婚約者殿は今日も不機嫌

第61話

　二曲踊った所で、足に違和感を覚えた。

　左足の踵が、擦れて痛む。靴連れを起こしたのだと気付いたが、しゃがみ込んでスカートをめくるわけにもいかない。

　三曲目を踊る気らしいランティスの腕をさりげなく押しやり、外す。にっこりと、出来る限りの笑顔を向けた。

「少し、疲れましたわ」

　虚をつかれたように、男は一瞬目を丸くした。灰青の双眸をぱちりと伏せると、口元を覆い天井を仰いだ。

　おかしな様子に「ランティス様？」と呼ぶ。

　何でもない、と男は軽く片手を振った。

「ちょっと…衝撃が」

「は？」

「何でもない」

　すぐにきりっと表情を正すと、ルーヴァベルトの背を押し、ダンスの輪から連れ出す。壁際まで寄ると、ぐるり周りを見回した。

「アンリの奴…何処行ったんだ」

　眉を顰め、目を細める。そうして巡らせた視線の先に、お目当ての友の姿を見つけたらしい。

「少し待っていろ」と言うと、人波をかき分け行ってしまった。

　あっという間に取り残されたルーヴァベルトは、微笑んだ表情のまま、片手で口元を隠した。鼻で息を吸い、細く吐き出す。できれば大きなため息をつきたかったが、我慢した。

　一仕事終えた気分だった。

　夜会の主催への挨拶に、ダンスを二曲。付け焼刃の令嬢にしては上出来だろう、と自分で褒めた。ここにジーニアスが居たら、あれこれ小言があるのだろうけれど。

　さて、ぼろが出る前に早く帰りたい。後どれくらいいればよいのだろうか。

　じくじくと痛む踵の靴擦れと、ヒールによるつま先への圧迫を感じながら、ぼんやり考えていた…その時。

「綺麗な黒髪だね」

　声をかけられ、視線をやった。その先に、青年の姿を見つける…ユリウスだ。

　垂れ目を細めた人懐っこい笑みを浮かべ、グラスを両手に近づいてくる。内、一つをルーヴァベルトへ差し出した。

「ノンアルコールだから安心して」

　ぱちり、と片目を瞑った仕草があまりにも自然で、嫌味も感じなかった。

　改めて令嬢らしい微笑みを顔をに貼付けなおすと、礼を述べつつグラスを受け取る。中では、透ける金色の液体が、涼やかに揺れていた。

　隣に並んだユリウスは、まじまじとルーヴァベルトを見る。些か不躾すぎるが、黙って微笑み返した。

　緑がかった碧眼は、じいと赤茶の双眸を覗き込み…にっこりと口元に孤を描く。

「見れば見る程、わからなくなるなぁ」

　明るい口調。そこに、僅かな棘を感じた。

　彼は無邪気な仕草で、小首を傾げる。「ランは、君のどこに惹かれたんだろう」

　さぁ、とも、まぁ、とも答えなかった。ただ、困った顔を作って見せた。