婚約者殿は今日も不機嫌

第61話-2

「何ていうか…あいつは、もっとこう、ボン！　キュッ！　ボン！　て感じの、抱き心地よさそうな、派手目の美人を連れてくると思ったんだけど」

　まるでルーヴァベルトと真逆の女性像に、内心嘲笑する。どうやら、今までのお相手は、そういった女性だったらしい。

（私も、そういう女性がお似合いだと思いますよ）

　そんな言葉を飲み込んで、相手をじいと見つめた。

　どういうつもりだろうか。真意がどこにあるのかが分からぬことには、どうも出れない。

　果たして、ただの無邪気な言葉か。

　それとも、ガラドリアルの息子の言葉、か。

　全く別の何か…だろうか。

　青年の表情から、それを読み取ることはできなかった。そもそも、腹の探り合いは、ルーヴァベルトの得意とするところではない。

　さて、何と答えるのが「王弟殿下の婚約者」として正解か。

　考えあぐねている内に、ずい、とユリウスがルーヴァベルトへ顔を寄せる。「ねぇ」と、低く囁いた。

「君は、ランティスが、好きなの？」

　耳朶をなぞる声。ぬるりと浸みた言葉に、一瞬、ルーヴァベルトの表情が消えた。

　すうと細めた双眸を青年へ向ける。彼は無邪気めいた笑みで、答えを待っていた。

「…私、は」

　唇を震わせ、答えを紡ごうとした時。

「ルーヴァベルト！」

　大声で呼ばれた。驚いて、二人揃ってそちらを見やった。

　大股にランティスが戻ってくる。後ろを、アンリが小走りに追う。

「おっと」呟き、ユリウスが一歩下がった。

　側までくると、じろりとユリウスを睨めつけたランティスは、不満げに眉を寄せた。

「何もしてないよ」

　困り顔でユリウスが首を横に振る。「次の曲で、お相手を願っていただけだ」

　改めてルーヴァベルトへ向き直ったユリウスは、慇懃に首を垂れると、良く通る声で、心なし大きく言った。

「王弟殿下の婚約者殿。どうぞ一曲、お相手頂けないでしょうか」

　差し出された手を見やり、どうしたものかとルーヴァベルトはランティスを見上げた。正直、足は痛いし、疲れてもいる。ランティス以外と接すれば、すぐにボロが出る気もするので行きたくない。

　ランティスがどう答えようが、断りたい…そう思った、その時。

「先約がありましてよ、ユリウス様」

　凛と鈴が鳴る様に、伸びやかな声が響いた。

　見れば、アンリの側にいつの間に並んだのか、マリシュカが立っていた。彼女は妖精の如き美麗な笑みで、緩い亜麻髪を揺らす。

「次は、私がルーヴァベルト様にお相手頂く番ですわ」

　楚々と、滑る動きでルーヴァベルトへ近づいたマリシュカに、ぽかんと驚いた顔のランティスも思わず場所を譲った。対し、堂々と少女の側に立った令嬢は、ふわり香るような笑みで、ルーヴァベルトの手を取る。

「先程お約束しましたもの。ねぇ、ルーヴァベルト様」

「あ、はい」

　気圧され頷いてしまう。見れば見るほど美人だな、と頭のどこかで誰かが言った。

　不服そうに異議を申し立てたのは、ユリウスだ。

「マリシュカ嬢、今夜は俺が主役だ。譲ってくれても良いのでは？」

「まぁ、ユリウス様。私だって、順番が来るのを今か今かと待っておりましたのよ」

「しかし…」

「まあまあ、ユーリ」

　押し問答に割って入ったのは、ランティス。

　先程とは打って変わって上等な笑みを浮かべ、突然、友人の手を握った。それに、ぎょっと碧眼が見開かれる。

　気にせず、赤髪の男が続けた。

「俺の婚約者殿も、些か疲れたようだ。マリシュカ嬢と共に少し休ませたい。代わりに、俺がお相手させて頂こう」

「は？」

「今夜はお前の誕生日だからな。特別だぞ！」

「ちょっ」

「さ、行くぞ！　友よ！」

　半ば引きずる様に広間の中心へ向かって行く。男二人が手を繋いでいる様に、周りの人々が除けてゆく。

「ちょ、離せって！」

　叫ぶユリウスを無視し、ランティスは相手の腰と手を掴むと、音楽に合わせて踊り始めた。それに、ざわめきと嬌声が上がる。

　拓けていた道は、あっという間に二人を取り巻く人垣に変わり、憐れユリウスの悲鳴だけが、音楽に合わせ耳に届いた。