月と蜂蜜―飛べない鳥、鬼を討つ―

35 島影

　よく晴れた空、穏やかな海、そしてゆったりと吹くあたたかな風。

　これから向かう先を知らぬかのように、気球は空を滑っていく。

　向こうから鬼が飛んできた。翼のある鬼の背に、翼のない鬼が乗っている。気球に乗ってから見かけたのは、これで何頭目だろう。どいつも気球を見るものの、こちらを避けるようにしてそのまま陸へと向かっていく。

　高い所に少し慣れたのか、憲は焔の着物を掴みながらも鬼を目で追った。

「鬼ども、襲ってこないね」

　また咳込む。

「まあ、こんな得体の知れないもんに乗っているのを襲うより、人里に行ったほうが色々奪えるからな」

　憲と焔の会話を聞いて思い出す。そういえば以前、長様のお屋敷の前で鬼に襲われた時、抵抗する「面倒」なあたしよりも、「もっといのちの強そうなもの」を、と言って、どこかへ行った。

　鬼は人間や亜人よりも二回りは大きく、獣の皮を纏（まと）っている。その姿や雰囲気から、見境なく牙をむく獣のように考えていたが、そうではないのかもしれない。

「皆さんは、不思議と思いませんか。今の鬼もあっちから来ましたから、鬼ヶ島へ向かってまっすぐ飛んでいるんだろうと思います」

　レオンが難しい顔をしている。変な所へ吹き飛ばされているわけでもないのに、どうしてこんな表情をしているのだろう。彼は風に触れるように手を上げた。

「風がずっと同じ向きです。そして同じ強さです。わたしは何もしていません。ただ流されているだけです」

「流されてって、なんか言い方怖（こえ）えな。別に気にするなよ。運がいいだけだろ」

「運……ううむ」

　焔の言う通りだと思うのだが、レオンはまだ難しい顔をしている。

　彼があまりに難しい顔をしているので、少し不安になってきた。隣に座っている凱と目が合ったので、首をかしげてみる。彼も不思議そうに首を傾けた。

　すると今まで吹き続けていた風がぴたりと止まり、気球が驚いたように揺れた。憲が変な叫び声を上げて焔にしがみつく。

「ほら見ろ。せっかく吹いていた風に文句なんか言うからよ、風が臍曲げて止まっちまったじゃねえか」

　レオンが慌てて火に木片をくべる。やがてさっきと同じように風が吹き始めた。

　凱と顔を見合わせ、ほっと微笑みあう。

　そういえば、凱と一緒にいると、いつも風に包まれているような気がするな、と思う。

　全てが青色に染まった中を、延々と飛ぶ。

　風が乱れたのは一度きりで、その後はずっと穏やかな風が吹き続けていた。

　海を見下ろしても、空より青さが深いというだけ。たまに小さな島はあるけれども、どこも鳥くらいしか生き物はいなそうだった。

　昨日聞いていた謎の渦も見かけない。鬼に遭遇しても、奴らは気球を避けるように飛んで、そのままどこかへ行く。

「あれは……」

　町を離れてから、一体どのくらい経った頃だろうか。レオンが指さす方向に、黒い島影のようなものがあった。

　皆が一斉に見る。あれはなかなか大きい。しかし「島」というより「物凄く大きな岩」のようだ。

「あれが鬼ヶ島、かなあ。でもなあ、ううん」

　憲が首をひねる。あたしも一緒に首をひねる。あれ、なんとなく想像していた「鬼ヶ島」とは、規模も様子も違う。

　とはいえ鬼ヶ島の可能性がなくはないから、お腹に力を込めて気合を入れる……。

「おい小夜！　いくらなんでもくつろぎ過ぎだろ！」

　いきなり頭の中に焔の大声が響いた。それと同時に視界が開ける。

　焔が呆れたようにため息をついていた。

　まさか、あたし今、眠っていたのか。

「ごめ……」

　謝ってはみたものの、頭の中を違和感が駆け巡る。

　確かに昨夜はほとんど寝ていない。だからといって、変な島が見えているこの状況で寝られるほど、あたしは図太くない。

　それなのに今、深く眠ったところをたたき起こされたような、妙な体の重さを感じる。

　風が止んだ。気球が揺れる。体を支えようと凱の腕を掴んだら、彼の首ががくんと前に落ちた。

　凱も、気球の揺れに気づかないほど深く眠っていた。

「凱！」

　腕を揺らしながら声をかけると、びくりと体を震わせて目を覚ました。ぼんやりとした目であたしを見る。

「ちょっと待ってくださいよ、凱さんもですか。一体どうしたんです」

「すみません……。おかしいな、眠くなかったのに、急に」

「あ、それ、あたしもそうだった。急に寝ちゃったの」

　いくらなんでも、二人とも変だ。凱は頭を軽く振った。

「凱、昨夜眠っていないんじゃない？」

「はい。今日の……」

　何かを言いかけ、口を閉じる。下を向いて眉間に皺を寄せ、苦しげな表情を見せた後、ふっと笑ってあたしの耳元で囁いた。

「昨夜、桃色の光をまとった月が舞い降り、私を柔らかな腕（かいな）で包んでくれたのです。それがとても嬉しくて、月が私のもとから空に帰った後も、愛おしさが胸に満ちて眠れなかったのですよ」

