婚約者殿は今日も不機嫌

第107話-3

感情に任せて、自分の胸元を引っ掴む。黒いお仕着せの合わせ部分を力いっぱい引くと、ぶちぶちと悲鳴をあげながらボタンがはじけ飛んだ。更に下の肌着も同じように破ると、肌が露わになった。

のっぺりと、凹凸のない胸元が。

「見ろ！」怒声が、石壁に響く。

「そもそも俺はメイドなんかじゃないの！　女ですらないの！　全部嘘だってこと！　最初から騙してたんだよ！」

髪を伸ばし、女のふりをして、屋敷のメイドになった。

ひょろりとした身体は男らしくなく、だからといって女のように柔らかいわけでもなかった。だから、きっとすぐにバレるだろうと思っていた。バレて、全てそこで終ればいいのに、と心のどこかで願っていた気がする。

そんな願いは、どこにも届かず。

マリーウェザーは知っている。赤髪の王弟殿下が、自分が何者か気づいていたことに。

気付いて、今まで泳がされていた。

（あいつは…）

脳裏にエヴァラントの声が反響した。

―――そして、彼が選ぶであろう道、も

ぐっと薄い下唇を噛んだ。前歯が柔らかな肉を押して痛い。乾いて荒れた唇の皮が、今にも裂けて血を吹く気がした。

ランティスは知っていた。

ユリウスは、それを望んでいた。

マリーウェザーは何もしなかった。

―――それが、今の、この結果だと、わかっている。

ぐっと顔を上げた。

理不尽な怒りを向ける様に、ルーヴァベルトを睨めつける。揺れる小ぶりなヘーゼルグリーンを、真っ直ぐに彼女へ。

許すな、と、そう告げる様に。

階上の少女は、じいとマリーウェザーを見つめていた。

赤茶の、大きな猫目。くるりと丸い双眸を一つ瞬かせると、深いため息をつく。

「驚いた」

小さな声で、言う。「男だったのか」

その言葉に、マリーウェザーは顔を歪め、笑みを浮かべた。そうだ、怒れ、と身を乗り出す。

そんな心を知ってか知らずか、彼女はゆっくりと首を横に振った。

「でも、マリーが騙そうとしてることは、何となくわかってた。わざとついて来たんだから、騙したことにならない」

「は？」

「別に、男だったからって、あんまり関係ないし」

消え始めた砂埃の中、一歩、ルーヴァベルトが階段を下りた。

「それより、さっさと殴り倒してここを出よう」

「ちょ！　ま、待てって！」

慌てて階段を二段分後退り、眼を声を荒げた。

「そんなの、詭弁だ！」

「マリーを、置いて行かない」

「だから！」

「マリーは、友達だ」

さらりと放たれた言葉。

びくりと身を震わせたマリーウェザーの、太い三つ編みが揺れる。その顔は、傷ついたように歪んだ。

構わずルーヴァベルトは、もう一段降りる。

「ばあやに優しくしてくれた。お菓子をわけてくれた。一緒にお茶を飲んだ。襲われた時、助けてくれた」

それは、彼の仕事で当たり前だったのかもしれない。

けれど。

「私はそれが、嬉しかった」

マリーが好きだ、と両手の指をぱきりと鳴らしつつ、相手に近づく。

「友達だから、助けたい」

力が抜けた様に、マリーウェザーの身体が壁に寄りかかる。

「そん、な」

「マリーが、ユリウス・ガラドリアルとどんな関係なのかは知らない。マリーを連れて帰りたいのは、私の勝手だ。だから、殴り倒してでも連れて行く」

握った拳を、もう片方の手のひらに打ち付けたルーヴァベルトが、薄く笑んだ。

それは酷く凶悪で…だというのに、ほっとしている自分に気付き、マリーウェザーはくっと喉を鳴らす。

「…貴女は、本当、勝手だなぁ」

そして、真っ直ぐだ、と呟いた。

身を起こし、改めて彼女の前に立つ。もう、後三段程しか二人の間に距離はない。手を伸ばせば、すぐに届く距離。

細い息を吐き、マリーウェザーが肩を竦めた。

「すぐに拳で解決しようなんて、ご令嬢の発想じゃねぇよ」

「ご令嬢じゃないもんで」

「確かに！」

そう言うと、にっと白い歯を見せて笑う。いつも通りの明るい笑顔だった。

かと思うと、軽やかに後ろへ跳びのき、ルーヴァベルトと距離をとった。狭い螺旋階段の中で、すっと腰を落とすと、相対するため体勢をとった。

「生憎、すぐにほだされてあげられる程、いい育ちじゃないんでね」

「わかってる」

もう一度拳を鳴らしたルーヴァベルトは、足元を確認するように爪先で床を蹴った。砂埃が舞う。

おお怖ぇと呟いたマリーウェザー。

「多分、間違いなく俺はあんたよりは弱いけどさぁ、全力で足掻かせて頂くので」

頷く代わりに表情を消したルーヴァベルトへ、反対に満面の笑みで告げた。

「最期位、ちゃんと役に立ってやりたいんだ」