婚約者殿は今日も不機嫌

第68話-2

　扉が完全に閉まるのを確認し、マリーウェザーがほっと息を吐いた。

「いや、すごいですねぇ、ルー様」

「は？」

「あのミモザを陥落するなんて」

　そばかすの浮いた鼻の頭を指で撫でつつ、にんまりと口端を持ち上げる。小さな瞳をきょろりと回すと、肩を竦める。

「彼女、良い子だけど随分堅物でしょ。特に仕事に関しては完全に割り切ってるし」

「確かにミモザさんは有能。すごいと思う」

「デショ？　そんな彼女が、ルーヴァベルト様には甘いって言うか…」

「…？」

「あ、全然気づいてないんだ」

　やっぱり、と吹き出した。

　車椅子に腰掛けた老婆は、そんな二人のやり取りを余所に、独りぷうぷうと眠たげだ。

「だってあの子が顔色変えて心配した所なんて、私、初めて見ましたよ！　それに今だって！　ルー様は特別なんですって！」

「よ、よくわかんないけど…」

「わっかんないかなぁ！」

　あのミモザが、どんな時でも表情を無にして業務に励むメイドの鏡が、この少女の前でだけ僅かに感情を表に出すのだ。

　それに関して、彼女自身が気づいているかどうかはわからない。だが、意図せず漏れ出た感情のように感じられた。

　そして、それを向けられる本人もまた、よくわからないという顔で首を捻っている。

（ま、そうだろうな）

　心の内で、マリーウェザーは独りごちた。

　ルーヴァベルトは手のかからない主だ。かつ、彼女自身が他人の助けを必要としていないように見える。

　―――きっとそれは、死の間際でも変わらずに。

　一体、誰にならば甘えるのだろう。

　答えはわかっている。彼女が甘えるのは、彼女の家族だけ。

　兄と、この年老いた乳母。二人の前では、年相応の少女の顔をのぞかせて。

　…もし、同じような甘えを向けてくれたなら。

（…ッ）

　想像し、胃がきゅっと締め付けられた。

　きっとそれは、とてつもなく甘美だろう。

　ルーヴァベルトが微笑んで、柔く自分に縋ってきたら。

　この強い少女が。誰にも頼らず、自身の足で踏ん張っている彼女が。

　他の誰でもなく、自分の手を取ったなら。

（恐ろしいな）

　どうしようもない独占欲に絡め取られる気がして、考えるのをやめた。何せ彼女は、王弟殿下の婚約者殿。ランティス自身が囲い込んだ、愛しの君。

　決して手を出すべきではない。

　けれど。

（危なっかしいんだよな）

　難しい顔で考え込んでいる少女の顔に貼られた湿布。昨晩の夜会で一体何があったのかと、逡巡した。

　胸の奥がちくりと痛む。細い針が差し込んだような痛みは、決して誰にも悟られてはいけない痛みだ。マリーウェザーは茶化した笑みを浮かべたまま、そっと痛みを飲み込んだ。

　金属音をさせ、扉が開く。茶器を乗せたカートを押しながら、ミモザが入ってきた。

　花の芳香が、一段と増した気がする。