婚約者殿は今日も不機嫌

第127話

　世界が何事もなかったようなふりをするから、ユリウスもまた、何事もない顔をして日常へ戻った。

　ランティスも、アンリも、父も、ガラドリアル家も、全く何も変わらぬ様子で、日々を過ごす。まるでそ知らぬふりができなくなれば負け、とでも言うように。

　それを歪だと感じても、正せるほどの何かをユリウスは持っていなかった。長いものに巻かれるように、少しも変わらぬように、口を三日月ににんまり笑い、実のない言葉を紡ぎながら、世界が霞むように目を細めて息をした。

　歪み切った世界で、大切なことは多くない。

　腕に抱えられるだけの宝物を護る為に、ユリウスは適度な賢さで笑い続ける必要があったのだ。

　けれど、時が進み、成長するにつれて、周りはそれだけで満足を成さなくなっていった。

　赤髪の印象的な灰青の王弟殿下は、そこに立つだけで人の眼を奪う。人を惹きつけるくせに上手にあしらう男は、一見、器用に人の上に立つことができるように見えた。

　だから、莫迦な夢を見る輩が湧くのだ。

　じっとりと蜘蛛の意図で絡め取る様に、陰湿な策を巡らせる妄信者たち…その際たるものが己の一族であったが、ユリウスにできることは少なかった。精々ランティスへすり寄ろうとする者どもを、そっと押し戻す程度だ。

　そうして誤魔化して、誤魔化して…起こった何度目かの王太子毒殺事件。

　事は公にはならなかった。下手に犯人探しなぞ大事にすれば、途端、灰青の瞳に縋る莫迦が騒ぎ立て、王弟兄弟の望まぬ結果になることは明白だったからだ。

　けれど、それと怒りは別物である。最愛の兄への無礼に、ランティスは静かに怒り募らせていた。ひやりと冷えた炎が、彼の中で渦巻いているのをユリウスは感じた。硝子玉のような灰青の双眸から感情が消えていく。ぞわり、と背筋が凍った。

　直感的に思った。良くないことになる、と。

　沈黙を守る相手に勢いづいた回帰主義者は、予想よりも随分莫迦なのだ、と。

　全ては友のために動かなければ、と、ユリウスは避け続けた一族当主の元へ向かった。護る為に、嫌悪感を押し込めて、父を問い詰めた。一族を、同胞を、何故勝手にさせるのか、と。

　淡い燭台の灯りしかない書斎で、凍えた視線をガラドリアル家当主は息子へ向けた。じじじ、と鳴く蝋燭の光の中、緑がかった碧眼は、まるで感情もなくじいとユリウスを見つめた。

　そして、一言。

「そろそろ、本家嫡男として自覚を持て」

　抑揚もなく放られた言葉に、彼は眉を顰めた。

「既に手は打ってある。あの方が王太子に昇られる日も近い」

　それはゾッとする程、温度のない声、だった。

　何となく一族の動向へ気を付けつつ、ランティスの館で働くマリーウェザーと連絡を取り始めた。

　時間をかけ、年相応の明るさを取り戻した従兄弟は、相変わらず実名は明かさず母親譲りの髪を太く編んで、メイドのお仕着せで細々と働いている。ひょろりと痩せているせいか、髪型のせいか、上背がある割に女に見えるから不思議だと思う。

　それまで、できる限り彼との接触を避けてきたユリウスだったが、ランティス側の状況を得るために協力を仰いだ。

　二つ返事で是と答えたマリーウェザーに、少々不思議に思ったが、彼は肩を竦め「あんたは多分、旦那様の害になることは、しないだろ」とだけ言った。

　そんな矢先、突如、ランティスが婚約者を担ぎ出した。

　何の後ろ盾もない男爵家の娘。社交界にも出たことのないという貧乏貴族だと聞き、これまた頭を抱えてしまった。

　一体、どういうつもりなのか、と。

　同じく慌てた一族の者が、大慌てでユリウスに探りを入れてきて、これらをさばくのにも骨が折れた。何せ、ユリウス自身、何も知らないのだから。

　マリーウェザーに探りを入れれば、ランティスが一方的に熱を上げている様子だと言う。

（ランが？　熱を上げてる？）

　俄かに信じられない話である。

　赤髪で自信家の友は、己の置かれた立場は重々承知していた。自身が望まぬ道へ進まぬよう、誰の弱みにもならぬよう、どれ程女性から言い寄られようが、決して一線を越えなかった。そのための相手は、念入りに選び取って遊ぶことを心得ていた。

　だというのに。

　何か裏があるに違いない。

　ランティスが利用しているのか、それとも利用されているのか。

　どちらにせよ、そこに心が存在しているなど、露とも思いはしなかったのだ。

　けれど。

「離して下さいませ」

　初対面のユリウスへ挨拶するために身を離そうとした婚約者殿を、腕の内から出すことを渋った赤髪の王弟殿下。とろりと蕩けるような笑みを向けていた。

　別段、綺麗な少女ではなかった。色気もない。並みの令嬢が上手に着飾って、綺麗な並みになった程度だと、そう見えた。

　そして彼女は、別段ランティスに夢中にも見えず。

　顔に張り付けた作り笑いで取り繕っているけれど、赤みがかった猫目は、大よそ彼に恋をしているとは思えなかった。

　それでもランティスは、甘い声で、彼女を呼んで。

　遙か昔の初恋を思い出した。もう二度と会うことはないであろう、彼女との記憶を。

　恋をしているのだ、と、ふっと胸が温かくなった。

　こんな毒にまみれた世界で、ユリウスの大事な友人は、恋しい人を見つけたのだ、と。

　まるで柔く甘い菓子が口内でしゅわりと溶けて消えるように、幸せな気持ちになった。

　直後、襲撃事件が起こる。

　間違いなく一族の仕業だった。即刻ガラドリアルを切り捨てるようにユリウスは告げたが、ランティスは頷かない。ガラドリアルは大家で、簡単に切って終れる家ではないと、苦い口調で顔を背けた。