婚約者殿は今日も不機嫌

第9話-3

　兄とばあや、二人の生活の補償をくれる―――たった一つ、その約束が、彼女の心を動かした。

　―――各自個室、三食おやつ有、衣類雑貨に関しても、費用の心配ない。全てこちらが持とう

　甘く響く男の声が、とろりとルーヴァベルトの思考を絡め取った。

　あの瞬間、この大きな屋敷で、本に囲まれ嬉しそうなエヴァラントの顔が浮かんだ。

　隙間風の吹かぬ暖かい部屋、十分な薪をくべられた暖炉にあたり、うつらうつらするばあやの姿。

　継ぎ接ぎのない洋服。洗いすぎて薄くなった生地じゃなく、流行遅れのデザインじゃなく、着ていたって誰も兄を笑わない恰好をさせてやれる。

　雪が降る夜、茹だるような熱帯夜…ちゃんと息をしているだろうか、夢から醒めぬまま、逝ってしまいやしないだろうか、と、数時間おきにばあやの寝顔を確認せずにすむ。

　二人が、何も、我慢せずに、生きられるなら。

「…貴方に、どんな思惑が在ろうとも、別に知りたくもないです」

　改めて、念押しするように繰り返した。

　わざわざこんな形で、自分が選ばれた経緯など、興味ない、と。

　この男がどんな家柄で、軍の役職が何で…と、尋ねる気もない。だから、姓も知らぬままでいい。

　利用したければするがいい。

　貴族然と、使い捨ての駒程度に扱うのも結構。その掌の上で、見事踊ってやろうじゃないか。

　利用されてやる。

（二人が、幸せになれるなら）

　約束をくれるなら、どれ程にも従順な犬になってやろう。

「そちらにどんなメリットがあるかは知りませんが、結婚でもなんでもしてやりますよ。衣食住確約されてて、こちらの家族込みで面倒見て頂けるなら、仕事してるのと一緒ですし…ああ、ある意味、永久就職ってやつですね」

　自嘲気味に鼻で笑うと、相手が妙な顔をした。少しすねた様に唇を尖らせ、むっとした口調で問う。

「仕事ってさぁ…そんなに俺と結婚するの嫌かなぁ。割と、優良物件だと思うんだけど」

　ルーヴァベルトは露骨に嫌な顔をした。

「うわぁ…自信がすごい…」

「だって、金はあるし、地位はあるし、顔もよけりゃ体格だって自信ある。結構モテるんですけど、俺」

「人の好みは様々ですから」

「マジかよ…あ」

　背を持たれ、天井を仰いだランは、ふと思いついたように声をあげた。がばり、と身を起こすと、前のめりにルーヴァベルトを覗き込んだ。

「まさか、好きな相手いるとか？」

「…はぁ？」

「だから、俺になびかないわけか？」

　やはり、一度殴ろう。殴りたい、と少女の表情が凍えていく。

　本気でぐいぐいくる男だな、と思う。胸焼けする程に。

　冷え切ったルーヴァベルトの胸の内など知る由もない赤毛は、項垂れ大きくため息をついた。「マジかよー」と零す。

「そこ、考えてなかったなー」

（考える気、あったのかよ）

　声に出さず独りごちると、視線を外へと向けた。

　柔らかな日差しの中、深い緑を広げた木々が、優しい風に葉を揺らしている。花木に咲く花は、踊る貴婦人のドレスのようで。

　このテラスでばあやを昼寝させてあげれたら、きっといい夢を見せてあげられるだろう。白い革のソファには、肌触りの良い毛布を引いて、冷えないように膝掛をかけて。ついでに隣でエヴァラントが本を読めばいい。愛してやまない古書を、浴びるように。

　赤茶の双眸を細めたルーヴァベルトの口元が、薄く笑みを浮かべた。

　幸せそうに、唇が弧を描く。

　額を抑えた掌越しに、ランがその横顔を見ていることを、彼女は気づかない。灰青の瞳が、真っ直ぐに、ルーヴァベルトだけを見つめていた。

　徐にランが立ち上がる。

　はっとしてルーヴァベルトが彼を見ると、思ったよりも近くに濃紺の軍服があり、驚いた。金の縁取りと、胸の勲章が、きらりと輝いた。

　彼女の隣に腰を降ろしたランは、ずいと顔を寄せてきた。ぎょっとして、思わず身を引いたが、相手がそれを許さない。片腕を掴まれ、引き寄せられる。

「…ッ！」

　目の前、息を感じる距離に、一対の灰青の瞳。

　宵の空に似たその色から、先程までの感情が、綺麗に抜け落ちていた。つるりと丸い、硝子玉のような双眸。整った容姿は、表情が無い今、まるで精巧な人形のようで。

　ぞっとして、身を固くした。

（なんだ、この眼…）

　無機質な視線に、項が泡立つ。背筋を冷たい何かがなぞる感覚に、頭の後ろがかっと熱くなった。

　無意識に、自由な方の片腕を振り上げていた。硬く握った拳を、ランの横っ面目がけて突き出す。

　が、寸でのところで、その腕も掴まれてしまった。

「恐い女」低く甘く響く声が、耳朶を撫ぜる。

「ここで殴り掛かるか？　普通」

　ランが口端を持ち上げ、唇が弧を描いた。歪んだ顔は、まるで笑っているように見える。なのに不思議と無表情のままだった。

　まん丸に見開いた猫目が、硬く揺れながらも、青灰の瞳を睨めつけた。

「放せ」声が震えぬよう、腹に力を込める。

　意に介さず、男が首をこてんと傾げた。

「ルーヴァベルト」名前を、呼んだ。優しく、柔く、甘く、冷たく。

　ぞわっと全身が総毛立つ。何とも形容しがたい感覚に、思わず歯を食いしばった。

「お前が、俺に興味が無いのは構わん」

　結婚を受けたのが、家族の為でいい。

「俺を好きだろうが、嫌いだろうが、気にせん」

　けれど。

　腕を掴む指に力が籠った。手首の筋がちりりと痛む。

「俺は、お前を、絶対に手放さんぞ」

「…な…」

　不意に赤毛が揺れ、ルーヴァベルトへ寄る。その首筋に、唇が触れた。ちゅ、と甘い音が、やけにはっきり耳に届く。

「…ッ！」

　びくりと跳ねた少女の肩に、ランが額を押し当てた。くっくと喉を鳴らし、笑う声がする。

「覚えとけよ、ルーヴァベルト」囁く声は、楽しげにルーヴァベルトの耳を擽った。

「俺が、お前に、惚れてるって、な」