捨てられ少女の冒険譚

7話 変わった餓鬼について（シグ視点）

モドラの町のギルマスであるゼーレのオッサンに言われて、渋々依頼をこなすことになった。

ラインドール公爵領の名もない山の中で盗賊が出たらしい。

興味ねぇけど、あのギルドの精鋭部隊が道中でコテンパンにやられたそうで、俺に仕事が回ってきた。

で、依頼を受けに行ったのは良いが·····まず、依頼主の村長がめちゃくちゃ胡散臭い奴だった。

自分で言うのもなんだが、俺は嘘を見抜くのが得意だ。

と言うか、観察眼は誰にも負けない·····と思ってる。

昔に色々あってな。

そう言うのを鍛えておかないと、生き残れなかったし、まともに生きていけなかったんだ。

まぁ、それで、依頼主が嘘ばかり吐いてたから、何か裏があるな、とは思った。

で、件の山に登った。

暫く歩いてると·····視線を感じた。

依頼主は全く気づいてない。

成程、件の盗賊はそこそこ手練の様だ。

それから、その盗賊が俺達の前に飛び出してくるのを、まだかまだかと待っていたが、一向に飛び出してこない。

素直に感心した。

ふーん、俺が奇襲を警戒してんのを、ちゃんと分かってんのか。

それなら·····

俺はわざと依頼主から警戒を解くように視線を逸らす。

すると、ずっと視線を感じてた所から何者かが飛び出してきた。

俺は思わずにやけてしまう。

完璧なタイミングだ。

相手が俺じゃなかったらな。

俺は依頼主の前に出て、刀を抜き、盗賊の奇襲を防いだ。

相手の攻撃を受けて·····俺は目を見開いた。

飛び出してきたのは·····餓鬼だった。

しかも10歳そこらの女のチビ餓鬼だ。

度肝抜いたね。

チビ餓鬼は俺に押し勝てないのを察すると、俺達と距離をとった。

そして、臨戦態勢を崩さないまま、じっと俺達を無表情で観察する。

こうやって、地べたに立ってるのを見ると本当に小さいな。

背丈、俺の肩の高さよりだいぶ低いんじゃないか?

あと、一目で分かった。

こいつ、盗賊じゃねぇ。

依頼主に確認すると、こいつが盗賊で間違いないと言っていたが、盗賊にしては身なりが貧相だし、武器も·····なんだあれ?石·····か?

まぁ、なんか尖ってた気もするが、俺が刀で受けた時に砕けたっぽいな。

ついでに、チビ餓鬼は町の奴らから毛嫌いされてる事も分かった。

俺の背後に隠れてから、依頼主が恨み節を吐き続けている。

生意気な小娘、だの、大人しく泣き喚いていれば良いものを、だとか。

どっからどう聞いても悪役の台詞だ。

俺には聞こえないと思っているのだろうか?

そう思ってるなら·····随分とめでたい頭をしているらしい。

と、色々思考を巡らせていると、チビ餓鬼が再び襲ってきたので、こちらもそれなりに対応する。

ほんと、コイツ、びっくりするぐらい強いな!?

本当に餓鬼か!?

まぁ、それでも俺の方が強いんだが、至近距離で俺の斬撃を面白いぐらい避ける。

身長差的に俺が攻撃を当てにくいのを加味しても、だ。

で、急所を的確に狙ってくる。

だから、こっちは攻撃だけに徹する事が出来なくなる。

10手ぐらい交わしたところで決めた。

·····よし、コイツ、連れて帰ろう。

充分すぎるぐらい戦えるし、何より俺と似てる気がする。

暫くすると、チビ餓鬼の動きが鈍くなった。

と言うか、攻撃に覇気が無くなった。

·····恐らく、逃げを考え出したな?

足を払うとあっさりチビ餓鬼は転けた。

念の為、アイツの名誉の為に言わせてもらうと、普通に戦いに集中してたら、飛び上がってかわされてたと思うぜ?

俺は転んだチビ餓鬼を動けないように抑え込んだ。

チビ餓鬼は絶望しきった目で俺を見ていた。

多分、今逃がしても·····反撃はしてこないだろうな。

よし、大人しくなった所で、取り敢えず交渉開始。

ギャーギャー喚く依頼主は、この餓鬼盗賊じゃないんだろ?と、鎌をかけてみたら、焦ったように逃げた。

確定、やっぱりそうか。

これでゆっくりスカウト出来る。

と、思ったが·····さらに重大な問題が発覚した。

コイツ·····あぁ、名前はキャルロットって言うらしいんだが·····すげぇ人間不信だった。

終始無表情の時点で何となく察してはいたが、他人に触れられるのを拒むのは序の口で、人が作った食べ物も食べれないんだから、闇は深そうだ。

一体、過去に何されたんだろうな?

普通に考えて、親に捨てられたとか、奴隷だったとかか?

まぁ、その辺りに関しては聞いて欲しく無さそうだったから、無理に聞かなかったが。

あと、キャルロットは喋れないらしい。

俺が嫌いだから、とかじゃなくて、したくても出来ない、の方な?

そのおかげで11歳のくせに文字が書ける。

この国の平民の識字率は、大人で5割いくかどうかってとこらしい。

11歳なら1割も居ないんじゃないか?

