婚約者殿は今日も不機嫌

第127話-2

「ランティス殿下を、王としたい」

　その言葉に、珍しく鉄面皮の父の眉が動いた。

　顔には笑みを張り付け、ゆっくりと目を瞬かせる。そんなユリウスの内側を探るように、ガラドリアル家当主は訝し気な視線を息子へ向けた。

　冷ややかな眼差しに臆することなく、彼は続けた。「目が覚めた」と。

　一体どういった心境の変化かと問われた。当然の問答だと、惑うことなくユリウスは答える。

「僕は、王弟殿下を大切な友人だと思っています。だから、彼が幸せになることを望んでいる。けれど、彼の選んだ相手では、無理だ」

「…ほう」

「彼女では周りが誰も納得しない。結果は目に見えている」

　父の瞳はちらとも揺れず、そこに感情を読み取ることはできなかった。値踏みするようなそれに、口内で唾液が溜まる。今飲み込めば喉が鳴りそうで、やめた。

　一つ目を伏せ、ガラドリアル家当主は息を吐いた。

「まぁ、いいだろう」

　じじじ、と火が揺れる。

　卓上に広げた資料へ視線を戻し、さっさと作業へ戻った。無言のまま書類を片付けていく父の姿を見つめ、次の言葉を待つ。静かな中に響く紙を引っかくペン先の音が、ピリピリと肌を刺す気がした。

　そうしてしばらく間を置き、ふと、父親が口を開いた。

「殿下が傍に置いた娘の兄は、『王の獣』だ」

　顔を上げもせず告げる。

　一瞬、何の話か分からず、鼻から息を吸った。反応がないことに、ユリウスが思い当たらないと悟ったのだろう。同じ調子で、淡々と続けた。

「かつて、精霊王に仕えたとされる獣だ。『銀の眼』を持つ…精霊王の所有物だ」

　不意に、こめかみが傷んだ。

　同時に脳裏で怒鳴り声が響く―――「そのために男爵夫妻を殺したというのか」、と。

　長らく記憶の向こうに追いやっていた思い出だった。あの夜、言い争っていた父と叔父。かつてこの部屋で行われたやり取りを、確かにユリウスは聞いた。

　―――ヨハネダルク男爵を巻き込むなんて…！

　ランティスの選んだ娘は、何という名だったか。

　―――仕方がないだろう、『王の獣』を手に入れるためだったのだ

　今と変わらぬ感情の無い声で、父が言っていた。他の手はなかった、と。

　俄かに見開いた双眸の奥で、感情が揺さぶられるのがわかった。悟られぬように、そっと視線を伏せる。鼻から長く細い息を吐いた。

「あの娘は至極邪魔だが、兄は、手に入れておきたいものだ」

　利用価値があるだろうと、独りごちる。

　―――大人しく王へ跪けば良いものの…どいつもこいつも、手向いおって

　かつての父が吐き捨てた言葉が蘇る。きっと今も、内心苛立っているに違いない。己の正しさを疑わぬ、その歪んだ清廉さで。

　睫毛を震わせ、ゆっくりと瞼を持ち上げた。緑がかった碧眼を真っすぐに、逃げず、父へ向けた。

「僕が」と、口にする。

「獣と、交渉しましょう」

　相変わらず顔を上げぬままの相手へ、できる限り声を押さえて続けた。気を抜けば声が震える。そうならぬよう、腹の底に力を込めた。

「先日の夜会で、僕は件の令嬢と挨拶を交わしています。まだ、立ち位置としては王弟殿下の友人のはず。その立場から兄である『王の獣』へ接触すれば、そう不信感も持たれないでしょう」

「…なるほど」

　コトリ、とペンを置いたガラドリアル家当主は、改めて息子へ視線を向けた。先程よりも興味深そうに、まじまじと青年の姿を見やる。

　なるほど、ともう一度呟いた。

「『銀の眼』は、真実を見抜くと言う。お前の内心を悟られぬ算段はあるのか」

「別に、彼や妹を害そうと言う意を持って接するわけじゃありません。あくまで僕は、ランティス殿下にとって、最善であるようにと行動するだけです」

　にこり、と口端を持ち上げ、笑うように顔を歪めた息子に、父親はそれ以上何の言葉もかけることはなかった。