婚約者殿は今日も不機嫌

第79話-2

そんな中、最初に口を開いたのは、マリシュカだ。　　

「お初にお目にかかりますわ」　　

　そう言うと、床に座り込んだままのエヴァラントへ、優美な礼を取った。　　

「マリシュカ・ファーファルと申します。以後お見知りおきを」　　

　にこりと極上の笑みを添える。緩く波打つ亜麻色の髪に結ばれた若草色のリボンが、彼女の動きに合わせて踊った。　　

　花の顔をぽかんと見上げるボサボサ頭は、相手が一体誰かもわからず困惑の様子だ。　　

　但し、誰もが見惚れる彼女の笑みに見とれているのかと言えば、そうでもないようだった。分厚い瓶底眼鏡のおかげで、正確なところはわからないが。　　

　返事もしないエヴァラントへ、ランティスが言う。　　

「彼女はファーファル家のご令嬢。アンリの妹だ」　　

　ランティスの隣に立ったアンリが「私の自慢の妹よ」と付け加えた。乱れた衣服は、いつの間にか整えられている。　　

　その言葉に、エヴァラントが慌てて立ち上がった。が、コートの裾を踏んづけ尻もちをつく。顔を真っ赤に茹で上げつつ何とか立ち上がると、ぺこりと頭を下げ、ひっくり返った声で名乗りを上げた。　　

「え、エヴァラント・ヨハネダルクです！　ご挨拶が遅れ、大変失礼致しました！」　　

「いいえ。元よりお名前は存じ上げておりますわ。ルーヴァベルト様のお兄様ですもの」　　

　朗らかに口元を綻ばせ、極上に甘い声で答えた。　　

「どうぞ仲良くして頂けると嬉しいですわ。私、ルーヴァベルト様とお友達になりたいんですの」　　

　不意に、エヴァラントの纏う空気がぴりりと張った。顔から感情が消え、眼鏡の奥の瞳がどろりと輝く。　　

　が、未だ頭を下げたままの彼の変化に、周りは誰も気づかない。気づかれぬまま、細い呼吸一つで、元に戻る。　　

　顔を上げた男は、いつも通り頼りなさげな顔をして、へにゃりと口端を緩めて見せた。　　

「ルーの…妹のお友達でしたか。驚きました。妹に、ご令嬢のお友達がいたなんて」　　

「私は、姉妹のように仲良くしたいと思っておりますわ」　　

「それはそれは…良かったね、ルー」　　

　明るい口調でそう笑うエヴァラント。妹は、不機嫌な顔で、下唇を突き出している。　　

　エヴァラントの後ろで、低い声が、冷たく彼の名を呼んだ。　　

「エヴァラント」王弟殿下の声に、男の肩がびくりと震える。背筋を這うような、圧のある響き。　　

「彼女は、ルーヴァベルトとお友達になりたいそうだ」　　

　　ランティスは、笑っていた。赤い前髪を無造作にかき上げ、灰青でじいとエヴァラントを見ている。　　

「う…ん、今、聞いた…」　　

「というか、もっと親密な関係になりたいんだろうよ」　　

「まぁ、当人同士がいいなら…」　　

「エヴァラント」　　

　のらりくらりとした返しに、ランティスが語気を強めた。声を更に低く落とすと、はっきりと、告げた。　　

「ちゃんと、見ろ」　　

　瓶底眼鏡の顔が俯く。ひょろりとした身体をマルメ、逆らうように、鞄を抱えた腕に力を込めた。　　

けれど、赤髪の男がそれを許さない。　　

　徐に足を上げると、エヴァラントの背中を蹴りつけた。「うぇっ！」と悲鳴をあげたボサボサ頭が、小さくたたらを踏んだ。　　

　驚く面々を気にも留めず、ランティスは繰り返す。　　

「エヴァラント」男の顔から、表情がごっそりとはげ落ちた。　　

「嬢は、ルーヴァベルトに、小指を誓ったぞ」　　

　　息を飲んだ音は、一体、誰のものだったか。