婚約者殿は今日も不機嫌

第64話

　妹と友人の婚約者殿を探しバルコニーへやってきたアンリは、その惨状に顔を強張らせる。

　マリシュカが声を荒げている。珍しい様子だったが、妹と向かい合って立つ少女の姿に、理由を察した。

　綺麗に結い上げられていたはずの黒髪が、解け、乱れていた。化粧が施された白い顔には、不自然な赤が見える。それが腫れと鬱血、更には鼻血の痕だと気付いたのは、足早に二人に近づく最中であった。

「マリシュカ！」小声で、けれど硬く呼ぶと、妹が振り返る。妖精の如く美しい自慢の妹は、蒼白な顔面に怒りを浮かべていた。

「お兄様！」

「何があったの」

「襲われましたの…！」

　見知った姿に緊張の糸が緩んだのだろう。泣き出しそうに歪んだ顔を引き寄せ、胸に抱いた。大丈夫だと、背を撫ぜてやる。

　腕の中で身を強張らせている妹とは裏腹に、ルーヴァベルトの表情はまるで無感情であった。痛々しい傷は生々しく顔を汚していると言うのに、当の本人は痛みも感じていない風だ。

　眉根を寄せ、視線をちらと出入口へ向けつつ尋ねた。「大丈夫なの？」

　彼女は頷く。既に笑みを作るのはやめたのだろう。初めて会った日と同じく、然程興味の無さげな顔で、淡々と説明を口にする。

「あちらのベンチにマリシュカ様と座っていたところ、給仕の男が飲み物を持ってきました。どことなく不審に感じ警戒していたところ、刃物で襲いかかってきたため応戦しました」

「応戦？　貴女が？」

　菫の瞳をまん丸に声を上げると、途端、彼女が「しまった」という顔をした。慌てて口を塞ごうと両手を顔に近づけたところで、顔を顰めた。

「…っ」

　痛みに耐える様子で歯を食いしばったルーヴァベルトの腕を、兄を押しのけ飛び出したマリシュカが掴む。

「いけませんわ！　硝子片が刺さってますのよ！」

「そうでした…すみません」

「何で貴女が謝るんですの！」

　今にも地団太を踏まんばかりの妹の肩を押さえ、けれどアンリも厳しい視線をルーヴァベルトへ向けた。

「深くは聞かないでおくわ。でも、いくつか確認させて」

「はい」

　素直に頷いた少女は、真っ直ぐにアンリを見やる。赤茶の猫眼は、薄闇の中でもくっきりと輪郭を持って、輝く。手袋には血が滲み、灰青のドレスには一つ、赤黒い染みが滲んでいた。

　今は見ないふりをし、アンリは続けた。

「襲ってきたっていう男はどこ？」

「自ら飛び降りました」

「ここから？」

「はい。下は木ですし、恐らくすぐに逃げたかと」

　小さくため息をついたルーヴァベルトが、手すりの外を見やった。暗い中に、夜鳥の声が遠く聞こえた。

　薄布で仕切られた室内からは、華やかな音楽と笑い声。漏れる光が、少女の横顔に影を落とし、言いようのない雰囲気を醸していた。

　すうと双眸を細めたアンリは、細く息を吐いた。「わかったわ」

　やんわり妹の手を離す。未だ怒りも露わなマリシュカの肩を軽く叩くと、再度ルーヴァベルトへ視線を戻した。

「ルーヴァベルト嬢は、その恰好じゃ中へは戻れないから、とりあえずここに居て。ランを呼んできて、指示を仰いでちょうだい」

「わかりました」

「マリシュカはルーヴァベルト嬢と一緒に居て」

「勿論ですわ」

「いいこと？　大人しく待っているのよ」

　すぐ戻るから…そう言い残し、足早にアンリは大広間へと戻って行った。

　その背を見送るルーヴァベルトは、相変わらず無表情。バルコニーとの間を仕切る薄布が翻った拍子に光を零し、彼女の肌をなぞる様に照らし出す。

　際だって美しい少女ではない。だというのに、不思議と目が離せない。

　赤く腫れる頬に、血で汚れた肌に、触れたい衝動をマリシュカは抑え込み、瞠目した。