婚約者殿は今日も不機嫌

第105話-2

「…でぇ！」

　突然傍で沸いた気配に、思わずアーベルが横っ飛びに逃げる。先程まで自分が立っていた場所の隣に、小柄な少年が経っていた。クセのある緩い巻き毛に、空色の双眸。下がり眉が印象的だ。

　見覚えがある気がする。が、気が動転して思い出せない。驚いた心臓が大きな音をたてていた。

　何時の間に、と息を飲む。一体どこから、どうやって入り込んだのか。

　少年はアーベルへちらとも意識を向けぬまま、緊張した面持ちで続けた。

「ガラドリアル家屋敷敷地内奥にある塔にて、現在軟禁状態にあります。外傷等は無し。エヴァラント様も一緒とのことですが、こちらは薬にて身動きが取れないとのこと」

「…塔、ね」

「現在、エーサンさんが塔が出入口を探っています。どうやら本邸と繋がっている様子で、そちらから入る方法はあるのでしょうが…まだ、外からの出入口が見つからず。窓は若干高い位置にあるので、身軽なものでなければ侵入するのは容易ではないかと」

　早口に報告された内容に、一瞬、ランティスが反応した。記憶を探る様に一旦目を伏せると、小さく舌打ちをする。

「…あの男か」

　脳裏に浮かんだざんばら頭の男の姿に、忌々しそうに顔を歪めた。

　が、すぐに視線を少年へ戻すと、「わかった」と手にしたペンを置いた。

「まぁ、大体予想通りの流れだ。塔ってのも、心当たりがある。多分、現当主の弟が幽閉されていた所だろう」

　顎をつるりと撫ぜると、灰青の双眸をゆっくりと瞬かせる。

「ご苦労。お前も戻って、塔の出入口を探れ」

　是と頷いた少年は、「もう一点」と再度主へと視線を向けた。

「エヴァラント様からの言伝が」

「あいつから？　何だ」

「必ず来るように、と」

　ぴくり、形の良い眉が跳ねた。両手でこめかみを押さえ揉むと、細く長い息を吐く。

　エヴァラントの言伝―――その意味を考え、低く、繰り返した。

「エヴァラントが、言ったんだな」

「はい。その…旦那様が来なければ、終わらない、と」

　僅かに動揺を含んで乱れた言葉に、もう一度、ランティスがため息をついた。

　失言があったかと少年の眉が更に下がったが、ぐっと押し黙ったまま立っている。その傍で、アーベルはわけもわからず立ち尽くしていた。

　徐に席を立ったランティスは、着の身着のままといった服を脱ぎだす。脱いだ服をそこらに投げ捨て、あっという間に上半身裸になると、机の傍で無造作に置かれていた袋を取り上げ逆さまに振った。中から思い布地がどさりと落ちた。取り上げ、広げる。濃紺に金の縁取りがある上着は…彼の、軍服。少し前に、自身の屋敷から届けられたものだ。

　合わせて白いシャツも拾い上げると、慣れた手つきで袖を通す。

「言われなくとも」と、悪態をついた。

「そんなこたぁわかってる。あいつとの付き合いが、どれ程だと思ってんだ」

　忌々しげに呟きつつ、手早く着替えて行った。誰の手も借りずにあっという間に軍人へと仕上がった王弟殿下は、靴をはきかえ、腰へ剣を佩いた。赤い前髪をかきあげる。

「すぐに向かう」

　そう言い、茫然としたままのアーベルへと顔を向けた。

「お前は続きを。俺のサインが必要なものの処理は済んでいる。後はそれぞれまとめて、各所へ渡しといてくれ」

「え、あの、殿下…」

「任せたぞ」

　背筋を伸ばし、颯爽と歩きだす。靴底が硬質な音をさせ、床を蹴る。主へと道をあけた少年は、軽く頭を垂れた。

　そのままアーベルの横をすり抜けようとする王弟殿下の腕を、思わず掴んだ。

「待ってください！」

　言うや否や、後悔する。よりによって上司の、しかも王族の腕を不躾に掴んでしまった。

　さっと血の気が引くのを感じた。が、後には引けない。

（ええい！　ままよ！）

　ぐっと腹に力を入れ、灰青の双眸を見やる。あからさまに不愉快げな視線に一瞬心が折れかけたが、何とか持ちこたえて口を開いた。

「が、ガラドリアル家に向かわれるのですか！」

「今の話を聞いていたならわかるだろ」

　冷えた声が、低く地を滑る。ぞっと肌が泡立ったが、それでも腕を離さない。

「ゆ、ゆ、ユリウス様に会いに行かれるのですか？」

「いや、対処しに行く」

「対処？　ユリウス様をですか？」

　ひっくり返った声に、煩わしそうにランティスが腕を払った。呆気なく離されたアーベルは、たたらを踏みながらも、必死で食らいつく。

「ゆ、ユリウス様は…」

「…あいつは、王弟の婚約者を誘拐した。更に、王太子毒殺未遂の容疑者で…ガラドリアルの息子、だ」

「…ッ！」

　変わらぬ声色に息を飲む。

　同時に、明るい笑みを浮かべた、茶の髪を思い出した。

　華のある男だった。名家の跡取りとして産まれ、整った顔立ちに、明るい性格。王弟殿下と懇意にしていて、女性からは人気がある。

　アーベルにはないものを、沢山持っている人。

　正直、仲が深いわけではない。時折執務室にやってきて、ランティスと他愛ない話をして帰っていく。アンリと二人で居座って、仕事の邪魔をされることもあった。

　けれど、決して嫌いではなかった。

　夜会の隅、独りぼっちで右往左往していた自分を見つけてくれて、颯爽と光の中へ連れ出してくれた彼の人。

　それを、素直に感謝できる程度には、好感を持っている。

　ただ、それだけ。

（だけど）

「…いいんですか」

　零れた言葉。

　本当はわかっている。今更出来ることなど誰にもなく、道筋は既に出来上がっていた。後は、転がるだけなんだ、と。

　わかっていた。

　わかっている、から、だから零れた言葉。

　言って、気付く。

　目の前の相手を、どれだけ酷く切り裂いたか、を。

　灰青がアーベルを見ていた。表情は無かった。だというのに、くっきりと男の心が浮かんで見えた。

　赤い髪が微かに揺れる。ゆっくりと眼を瞬かせた拍子だった。

「俺はあいつの望みを知ってる」

「え…」

「俺は精霊王じゃない」

　くしゃり、ランティスの顔が崩れた。

　出来ることは限られているんだと、独りごちるように呟く。

　それはあまりに小さな声で、けれどはっきりとアーベルの耳に届き…胸を刺した。