婚約者殿は今日も不機嫌

第126話

　ユリウス・ガラドリアルがランティスの屋敷を訪れたのは、それから暫くしてのことだった。

　供も連れず、単身屋敷の扉を叩いた青年は、通された応接室で腰も下ろさず屋敷の主人を待っていた。勿論、出された紅茶に手も付けずに。

　老年の執事を連れ部屋に足を踏み入れた王弟殿下は、佇む友人を見やると、控えた執事へ視線を送る。心得た様子で部屋を辞した使用人が閉めた扉は軋みもしなかった。

　ユリウスの脇を滑り抜け、どかりとソファに腰を下ろす。赤い前髪を無造作にかき上げると、灰青の双眸を相手へ向けた。

「どうするか、決めたか」

　ぶっきらぼうな問いかけに、たれ目が柔く笑んだ。

　執事はすぐに戻ってきた。二度、扉を叩いた後、黒いお仕着せが室内へ滑り込んで来る。その後ろには、同じく黒を基調としたメイド服の、子供。

　たっぷりとしたストロベリーブロンドを太い三つ編みでまとめた姿に、僅かにユリウスの表情が強張った。が、すぐに何でもない振りを装って、一つ、目を瞬かせた。

　主であるランティスが軽く手を振ると、一礼し、老年の執事は退席する。残されたのは、屋敷の主と、客と、メイドだけだ。

　ちらとユリウスがランティスへ視線を向けると、彼は面倒くさそうにソファで頬杖をついている。何もない宙を睨めつけ、まるで自分は外野だという態度だ。

　それが彼の優しさだと、ユリウスは知っていた。

　一つ息を吐く。

　それから、相手へ向き直った。

　黒いお仕着せの子供…従兄弟に当たる幼い少年は、相も変わらず無表情で、何の心も浮かばない瞳をユリウスへ向けた。ヘーゼルグリーンの双眸は澄んで見えた。同時に、濁っても思えた。

　痩せた頬に浮かぶそばかす。きゅっと引き結ばれた唇は薄い。

　彼へ視線を向けたまま「なぁ、ラン」と友を呼んだ。

「我侭を聞いてくれるか」

　苦い笑みを浮かべ呟くと、一言「貸しだ」とぶっきらぼうな返事があった。

　ユリウスは、この従兄弟を…マリーウェザーと呼ばれる少年を、引き取らないことに決めた。

　マリーウェザーは彼自身の名ではないと言う。聞けば、母親の名前らしい。彼は本名を頑なに口にせず、女の服装を望み続けた。そこにどんな理由があるのか、ユリウスは知らない。

　ランティスは左程興味も無い様子だ。だから、ユリウスも、考えるのをやめた。

「君を、ガラドリアル家には、入れない」

　淡々と、できる限り感情を廃して告げる。彼は微動だにせず、黙ったままそこに立っていた。聞いているのか、聞こえているのか、それすら定かではなかった。

　構わず続けた。

「君は、俺の叔父の子供で、ガラドリアル家当主弟の息子だ。どうしたって、その身体にはガラドリアルの血が流れている。それは、変えようのない事実だ」

　それは、両の瞳が物語っている。

　印象的なヘーゼルグリーンの輝き。緑がかった碧眼は、フロース五家であるガラドリアル家特有のものだと、見るものが見ればすぐにわかる。

「それは君を縛りもするし、いつか助けてくれるかもしれない」と、皮肉めいた笑みを口元に、ユリウスは軽く小首を傾げた。

「王弟であり、かの瞳を持つ御方の館にいる、ということが、君の強みになる可能性は高い」

　ユリウス自身、ランティスの友という立場で、護れたものがあったように。

「俺たちは、否応なしに利用される存在だ。だから、利用することも覚えろ。君が君として生きるために、利用されることすら、選べるように」

　子供の瞳は、ちらとも揺れなかった。凪いだ心に言葉が届いたのかもわからない。

　それでもふわり微笑んで、ユリウスは告げる。

「生きていくのは、幸せと不幸せの繰り返しだ…誰であっても」

　少年の瞳を覗き込んだ。彼は一つ瞬くと、ゆっくりと頷いて見せた。

　それが何を表す動きだったのか確かめず、ユリウスは、たっぷりとしたストロベリーブロンドを撫ぜた。

「幸せの尺度は人によって違うことを、覚えておいて」

　そっと零した呟きは、果たして誰のためだったのだろうか。