婚約者殿は今日も不機嫌

第54話-2

　ふと、足元の黒い塵を見とめた。

　先程、ランティスが火をつけた燃えかすだ。

「私用の手紙だから気にすんな」書類から顔をあげず、ランティスが言った。

　と、不意に、サインをする手を止める。思案気に眉を顰めたかと思うと、徐にアーベルを見やった。

「なぁ」怪訝な表情で、首を捻る。

「俺って、薄情か？」

　唐突な質問に、補佐官は眉を潜めた。青白い顔を怪訝そうに、碧眼を丸くする。

「どういうことでしょうか」

「女性から、薄情だ、と怒られた」

　ペンを走らせながらも、仕切りに頭を捻っている。珍しく思い悩む様子で、先程まで無表情だった顔が、今は子供の様にふて腐れていた。

　ええと、と言葉を選ぶように、アーベルが視線を泳がせた。

「それは…殿下が袖になさった女性から、でしょうか」

「ばっか、違う」

「では、婚約者様ですか」

「…あいつに、薄情って言われたことは無い」

　別の事はあるのか、と内心思ったが、口を噤んだ。ランティスの顔が、更に難しいものになったからだ。

　一体誰から言われたのかはわからないが、王弟に対しそんな不遜なことを言い、許される立場の女性なのだろう。深入りはすまい、と、さらりと流した。

「薄情、とは思いませんが」サインの終わった書類を取り上げ、処理済の箱へ終いながら答える。

「殿下は何を考えていらっしゃるかわかりかねる時がありますので、そういう点を指して、薄情、と評している可能性があるのでは」

「えー？」

「これは僕個人の認識ではありますが、多くの女性は、結果どうなった…という部分よりも、その過程がどうであったか、という部分に重きを置くように存じます。ですので、殿下がなされた事が結果良いものであったとしても、そこに至るまでの過程が気に入らなかったのでは」

　ちらと上司を見やれば、眉を顰め、実に不服といった様子で、処理を続けている。

　口が過ぎたかとも思ったが、怒らせた様子はないのでほっとした。まぁ、この程度で怒る狭量な相手ではないけれど。

　しばらく無言で仕事を続けていたランティスだったが、徐に口を開いた。

「俺は、優秀だと思わんか」

「はぁ」

　何を言い出したのかと、間の抜けた返事をしてしまう。突然どうして自画自賛か、と眼をぱちくりさせた。

　けれど至極真面目な顔で、ランティスはアーベルを見た。印象的な灰青の双眸が真っ直ぐと、人好きする精悍な顔は真摯な表情で、無駄に恰好良い。アーベルとしては、別に見たくもない恰好良さであったが。

「ついでに、要領もいい方だと思う。勝負にゃ強いし、ここぞというところで失敗もせんし」

「確かにそうですね」

「だよなー！」

　勢いづいた赤髪の男だったが、すぐにしおしおと萎れ、手を止めた。サインを終えた書類を脇に除けると、額を抑え、机の上に突っ伏してしまう。

「で、殿下？」

「なー、アーベル」

　頭を捻って部下を見やると、唇を尖らせ言った。

「何でか俺、こないだから、失敗続きなんだよ」

「えーと、それは…」

「何でかわかんねぇけど、あいつの事になると、全部間違える」

　あいつ、が誰を指すか、聞かずともわかった。

　まだ見ぬ婚約者殿…評判と憶測だけが独り歩きする、殿下の愛し人。

　視線を宙へ投げ、大仰にため息をついた。

「大切にしたいんだよ」独りごちるように、呟いた。

　大切にしたい。

　傷つけたくない。

　こっちを見て欲しい。

　笑ってくれないか。

　できれば、ほんの少しでも好きになって。

「でも、全く駄目なんだよなぁ…」

　記憶の中に浮かぶ少女を想うのか、口をひん曲げた。

　アーベルは驚いた。上司のこんな姿は初めて見たからだ。

（すごいな…）

　その、婚約者殿は。

　不遜で勝手、自信が人の形をとってそこらを闊歩しているような男で、人前でこうも弱音を吐くことなど今までなかった。

　それがどうだろう。まるで、初心な少年のようで。

　茶化す気にもなれなかった。むしろ、恐ろしさに背筋が寒くなる。

　アーベルは、ランティスと言う男を知っている。赤髪の王弟殿下は、明るい笑みの下に、とてつもない怪物を勝っているような男だ。自分に害無い相手には塵とも関心はないくせに、少しでも敵意を見せようものなら、予想だにしない手で追い落とす。

　そのくせ他人に関心が薄く、誰にも平等に優しく振る舞って見せる。

　そのせいで、勘違いをする令嬢も少なくない…とアーベルは思う。正直、ランティス相手であれば、一晩抱き捨てでも良いと言い出す令嬢も少なくないのだが、どれだけ豊満な美女も控えめな美人も、ランティスにとっては等しく「どうでもいい」相手なのだと気付いた時、男を自分の物差しで測るのをやめた。

　同時に、ランティスの置かれた状況を思い、少しばかりの同情もする。

　王弟殿下は優秀で、無敵とばかりに自信に溢れ、そして何もかも「どうでもいい」強さを持つ…それに少なからず惹かれているのは確かで、だから何だかんだと文句を言いつつ、アーベルは補佐官であり続けるのだ。

　そのランティス、が。

　ごくり、と唾を飲み込んだ。慰めた方がいいのかと言葉を探した。いやしかし、この男を慰めるなんて、自分には重荷過ぎる。

「ほ、本当に愛していらっしゃるのですね」

　やっとこさ捻りだした言葉に、引きつった笑みを添えて続けた。「婚約者様を」

　宙を泳いでいた灰青の焦点が、アーベルの碧眼へ合った。ゆっくりと震わせた睫毛。にんまりと三日月に歪む。

「ああ」うっとりと、呟いた。

「俺は、あいつを、愛してる」

　背を冷たい指がなぞる。ぞっと鳥肌が立った。

　執着…というものを、目の当たりにした気がし、引きつった笑みを作ることしかできずに立ち尽くした。