文字は母親から習ったのだと教えてくれた時、殆ど無表情だったキャルロットは目を輝かせていた。

人間不信だが、母親だけは信頼できるようだ。

ただ·····その母親はもう死んだらしい。

早くに旅立たれたのか·····気の毒にな。

まぁ、でも、キャルロットは幼いなりに、平気そうに生活している様に見えた。

なんだ、餓鬼の癖に逞しく1人でやっていけてんじゃねぇか。

観察眼に自信があったからだろう。

平気そう、なんて考えた俺が馬鹿だったと気づいたのは、その日の夜だった。

夜も更（ふ）け、俺は火を消して横になる。

すると、キャルロットが扉を少し開け、隙間からこちらをじーっと観察しているのに気づいた。

もしかして·····奇襲するつもりか?

まだ懲りてなかったのか?

今日の行動とか会話で薄々感じてたんだが·····コイツ、警戒心は強いが、結構馬鹿だよな?

頭は回る·····回るが·····結論が素直過ぎるんだよな。

見たものをそのまま捉えがちだし、状況把握に主観が入って真実が歪みがちだ。

まぁ、そういう面は11歳の餓鬼らしいっちゃらしいけど·····

あぁ、そうそう、餓鬼らしいといえば、コイツ、無表情の癖に、リアクションはオーバーなんだよな。

俺が先回りして家に侵入した時なんて、驚きすぎたのか、尻もちついてたからな。

俺は笑いを堪えながら、今から何をしでかしてくれるのか期待し、ひたすら寝てるフリをしていた。

が、暫くするとバタンと言う音と共に視線を感じなくなった。

うっすらと目を開けると、扉から飛び出してキャルロットが寝落ちている光景が映った。

このまま眠りこけて風邪をひかれても困るので、俺はキャルロットを家の中にちゃんと入れてやる事にした。

俺はキャルロットを抱き上げる。

そこで気づいたのだが·····キャルロットは何かにうなされているようだった。

口元が動いていて、何か喋っているようだが、声が聞こえないので分からない。

体は少し震えていて、息が荒い。

寝汗もかいてて、目元からは涙が零れていた。

ひとまず、起こさないように寝床に寝かせる。

しかし、うなされているのが収まる気配はない。

俺はそっとキャルロットの頭を撫でた。

当然だが、手を払われる事は無かった。

日中は平気そうにしていたから、面食らってしまった。

コイツ·····こんな小さいのに、1人で縮こまって、震えて、泣いて·····

いや、そうするしか無いよな。

コイツにはもう、頼れる人間が居ないから。

そう思うと、悲しくなってしまった。

強がってただけで、全然平気じゃなかったんだな。

暫く撫で続けていると、うなされてたのが収まって、すーすーと普通の寝息をたてるようになった。

次の日の朝、昨日の件で隈でも作ってるかもしれないと思ったが、何事も無かったかのような顔をして家から出てきた。

キャルロットは日中は鍛錬と畑仕事に費やすのが日課らしい。

昨日のアレが嘘のように黙々と畑仕事をしていた。

その何とも思ってないような素振りをみて·····助けてやろうかって、耐えきれなくて聞いた。

お前はコイツ急に何言ってんだって感じだろうけど、昨日のアレは個人的にちょっとこたえたんだよ。

やっぱお前、俺と似てるよ。

自分で分かってないようだが、お前、結構ガタが来てんだよ。

これ以上、お前を一人にしちゃダメだって思った。

しかし、キャルロットは昨日と同じく完全拒否だ。

外の世界を見るように進めても、母親の思い出があるらしく、離れられないらしい。

·····難儀だな。

俺と同じ歳位の奴なら、いつまで死人に縋ってんだって説教するところだが、まだ11歳だしな。

まぁ、色々言ったが、結局俺が人間不信（キャルロット）から信頼を取らないといけないことが分かった。

この手の事は苦手分野だが、幸い、時間はある。

少しずつ歩み寄って行こう。

それから、1ヶ月程様子を見ていた。

流石に微妙〜な表情の変化が分かってきた。

キャルロットは毎日ウザそうにこちらを見ている。

そして、毎晩何かにうなされている。

もしかして、俺が居てストレスがかかってるせいか?とも思ったが、こうやって撫でてやると収まるから、多分違うと思うんだよな。

そして、色々と手を尽くしたが、キャルロットの俺に対する態度は一貫している。

ここまで来たら、なんかアッチも意地張ってる様に見えてきた。

俺のコミュニケーションスキルが低いのは分かってる·····分かってるが·····なんだかなぁ·····

人のこと言えねぇけど、これぐらいの餓鬼は純粋無垢に何でもかんでも信じて、愛想振る舞いて、甘えるのが普通だろ?

この場所よりマシな外に連れ出してやるだけ。

それだけなのに、なんでこんなに上手くいかないんだ?

なんて、どこに当てればいいか分からない苛立ちが湧いてきた頃だった。

コイツをスカウトし始めただいぶ初期に、ゼーレのオッサンに頼んでいた、キャルロットの過去についての情報が送られてきた。

あのオッサン、元々この国の諜報部に居たらしくて、こういう事は専門分野らしい。

で、肝心の内容なんだが·····信じ難い内容だった。

その情報を補足するため、ラインドール公爵邸のお膝元であるクォエラの町の方に行ってみる事にした。