そうだ。とぎれとぎれに泣き声も聴こえた。あれは、まだほんの小さな子供の泣き声だ。

　あんな所に押し込められていたら、どんなにか辛く、怖いだろう。

　思い出す。そして重なる。

　むっちりと太り、にこにこと笑いながら「小夜（しゃお）」とあたしを呼ぶ、八郎坊ちゃんの姿が。

「赦（ゆる）せねえ……」

　お腹の中にどす黒い炎がめらりと揺れる。背中の傷痕が鈍く痛む。あたしと凱は目を合わせ、頷き合った。

「ロンさん。おそらく向こうに攫われた人たちがいます。行きましょう」

「向こうですか？　崖です……ああ、通り抜けられる穴があるかもしれませんね」

　確かに崖伝いに歩いていけば、ここからは見えない通り抜けられる所があるかもしれない。あたしたちは再び歩き出した。