婚約者殿は今日も不機嫌

第108話

　孤を描く螺旋階段を駆け下りる最中、不意に視界に飛び込んできた赤い影に、ぎょっとルーヴァベルトは足を止めた。

　反射的に臨戦態勢をとると、相手を確かめもせずに拳を突き出す。びゅっと風切音をさせた突きを、寸でのところで避けた人影は、反対に彼女の腕を掴み捻り上げた。

「…ッ！」

　身動きが取れぬよう背中へと捻られた腕に、肩へ痛みが走る。顔を歪めたルーヴァベルトが次の動きをとる前に、後ろに続いたエーサンが強い殺気を放った。

　彼は両肩にエヴァラントと気絶したマリーウェザーを抱えている。それでも尚臨戦態勢に入ろうとする男に、慌てたような声が上がった。

「待てって！」

　同時に、ルーヴァベルトが解放される。

　前のめりにたたらを踏んだ少女は、くるりと振り返り眉を顰めた。

「ラン…様」

「そう、ラン様だ」

　呆れ顔で息を吐いた軍服姿の男は、口元を押さえつつ婚約者殿を睨めつけた。

「躊躇なく殴りかかってくんなよ。避けれなかったらどうするつもりだったんだ、お前」

「敵だと思ったんで」

「まぁ、そうだろうけどよ」

　渋面のまま深いため息をつき、じろりと後ろのエーサンへ眼をむける。

　先日、夜会で見かけた男か、と灰青の双眸を細めた。両肩に抱えた荷物に、こめかみを押さえる。

「…エヴァラントは、無事か」

　甘さの消えた低音で問うと、抱えられたまま「無事でぇす」と情けない声が返った。抱えられたまま身じろぎ一つしない姿に渋面を深めつつも、一応無事であることにほっとする。

　反対側に抱えられたメイド姿の荷物に、ランティスは視線をルーヴァベルトへ向けた。彼女は別段表情を変えることもなく、変わらぬ赤茶の猫目でじいと見返した。

　抱えられているのが誰か、すぐに気付いた。

　生きているのか、死んでいるのか。何故抱えて連れ出す気なのか、等腹の底に疑問が浮かぶが、声にせずに飲み込む。

　無駄な問答をしている場合ではなかった。優先すべきことがある。

　灰青を瞬かせ、改めてルーヴァベルトを見つめた。

　頬が赤く腫れていた。口端には黒く固まった血が溜まっていた。

　懐かしい男装姿に、皮肉めいた笑みを浮かべるランティス。くっと喉を鳴らし、自嘲交じりに首を振った。

「本当に…格好よく助けさせようって気がねぇなぁ」

「なんですか、そりゃ」

「いや、無事ならいいんだ」

　そう言うと、顔から笑みを消す。

「謝罪と説明は、全て終わってからまとめて。とりあえず今は塔の外へ出ろ。ハルがいるから、合流するように」

　一拍置いて、ルーヴァベルトが頷いた。ちらと後ろに視線を流すと、ざんばら髪の男も首肯する。

　ルーヴァベルトは何も問わなかった。素直に、ランティスの言葉に従った。

　そのくせ、その瞳だけは、物言いたげに灰青を覗く。

　手を伸ばし、キャスケットを被る頭を優しく撫ぜた。

「俺は、やるべきことがある」

　不意に柔く笑んで見せた男の声は、言い聞かせるように甘さを含んだ響きだったが、どこか独りごちるようにも聞こえ、ルーヴァベルトは唇を引き結ぶ。

　始末をつける、と彼は呟いた。

「俺の役目だ」

　ついと視線を螺旋階段の先へ向けた。灰青がどこを見つめているのか、ルーヴァベルトにもわかる。

　もう一度、ぽんと頭を叩き、男が脇に除けた。

「行け」

　そう促すと、自身は上へ向かうため、階段を登ろうと足を踏み出した。いつもと違い、軍服の片肩に取り付けられたマントが翻る。拍子に、腰に佩いた剣を見とめたルーヴァベルトは、俄かに眼を見開いた。

　手を伸ばしたのは、意図したものではない。

　気付けば、相手のマントをぐいと掴んでいた。

　驚いて振り返ったランティスに、同じく驚いた顔を返すルーヴァベルト。困った様子でしきりに眼を瞬かせつつ、眉尻を下げた。

「え、と」

「何だ？」

　婚約者殿と、自分のマントを掴む手を交互に見やり、ランティスが小首を傾げる。

　何と答えれば良いか、何故自分がそんなことをしたのか、ルーヴァベルト自身わからない。

　判らないまま、口をついて言葉が零れた。

「待ってる」

　布地を引く手に力を込め、繰り返した。

「外で…待ってる、からな。絶対」

　ランティスは一度眼を見張り、灰青の眼を丸く輝かせた後…見たこともないような顔で、笑んだ。

「そうか」

　子供が泣く前の、くしゃりと崩れた笑顔。

　しくりと針が刺すように感じたルーヴァベルトの胸の痛みは、一体何の痛みなのだろう。