婚約者殿は今日も不機嫌

第42話

　馬車が、と低い声で御者が告げたのに、窓の覆いを捲った。

　屋敷から門へと向かう道を、空を燃やす夕陽が照らしている。毒々しい赤から抜け出すかのように、向かいから黒毛の引く馬車が一台。

　見覚えのあるそれに、ジュジュはきゅっと眉を寄せた。

「停めて頂戴」

　低く命じる声に従い、ゆっくりと車輪が動きを止めた。静かになった車内に、砂利を進む音が近づいてくるのが聞こえた。

　やがて、砂利を踏む馬蹄の音と共に、馬車が停まる気配がする。馬が小さく嘶いた。

　膝の上に置いた巾着から、扇を取り出す。真珠色の地に萌葱の糸で刺繍が施されているそれを開くと、顔を隠し、窓を覆う布を捲った。

　隣にぴたりとつけられたもう一台の馬車の窓も、黒い覆いで隠されていた。が、すぐに捲られ、暗い車内に揺れる赤い髪が見えた。

　覗く横顔に、すうと双眸を細める。

「よう」と低く甘い声が、朱に染まる空気に響く。

　涼しげな灰青の視線が窓越しにジュジュを捕え、皮肉めいた笑みを口元へ浮かべた。

「久しぶりだな」

「本当に」

　冷たく言い放つと、面白そうにランティスは喉を鳴らした。

「何だ、機嫌が悪いのか」

「あら、気付かれまして？」

「おっと…その言い草、俺が怒らせたんだな」

　全く心当たりはないが、と男が言うので、ジュジュは更に声色を低くする。

「どの口が」

　扇で隠しているが、漏れる気配が怒りに満ちていると気付き、更にランティスは楽しげだ。

　本当にこの男はどうしようもない…と、内心舌打ちをした。幼少時からの付き合いだが、昔はもう少し可愛げがあった気がする。

　気を落ち着けようとゆっくり呼吸をすると、「婚約式のこと」と切り出した。

「ルーヴァベルト様はご存じありませんでしたけれど」

「…言ってなかった…か、な？」

「言ってなかったですわね」

「言ってなかったですか」

「いい加減、他の人間に尻拭いさせるのはおやめになったら如何かしら」

　刺々しく言い放つと、思うよりも愁傷に「すまん」と返事があった。

「言い訳ではあるが、他に優先させねばならん事が多すぎてな」

「言い訳だとわかってらっしゃるなら、黙っていらっしゃった方が粋でしたわ」

「レディ・ジュジュ。お前は本当に容赦がないな」

　それが小気味よい、と付け加えた。

　ジュジュは笑うふりをした。合わせて扇が揺れる。隠した口元は引き結ばれ、ふくよかな頬は固く、笑みは消えたままだ。

　そういう言葉で煙に巻こうとしても、そうはいかない、と口を開いた。

「ルーヴァベルト様の社交界デビュー…ガラドリアル家の夜会だそうですわね」

　ちらと横目で隣の馬車内を窺がう。間に差し込んでいた朱の光は、闇を含んで少し暗い。その向こうに、赤さを失わない王弟の髪が見えた。

　口元は、相変わらず弓なりに笑う形。

　よりによって、とため息交じりにジュジュは呻いた。

「ガラドリアルなどと…初っ端から敵地へ放り出すようなことを」

「面白いだろう？」

「全く」

　凍えた返事に、くくくと喉を鳴らす。

　ガラドリアルは、フロース五家の一つ。

　家紋は…桔梗の花を模す。

「貴方が勝手に婚約者を迎えたなど、あの家が許すはずない」

「俺は親友の誕生祝に行くだけだ」

「ガラドリアルの息子など」

　ぱちん、と扇を閉じた。丸い顔を目いっぱい顰めながら、窓へ寄った。

「そもそも…」

「レディ・ジュジュ」

　尚も言い募ろうとする言葉を、低い声が遮る。甘い響き、けれども有無を言わせぬものに、ジュジュはきゅっと唇を噛んだ。

　緩慢な動作で、相手が窓へ寄った。初めて顔がジュジュへと向けられる。

　灰青の双眸が、やんわりと弧を描いて笑みを作る。

「お前の気持ちもわかる。ガラドリアルを嫌う心も、な」

「…」

「だが、それが俺の友人を貶めて良い理由にはならん」

　ランティスは微笑んでいた。対し、越えは凍えて聞こえた。

　逆鱗に触れたか、とジュジュはそっと瞼を伏せた。

「俺とお前は、お互い、利害関係が一致している。そうだろ？」

「…ええ」

「俺の選択は、お前自身の望みに対し、決して害にはならん」

　望み。その言葉に、ジュジュは眉を顰めた。それを隠すように、眉間を押さえる。心を鎮めようと、柔らかな頬に手を添えた。

　己自身の望み。

（そうだわ）

　そのために、自分はこの役目を引き受けたのだ。

　決して、ルーヴァベルトに同情するためでは、ない。

　唇を窄め、細く息を吐いた。震えぬように、ゆっくりと。

「結構ですわ」

　再度扇を広げると、口元を隠しつつ顔を背けた。それを合図に、隣の馬車の覆いが降りる。

　同じく窓の覆いを戻すと、ゆっくりと馬車が動き出した。

　揺れる車内で、進む車輪の音と共に、もう一つの音が遠のいてゆくのが聞こえる。朱の夕暮れもまた、明日の向こうへと消えようとしていた。