　にっこり、と微笑む。だが彼の言葉を聞いて、あたしの頭の血はいつもみたいに沸騰しなかった。

　その言葉に、嘘が混じっているのを感じ取ったのだ。

　下を向いて眉間に皺を寄せた時の表情。あれは、月を使ったたとえ話を考えているようには見えなかった。

　本当のところは分からないけれども、あの表情からして、たぶん、今日のことを考えて眠れなかったのだろう。でも、そんなことはこの場で言えない。

　いや。あたしに言えない。

　だからあたしは、凱の「格好つけ」を受け止める。

「がっ凱！　よくもまあこんな状況で、つるつるつるつるそういう言葉が出てくるな！」

　拳を振り上げてみる。凱が軽く身を引く。視界の端で、レオンがぎょっとしたような顔をしていた。

「小夜、危ないからおとなしくしていろ。全く、二人とも呑気にもほどがある」

「だって、だって、凱がっ」

　あたしの言葉はそこで途切れた。

　気球が大きく揺れ、傾く。

　今まで順調に飛んでいた気球は、前に進まず、不安定に揺れ続ける。

　後ろを飛んでいた気球二台が追いついた。だがあたしたちの気球と並んで止まり、揺れている。

　まるで、目の前に見えない壁があるかのように。

　風は吹いているが、ごうごうとあたりを渦巻くばかりだ。台の上の火は、風を受けて大きく膨れ上がっている。

「なんだって急に動かなくなっちまったんだ。おいレオン」

「ちょっと待ってください。風が乱れて、どうしたら」

　レオンは明らかに混乱している。それは他の気球も同じらしい。はっきり声が聞こえるわけではないが、どの気球でもわあわあと騒いでいるのが見える。

　憲は焔を掴んでいた手を離し、前方の島を指さした。

「あ、あのさ、子供みたいなこと言うけどさ、気球が動かなくなったの、あれが何か特別な力を出して、行く手を阻んでいるのかな」

　今まで見かけた緑に覆われた島ではなく、大きな岩の塊のような島。

　今、おそらくここにいる全員が、彼が続けようとしている言葉がわかっている。

「そして、もしかしたら、あれが、鬼ヶ島なのか、な……」

　ぐらぐらと揺れる中、目を凝らす。

　島の様子がはっきり見えるほど近くではないが、ここから見る限り、やはり「島の大きさをした、物凄く巨大な岩」だ。ひたすらごつごつしていて緑もなさそうだし、この距離では何かが動いているのも見えない。

　あたしは「鬼ヶ島」というのは、それなりの大きさのある島で、木々に覆われていて、真ん中に大きな山があるようなものを想像していた。

　だってあんな岩では、いくら鬼でも生活できないだろう。

　いや。あたしの想像なんかどうでもいい。

　今、はっきりしている問題は、気球がこれ以上先に進まないということだ。

「小夜さん、大丈夫ですか。顔色が」

　凱があたしの顔を覗き込む。その時になって、あたしは自分が全身ぐっしょりと汗をかいているのに気がついた。

　心の臓がばくばくと暴れまわっている。普段は存在すら忘れている背中の傷跡が疼く。息がうまくできない。苦しい。気持ち悪い。

　だが、おそらくそれは凱も一緒だろう。

　彼は真っ青な顔に、びっしりと汗を浮かべていた。

　彼の顔に触れようと手を伸ばす。

　それと同時に気球が大きく傾き、よろめく。

　ゴウ、と大きな音を立てて、前方から空気の塊のような風が吹きつけ、気球を大きく揺らす。

　台の上の炎が一気に膨らむ。

　火は、暖かな空気が詰まった巨大な布に燃え移った。

「うわぁっ！」

　全員の叫びをよそに、火は布を伝って燃え広がる。レオンが台の火を消す。だが燃え移った火は、あたしたちを嘲笑（あざわら）うように勢いを増す。

　気球が大きく傾く。

　皆が同じ方向に傾く。

　足が床を滑り、何かに引っ掛かり、体がふわりと宙に浮く。

　宙に浮く。

　足元に床はなく、気球はなく、何もない。

　時がゆっくりと流れる。

　凱も、ほかのみんなも、青い空に散らばっていく。

　少し遅れて、他の気球からも悲鳴が聞こえる。

　墜落していく気球の残骸と一緒に、あたしたちも青い海へと墜ちていく。