婚約者殿は今日も不機嫌

第19話

　ゆらり、と燭台の灯りが柔く揺らぐ。朱色の火は、風もないのに生き物のように揺れ、室内に蠢く影を生み出していた。

　その中で、一人、男が紙面へ視線を落とす。赤い頭髪は、光に透け、時折金に煌めいた。

　親指で顎を一撫ですると、ランは手にした資料を、脇に控える執事へと差し出した。

「ま、こんなもんだろ」

　大きく伸びをする。既に軍服は脱ぎ、ゆったりとした部屋着へと着替えていた。柔らかな白いシャツ越しにも、よく鍛えられた体躯がわかる。

　座る椅子と揃いの机には、他の資料がぞんざいに積まれていた。一番上の一枚を抓み上げると、中身に眼を滑らせ、息を吐いた。

「うやむやにされていますね」

　ジーニアスのテノールが、薄闇の中で低く滑った。金眼の中に、どろりと燭台の炎が映り、不穏に輝いて見える。

「仕方ない」くっと喉を鳴らし、ランが笑った。

「腐っても王宮で…しかも皇太子殿下に毒を盛るような奴だぞ。自分へ繋がる道筋は、きっちり消す算段くらいしてるっての」

「仮に尻尾を掴まれても、毒見係辺りに罪を押し付けて、保身を図るくらいの力もお持ちでしょうしね」

「嫌だねぇ。ドロドロじゃん」

　茶化す口調とは裏腹に、灰青の双眸には仄暗い感情が宿る。腸が煮えくり返る、と薄笑った。

　自分の中でふつふつと沸く怒りは、腹の奥で黒く鎌首を擡げている。正直、今すぐ怒りの根源の首を切り落として高笑ってやりたい。血で購え、と奴らの権威も誇りも、後生大事にしている信心さえ、土足で踏みつけ、壊してやれれば。

　そんなこと、できもしないと…そうわかっている冷静な頭さえ、憎らしかった。

「毒が少量であったため、皇太子殿下はご無事でしたが…これが警告であれば、近いうちにまた同じことが起こるでしょうね」

「ああ。今回は、都合よく死ねば儲けもん、くらいだったんだろう。ま、次はさせんが」

「動くならば、早い方がよいでしょうね」

　資料を手に机の前に立ったジーニアスは、卓上に散らばった資料をまとめた。肩にかかった灰髪が、絹糸のようにしゃらりと落ちる。無駄に綺麗な男だな、とランは声に出さず独りごちた。

　椅子に深く座り直すと、「で、」と執事に尋ねた。

「ルーヴァベルトは、お気に召したか？」

　その問いに、柳眉を寄せた。

「私が気に入らない、とそう申し上げたところで、どうにかなさるおつもりもないのでしょう？」

「まあな」

　にんまりと、いつも通りの笑みを浮かべたランは、「可愛いだろう？」と付け加える。

「あの、いかにも俺が気に食わないって態度が、たまらん」

「理解しかねますね」

　表情を変えぬまま返したジーニアスは、広くなった卓上に、手早く酒の用意をした。切込みの細工が見事なミニグラスに、ブランデーを少量注ぐ。赤に似た茶の色合いは、何処か愛しい女を思い出させ、ランの口元が綻んだ。

　ちびりと酒を舐める。口内に、芳醇な香りと強烈な酒気が広がり、一つ瞬きをした。

「素直な方ではいらっしゃいますね」と、徐にジーニアスが続けた。

「初日だから、というわけかもしれませんが、半日レッスンを受けて頂いた感触としては…悪くありません」

　露骨に不満そうではあるものの、言われたことには真面目に取り組んでいる。膨大な駄目出しをされても、文句を言わず素直に聞き入れる姿勢には、好感が持てた。

「これが続くのであれば、予定通り、マナーに関しては夜会までには仕上がるでしょうね」

「問題は座学、か」

「勉学は得意ではない、とお聞きしております。明日より、家庭教師がいらっしゃいますので、実際にルーヴァベルト様を見て頂いた後、細かいスケジュール調整を行おうか、と」

「ああ、その辺りは任せる」

　ひらりと手を振った主へ、是と頭を垂れた。

　と、不意にジーニアスが「ラン」と呼んだ。酒杯をもう一舐めしていた彼は、視線だけ、相手へ向ける。

　煮詰めた蜂蜜の如き金色の双眸。それが、じいとランを見下ろしていた。

「一つ、乳兄弟として、聞きたいことがある」

　崩れた口調に驚く様子もなく、赤毛の男がにいと口端を持ち上げた。

「何だ」

「お前、彼女に対して、どこまで本気だ？」

　柳眉を寄せ、厳しい表情を浮かべる青年は、先程までの無表情が嘘のように顔を歪ませた。

　責めるように言葉を荒げる。

「十も年下の少女だぞ」

「失礼な。九つだ」

「同じようなものだろ。しかもあんな…何も知らない子供、を」

　それに、ランが笑い声をあげた。

「お前は優しいねぇ、ジーニアス」額に落ちる前髪を無造作にかきあげる。硝子玉のような灰青の瞳が、どこか冷めて見えた。

「権力欲もなく、面倒な親戚もいない。諸々の条件を鑑みても、条件のいい娘だろう」

「…だからといって」

「一応、貴族の娘だぞ。兄貴も、男爵位についてる」

「育ちも生活も、ほぼほぼ貴族とは言い難いだろ」

「確かに！」

　ははは、と楽しげな様子に、ジーニアスの眼がぎりぎりと吊り上った。人形のように整った顔が、感情的に赤らむ。

　存外、人情的な男だよなと、ランは双眸を細めた。

　普段、執事らしくあろうと気を張って、表情も固く無関心を装っているが、随分無理をしているのだ。知っているのは、乳兄弟として長く側にいる自分を含め、ごく少数だろう。

　机に頬杖をつき、宥めるように「まぁ、聞けよ」と言った。

「お前の言うこともわかるがな、俺は、ルーヴァベルト以外と婚約も結婚もする気はないぞ」

　燭台の灯りが揺らぐ。朱色が照らす灰髪の男は、苦々しい表情で、ランを睨めつけていた。

　下唇を噛み、唸る様に問うた。

「あの娘に執着する理由は」

　言外に、本気なのか、と尋ねる。

　つんと跳ねた赤毛を揺らし、男は小首を傾げた。ゆったりとした襟首から覗く鎖骨に影が落ち、筋張った首筋を指で撫ぜた。

「惚れてるんだよ」甘い声が、低く、室内に響く。

「ルーヴァベルトにな。…一目ぼれ、だ」

　じじじ、と蝋燭が、悲鳴を上げる様に鳴いた。