婚約者殿は今日も不機嫌

第62話

　夜風が存外冷たくて、ルーヴァベルトは身を竦めた。

　背後では、薄布越しに煌びやかな夜会が続いている。反して、バルコニーにはすっかり夜の緞帳が落ちていた。

　今夜は月も星もない。墨を塗った天は、所々雲に霞んで薄闇が流れている。雨でも降り出しそうな空模様だが、空気に水気は感じなかった。

「こちらですわ、ルーヴァベルト様」

　歌う口調で、マリシュカが呼んだ。

　バルコニーに置かれたベンチに腰かけ、お菓子が山盛りの皿を手にしている。薄闇の中でも、白い輪郭はくっきりと美しい。亜麻色の髪は淡く光って見えた。

「こちらにお座りになって。早く食べましょう」

　微笑む令嬢へ、ぎこちない笑みを返しながら、滑る足取りでベンチへ近づいた。

　そんなルーヴァベルトの手にも、山盛りの菓子皿。色とりどりに飾り付けられた甘味が、食べられるのを大人しく待っている。

　発端は、ルーヴァベルト自身だ。

　ランティスがユリウスを引きずって行った後、「人目のないところで、ゆっくりお話致しましょう」というマリシュカに、バルコニーへ誘われた。

　素直に従ったルーヴァベルトだったが、途中、壁際の長テーブルに用意された数多くの軽食を見つけて、思わず足を止めた。サンドイッチから菓子に果物…目移りする程多くのそれらは、ほとんど手を付けられた形跡がない。招待客たちは飲むばかりで、卓上をちらとも見はしなかった。

　そんなことはお構いなしに、ルーヴァベルトの目は、多くの軽食類に釘づけである。小さく「くう」と腹も鳴った。

「あら、お腹が減られたのですか？」

　隣に立つマリシュカの言葉に、はっと我に返る。慌てて取り繕うとしたが、また腹が「くう」と悲鳴を上げた。

（ヤバイ）

　辛うじて顔には作り笑いを浮かべつつ、背に冷や汗をかいた。

　口の中は唾液でいっぱいだ。あんな美味しそうなものだらけなんて、視覚の暴力である。ビスケットにマカロン、ケーキにチョコレート。見たことのない食べ物もあり、興味も食欲もそそられるばかりだ。

　少しだけ、つまむ位ならいいだろうか。

　いやしかし、誰も手を付けていないということは、食べてはいけないものなのかもしれない。

（あ、もしかして食べられない作り物とか…？）

　その場で固まったまま、頭の中でぐるぐる考えを巡らせる。疲れと空腹で思考が混乱してきた。

　そんなルーヴァベルトを愛おしげに見つめていたマリシュカは、徐に空の皿を手に取ると、一つをルーヴァベルトへと渡した。

　え、と驚いた顔をした彼女に、白い肌を仄かに淡く染め、マリシュカが囁いた。

「実は、私も気になってましたの。彼の名門ガラドリアル家の夜会のお菓子は、どんな味がするのかしら…って」

　そう言って、更に顔を寄せると、悪戯っぽく双眸を細めた。

「今なら誰も見ていませんわ。目いっぱいお皿にとって、こっそりバルコニーで頂いちゃいましょう」

　一瞬ぽかんと目を見開いたルーヴァベルトだったが、すぐに頷いて、そそくさと更に置かれたトングへ手を伸ばした。

　打って変わってソワソワと楽しげな彼女の様子に、マリシュカがとろりと妖艶な笑みを浮かべたが、菓子に夢中なルーヴァベルトが気づくことは無かった。