婚約者殿は今日も不機嫌

第77話

　脆さを目の当たりにし、ランティスは背筋が凍るのを感じた。

　腕の中の少女は、何かに耐えるように身体を硬く、身を震わせている。唇を引き結び涙に堪える様は、酷く痛々しい。

　平気なはずがない―――そんなこと、知っていた。

　けれど、ルーヴァベルト自身が、どんな風に傷ついているかなど、想像もできなかった。いや、しなかったのだ。

（わかっていた…のに）

　決して声を上げぬ婚約者殿。彼女はまだ、十五の年若い娘。貴族社会など知らず、露骨に向けられる悪意に触れたこともなかった少女。

　それを、ランティスの我儘で、この世界に引きずり込んだ。

　どうして想像しなかったのだろう。

　何処かで「耐えられる」と、そう思い込んでいた。ルーヴァベルトの態度から、前を臨むその姿勢から、心強いなど勘違いして。

（ああ、くそっ！）

　己を殴り飛ばしてやりたい、とランティスは歯を食いしばった。

　守るなんて大仰なことを言っておきながら、この様は何だ。向けられる悪意から、振り下ろされた拳から、一度たりとも婚約者殿を守れていないじゃないか。

　そのくせ、自分の助けなどいらないかもしれない…そう何処かで思っていた。その強さに、目が曇って。

　―――守らなければならなかったのは、身体だけではないと言うのに。

　両腕に力が籠る。気を抜けば抱き潰してしまいそうになって、細く息を吐いた。

「ごめん」と、何度目か判らぬ謝罪を口にする。言葉は音にした途端、薄っぺらく宙に消えた。

　どれ程の間、そうしていただろうか。

　不意にルーヴァベルトが身を離した。俯いたままランティスの胸元を押しやり、一歩後ろに下がる。

　服の袖で目元を擦ると、肩を揺らし息を吐く。

「…見苦しい姿を…すみませんでした」

　硬質な声が、淡々と告げた。「ルーヴァベルト」と名を呼ぶと、遮る様に言った。

「もう大丈夫です」

　ぐいと顔をあげた少女の猫眼は、赤く充血していた。それでも、平気だと、真っ直ぐにランティスを見据える強い姿勢。

　―――痛くて、苦しくて、同じ程愛しいと思う自分に吐き気がする。

　例えば彼女が、もっとか弱い娘だったなら。泣き縋って助けを乞うのを、抱きしめて懐で守れたならば。

　夢想し、腹の中で嘲笑った。

　そうであったなら、ランティスは最初から彼女に惹かれはしない。

　惹かれたのは、愛しいと焦がれるのは、狂おしく求めるのは…強くも脆い、目の前の「ルーヴァベルト」だけ。

　馬鹿な話だ、と思う。

　けれどもう、引き返せない。

　どうしたって、目の前の娘を、手放すことなどできないから。

　息を整え、ルーヴァベルトが頭を下げた。

「すみませんでした。失礼します」

　早口にまくし立てると、早々に部屋を出て行こうとする。その前に立ちはだかったランティスは、徐に膝をついた。

　突然の事に、ぎょっと眼を剥くルーヴァベルト。赤茶の双眸が、まん丸くランティスを見下ろす。

　構わず彼女の手をとった。

　そして―――小指に、口づけを落とす。

「…っ！」

　反射的に手を引っ込めようとしたルーヴァベルトだが、赤髪の男がそれを許さない。壊さぬようにそっと、けれどもぎゅっと強く少女の手を握り、小指に唇を押し当てる。

　そうしてたっぷり一拍置いて、ゆっくりと顔を上げた。

　真っ直ぐに、灰青の双眸を、愛しい婚約者殿へと向ける。硝子玉に似た瞳の奥でどろりと輝いた光が、絡めとるような熱を帯びて、ルーヴァベルトへ注がれる。

「俺の心臓は、お前のものだ」

　甘く低く響く言葉。それは、呪いにも似ている。