婚約者殿は今日も不機嫌

第9話-2

　怒らせたいのだろうか、と思った。

いっそ一発殴ってやれば黙るかもしれない、と半ば投げやりな気持ちで、サンドイッチに手を伸ばした。手にとる直前で、小さく「頂きます」と手を合わせると、一つをつまんで、マナーも無視でかぶりつく。

　きめ細かい食パンに、蒸した鳥と野菜が挟んであった。千切りしたキャベツを油と塩で揉んだものと、薄く切ったアボガド。口の中に広がるオーロラソースは、さっぱりとしていて具材とよく合う。

　一口目で、ルーヴァベルトが俄かに目を見開いた。もぐもぐと口を動かすたびに、表情がかわってゆく。ごくり、と飲み込むと同時に、ほう、と息を吐く。その視線は、残りのサンドイッチに注がれていた。

　二つ目を手に取り、かぶりついた。あっという間に食べきってしまい、次に手を伸ばす。

　無心に食べ続ける様子を、ランは面白そうに見つめていた。邪魔をしないように、黙ったままで。

　あっという間に一皿平らげ、ティーカップの紅茶も空にした。

　ふう、と息を吐いたルーヴァベルトは、茫然とした表情で空の皿を見つめる。二、三度目を瞬かせると、不意に口元を緩めた。

　一瞬のことだった。

　彼女は小さく、笑った。

「…っんっ！」

　息を飲む音に、ルーヴァベルトが顔を上げる。向かいに座る赤毛の男は、何故か両手で顔を押さえていた。

　怪訝げに眉を顰めると、顔を抑えたまま、ランがくぐもった声で言った。

「…俺のサンドイッチも、食っていいぞ」

「はぁ？」

「俺、今、全然腹減ってないから」

「はぁ」

　何なんだこいつは、と思ったが、ルーヴァベルトは素直に言葉に従った。空の皿を除けると、サンドイッチがこんもりと盛られたままのランの皿を引き寄せる。もう一度、頂きますと手を合わせ、先程と同じように猛烈な勢いで食べ始めた。

　その様子を、ランは黙ったまま見つめていた。その顔からは、いつの間にか笑みが消えていたが、ルーヴァベルトは気づかない。口元を抑えているせいで、顔に浮かぶ感情が隠されてしまっていた。

　二皿目も綺麗に平らげたルーヴァベルトは、最後にもう一度、手を合わせた。

「ごちそう様でした」

　二人分のサンドイッチに、胃が幸せな状態で張っている。少しばかり苦しいが、満足だった。

　こんなに食べたのは久しぶりだった。普段は家計を気にして、少しばかり遠慮している。職場で出る賄いは多めに食べさせて貰っているが、やはり遠慮があって「お腹いっぱい」を感じる程食べられるのは稀だった。

「満足したか」

　問いかけに、素直に頷いた。

　腹が満たされて、心に余裕ができた。あまり感じていなかったが、腹が減っていたのだなぁ、とぼんやり考える。先程まで胸の中に感じていた嫌な気持ちが、少しばかり消えた気がした。

「美味しかったです」と頭を下げた。

「ありがとうございました」

「よかったな」

　いつの間にか、笑みを顔に戻したランは、小首を傾げて頷く。それから、ゆっくりと続けた

「素直に話を受けたのは、家族の為、か」

　一瞬、少女の表情が強張る。眉を顰めた彼女に、ランは柔い笑みを返す。

　一拍置いて、ルーヴァベルトは息を吐いた。「そうです」