婚約者殿は今日も不機嫌

第92話

　あからさまにほっとした様子のルーヴァベルトとは反対に、少年は眼をぱちくりと丸くした。

　当のエーサンはのんびりとした調子で二人に手を上げ合図する。歩調はゆったりと、まるで散歩の途中のようだ。

　しかし、その後ろには、何かを引きずっている。芝生に布擦れを起こす音が、はっきりと響いた。

　下がり眉の困り顔を向けたハルに、男は気まずげに頭をかいた。「ああ」やら「うーん」やらと首を捻ると、徐に引きずってきたそれを二人の前に投げた。

　どさり、と重い音を立て、臙脂色の人影が芝生に落ちる。見た瞬間、ルーヴァベルトが「あ」と声をあげた。

　ホールで、ルーヴァベルトが見た男、だ。

「向こう、から、刃物、で、ベルを狙ってた、から」

　照れたように服の端を握り、もじもじと照れ笑いを浮かべ、そう告げた。

　どうやら生け垣越しにルーヴァベルトを害そうとしていたらしい。芝生まみれになった夜会服の男は、白目を剥いて泡を吹いていた。よく見れば、両手があらぬ方向にねじれている。折れているらしい。

　一体どうして、視線をルーヴァベルトへ向けた。

　―――その表情に、息を、飲む。

　柔く、緩んでいた。座り込んだまま、安堵に身体の力が抜けている。目元はまだ涙で潤んだままだったけれど、口端が緩く弧を描いて、微笑んでいた。

　心底、安心したように。

　彼女が男を呼んだのだ、と理解した。

　どうやって連絡を取り合ったのかはわからない。けれど、間違いないだろう。一片の驚きもない様子がそれを物語っている。

　視線に気づいたルーヴァベルトが顔を上げた。視線が合うと、途端、柔かった表情が強張った。

「あ…っと」

　何か言おうと唇を開けた彼女だったが、言葉になる前に、庭師が視線を逸らした。

「旦那様…」呟く。つられてそちらを見やったルーヴァベルトの耳に、乱暴な足音が複数、近づいてくるのが聞こえた。

　誰だろう…そう思う心に、頭の隅で、誰かが答える。赤髪の男、だよ、と。

　どくり、と胸の内で心臓が跳ねた。知らず首筋を掌で隠した。肌が、少し、引きつるように痛む気がする。

「ルーヴァベルト！」

　低い声が、怒鳴る様に名を呼んだ。

　びくりと身体を震わせた少女の眼に、赤い髪の王弟殿下の姿が映る。荒く肩で息をし、見開いた灰青の双眸で、薄闇の中、自分を探すランティスの姿が。

　座り込む婚約者殿を見つけ、強張っていた男の表情が、俄かに緩んだ。足元に転がる黒装束にも、脇によけて頭を垂れた庭師にも目もくれず、大股に彼女の傍に寄る。

　ルーヴァベルトの前まで来るとしゃがみ込み、その肩を掴んだ。

「怪我は？」

　硬い声。普段のような甘さはない。

　勢いに押され、赤茶の猫目が、二度瞬いた。それからやっと、小さく首を横に振る。首元は掌で押さえたままだった。

　途端、男の顔が緩んだ。ほっと肩を落とし、深く息を吐く。俯くと「よかった」と呟いた。

　項垂れた赤髪は乱れていた。徐にそれをかきあげると、灰青の双眸と目が合った。

　とろりと柔い光を帯びて、優しげにランティスが婚約者を見つめた。口元には、笑み。

　ルーヴァベルトは、何だか泣きたくなった。胸がしくりと痛む。針が、細い針が、心の臓を突くように。

　嫌でもわかった。

　痛い程伝わった。

　自分は、この男を、酷く心配させてしまったのだ、と。

　平気だ、と告げようとした。それに気が行って、思わず首元を覆う手が外れた。