婚約者殿は今日も不機嫌

第59話

　ユリウス・ガラドリアルに対する初見の印象は、「軽薄そう」だった。

　肩まで伸ばした明るい茶髪に、緑がかった碧い垂れ目。長い前髪を一部束ね、頭のてっぺんでピンで留めている。臙脂の夜会服をさらりと着こなし、良く通る明るい声で取り巻きと談笑していた。それが全て若い女性なので、そう感じたのかもしれない。

　シャンパングラスに口をつけようとした時、近づいてくる友人の姿に気付いたのだろう。ぱっと顔を輝かせ、青年は大きな声で呼んだ。

「ラン！」

　それに、取り巻きも一斉に振り返った。視線の先に赤髪の男を捉え、令嬢らが驚いた顔をする。同時に、腕に抱えられた少女の姿に、眉を潜めた。

「失礼」彼女らに軽く押しやると、ユリウスが大股に近づいてきた。

　心底嬉しそうに、破顔する。綻んだ口元には、八重歯が覗く。大型犬に似ている気がした。

「遅いじゃないか。遅刻だぞ」

「馬鹿言え、遅刻はしてない。ちゃんと間に合ってる」

「本当か？　…ああ、アンリ！　来てくれてありがとう！」

「誕生日おめでとう、ユーリ。お招き頂き、感謝する」

「水臭い言い方すんなよ。もっとざっくばらんに祝ってくれ」

　にこにこと明るい喋りながら、近くにいた給仕を指で呼びつける。盆に乗ったシャンパングラスを取ると、ランティスとアンリへ渡した。

「さぁ、飲め飲め！」

　言いながら、すいと碧い瞳をマリュシカへ向ける。

「来てくれてありがとう、マリシュカ嬢。君は何を？」

「お誕生日おめでとうございます、ユリウス様。私も皆様と同じものを」

　その場で簡易的な礼を取った少女へ、嬉しそうに肩を竦めた。どうやら顔見知りらしい。

　次いで視線をルーヴァベルトへ向けた友人へ、ランティスが口を開いた。

「こいつには、ノンアルコールを」

「了解」

　空の盆を手に待っていた給仕へ、シャンパンとノンアルコールの飲み物を指示する。給仕は一礼し、早足で飲み物を取りに向かった。

　振り返ったユリウスは、改めてルーヴァベルトへ向き直る。たっぷり一拍、友人の腕の中に抱えられた少女を見つめた後、柔く眼を細めた。

「こちらが例の？」

　咄嗟に、挨拶をしなければ…と思った。

　が、肩を掴むランティスの力が強く、身動きが取れない。かといって、この場で押しのけるのもまずい気がした。何せ、先程からこちらの様子を、招待客たちが遠巻きに伺っているからだ。

「ランティス様」控えめに名を呼んだ。

「どうぞ離して下さいませ。ご挨拶申し上げたいので…」

　すると、男は妙な顔をした。不満げに口を引き結んだのに、ルーヴァベルトは笑顔を張り付けたまま「張ったおすぞ」と横っ面を張りたくなった。一体何が不満なのだ。

　一向に腕を離そうとしないランティスへ、苛つきを隠しながら、もう一度頼む。

「離して下さいませ」

「ん―…」

　離せ馬鹿、という言葉が喉元まで出かかり、必死に飲み込んだ。笑顔を浮かべた口端がぴくぴくと震える。

　このままでは、「王弟殿下の婚約者は、挨拶も録にできない」と評されてしまう。それはまずい。非常にまずい。鬼執事に知られたら、超絶にまずい。

　脳裏に、どろりと濃い金眼を酷薄に見下ろしてくる姿が過り、身体が強張った。

（冗談じゃねぇっつの！）

　こうなったら無理やり押しのけてやる、と胸の前で握った拳に力を込めた時だった。

「ふっは！」吹き出したのは、ユリウスだ。

　手の甲で口元を押さえ、面白げに笑い声を漏らす。

「噂通りの溺愛っぷりだな、ラン」

　噂、という言葉にルーヴァベルトが顔を上げた。張り付けていた笑みを崩し、怪訝げな表情を浮かべた彼女に、にこり、ユリウスが微笑みを向ける。

「この所、社交界はこの話題でもちきりさ」と、片目を瞑って見せた。

「かの王弟殿下は、流星の如く現れた深層の令嬢を溺愛し、片時も離さず閉じ込めてる…てね」

　僅かに赤茶の眼を瞠った少女を、もう一度、まじまじと見やった。

「闇を溶かした漆黒の髪の儚げな美少女…ね」

　独りごちるように呟くと、興味深げに双眸を細める。それから、慇懃に礼を取った。

「改めまして…お初にお目にかかります、お嬢様。私はユリウス・ガラドリアル。フロース五家の末席を汚すガラドリアル家の嫡男でございます。ランティス王弟殿下とは、学生時代より昵懇の間柄。どうぞお見知りおきを…」

　流れるような所作で、ルーヴァベルトの手を取った青年は、そのまま甲へ唇を落とそうとし…失敗した。

　寸でのところで、ランティスが少女の手を引き抜いたのである。

　驚いた様子で、ユリウスが顔を上げる。後方では、アンリが額を抑え、マリシュカが重し面白げに口元を抑えた。

　ルーヴァベルト自身も眼をぱちくりと、赤髪の男を見やる。彼は不満顔で唇を尖らせていた。

　俄かに碧を見開き、ユリウスが吹き出した。今度は腹を抱え笑う。

「そんな…そこまで牽制せずとも、取ったりしねぇよ」

　砕けた口調で、尚もひいひいと声を上げた。

「ってか、お前がそこまで入れ込むって、相当だな！　あんだけ女に粉かけても、絶対に特定のを作らなかったお前が！」

「おい、俺が遊びまわってたみたいな言い方をするな」

「してただろ。あっちこっちでいい顔して…どんだけのご令嬢を勘違いさせたことやら」

「あっちが勝手に勘違いしただけだろ。知ったことか」

「おいおい、クズだねぇ」

「つか、お前に言われたくない。遊んでんのは、お前の方が上だろ」

「失礼だな。俺はいつでも、誰とでも、本気なんだよ、ランティス君。お前とは違う」

　前屈みに笑うユリウスの動きに合わせ、手にしたグラスの中の液体がゆらゆら揺れている。中でくるりと円を描くように踊るシャンパンは、光を吸い込んで白に似た金に輝く。

　更にむっつりと顔を顰めたランティスを余所に、一しきり笑い終わったユリウスは、眼の端に滲んだ涙を拭いつつルーヴァベルトへ向き直った。すると、警戒するようにランティスが彼女を抱き寄せると、また吹き出しそうになるのを堪えるように口を押えた。

　その側では、先程から給仕が声のかかるのを待っていた。指示された通りに用意した二つのグラスが、淋しげに盆の上で煌めく。

　それを手に取ると、一つをマリシュカへ渡した。もう一つはルーヴぁベルトへ差し出しつつ、ランティスへ悪戯っぽい視線を向ける。

「お渡ししても？」

　茶化す口調に、ふんと鼻を鳴らしたランティスは、低く…けれど甘い響きのある声で一言「許す」と告げた。