婚約者殿は今日も不機嫌

第58話-2

　さらりと発せられた言葉に、ルーヴァベルトは背中が泡立つのを感じた。寒気がするような、甘ったるい台詞。

　思わず身を固くした婚約者殿を、ランティスは愛しげに抱き寄せた。心臓が大きく跳ねる音が、全身に響く。化粧と頭が崩れる、と押しやりたい気持ちを抑えつけ、両手を胸の前で握りしめた。

　奇しくもその姿は、慣れぬ社交の場で王弟殿下に庇護される儚げな令嬢めいて、周りに映る。

　ランティスの言葉に、驚き息を飲む音と、羨望のため息がざわめきの中に混じって聞こえた。

　目の前の親子は、投げられた言葉に唖然と眼を見張っている。男の顔からは笑みが消え、娘は先程とは違う様子で顔を赤く染めていた。

「それでは、伯爵」にこりと灰青の双眸を細め、ランティスが言った。

「私はこれで失礼します。今夜の主役に挨拶をしたいので」

　ルーヴァベルトの肩を抱いたまま、腕の中に抱える様に、半ば引きずる形で歩き出した。それに倣い、ファーファル兄妹も伯爵に会釈をすると後に続いた。

　背中に親子が何某か言い合う声が聞こえる。抑えているものの、娘の声には怒りが滲んでいた。

　四人が進む道を拓くように、客たちが避けてゆく。その度、好奇の視線を不躾に向けられる。時折肌がひりつくのは、その中に悪意が混ざっているからだろう。

　けれど、ランティスはどこ吹く風だ。

　我が物顔で歩を進める男の腕の中で、歩きにくさにルーヴァベルトは小声で囁いた。

「離して下さい」

「何故」

「歩きにくいです」

「もう少し我慢しろ」

　機嫌よくそう答えたランティスは、更に強く少女の身体を引き寄せる。拍子に、前へつんのめりそうになり、思わずランティスへ縋りついた。しかし、がっちりとした体躯は少しも揺るがず、ルーヴァベルトを支えた。

　不満げに視線を伏せた婚約者を横目で見やる赤髪の男は、酷く嬉しげに口元を綻ばせた。印象的な灰青の双眸は、とろりと甘く、ただ一人ルーヴァベルトにだけ注がれている。

　その様子に、誰もが驚いて道を開けるのだ。

「凄いですわね」

　マリシュカが兄へ囁いた。「お噂通りの溺愛っぷりで」

　妹に顔を寄せつつ、アンリも苦笑する。

「あそこまでとは、私も思わなかったわ。今日は一段と凄いみたい」

思わず地が出た兄を、眼を瞬かせながら見やった。

「そうなんですの？」

「こないだ屋敷で会った際は、こんなんじゃなかったもの。牽制のつもりかしら？」

「まぁ、殿下ったら、お可愛らしいこと」

　片手で口元を隠し、マリシュカが可憐に笑う。そうかしら、とアンリが首を捻った。

「女の子を引き合いに出して、粉かけてきた娘を追っ払うなんて、格好悪くない？」

「あら、違いましてよ、お兄様」

　くすくすと楽しげに、令嬢が亜麻色の髪を揺らした。淡い色の薔薇のような唇を弓なりに、内緒ごとと声を潜める。

「殿下が牽制されているのは、ご令嬢方ではありませんわ」

「あら」

「あの殿下が、そこらのご令嬢を蹴散らすのに、ルーヴァベルト様のお力など必要ないでしょう。そんなことをすれば、あの方の矜持が傷つきます」

「そうなの？」

「そうですわ。殿下が牽制なされたのは…」

　ちらと周りへ視線を流す。その先には、夜会に招待されている…男性客の姿。

　彼らはあからさまな好奇の視線を、先に行く二人へ向けていた。

　妹に倣ってそちらを見やったアンリは、怪訝げに眉を寄せた。

「…そんな、わざわざアイツのに手を出そうと思うかしら」

「中には、そういうお馬鹿さんもいらっしゃる、という話です」

「不憫ねぇ」

　小さく肩を竦めると、改めて菫の双眸で妹を捉えた。妖精の如く可憐で美しいマリシュカに、至極真面目な様子で、低く問うた。「それで」

「君の御眼鏡には適ったのかい？」

　社交用の顔に戻った兄を、ひたと見上げた少女は、恥じらう仕草で…どこか妖艶に、同じ菫の瞳を細めた。

　ああ、お兄様。

「私、是非ともルーヴァベルト様と、仲良くなりとうございますわ」