婚約者殿は今日も不機嫌

第6話-2

　扉の向こうから入ってきたのは、灰髪の執事だ。ソファから立ち上がり、明らかに出て行こうとしているルーヴァベルトの姿に、僅かに柳眉を寄せた。

　が、すぐに無機質な表情に戻ると、すいと室内に足を踏み入れた。

「何かございましたか」

　どろりとした蜂蜜色の双眸が、圧のある視線をルーヴァベルトへ向ける。一瞬気圧されそうになりつつも、元来気の強い少女はすぐに言い返した。

「申し訳ないけど、御暇させて頂きます」

「承諾しかねますが」

「いや、そんなこと言われても、帰るんで！」

「どうぞ、席にお戻りください」

「帰るってば！」

「紅茶を入れ直しましょう」

「ちょっと、話を…」

　平坦な口調で話を無視する執事に、声を荒げた時だった。

「…っぶは！」

　盛大に吹き出す声が、大きく響く。

　扉の後ろから聞こえたそれに、ルーヴァベルトは思わず言葉を飲み込んだ。灰髪の執事は、僅かに双眸を細め視線をそちらに流すと、扉から一歩横へ離れた。

　改めて扉に向き直り、ノブを引いて頭を下げる。

「主にございます」

　テノールの声が、静かに、告げた。

　開かれた扉の向こうに立っていたのは、見事な―――紅色の髪をした、若い男。

　彼は大股に部屋へ入ると、ルーヴァベルトの正面に立った。

　燃える様に紅の髪に、灰青の瞳。自信に満ちた双眸が、面白げにルーヴァベルトを見ていた。詰襟の服は濃紺で、縁取りは金。それと同じ服を着た人間を、職場である店で見たことがあった。

　それは―――軍部の、人間。

（軍人？）

　にんまりと口元を三日月に笑う相手を、訝しそうにルーヴァベルトが睨めつける。彼女の赤茶の猫目に浮かぶ不信感の色に、彼は更に嬉しそうに顔を綻ばせた。

「元気があって、大変よろしい」

　顎をつるりと撫ぜ、満足げに頷く。その後ろで執事が音もなく扉を閉めた。

　にこにこと笑う赤毛の男を、不躾と理解した上で、上から下へと値踏みした。ルーヴァベルトがそうしていることをわかっているのだろう、相手は腕組みをし、黙って視線を受け止める。

　視線が合うと、にこりと微笑む。心の内側で、げぇとルーヴァベルトは舌を出した。

　女好きしそうな奴だ、というのが最初の印象。精悍な顔立ちは整っており、身だしなみもきちんとしている。予想通り軍人であるのであれば、地位もしっかりしているだろう。こんな屋敷に住んでいるのであれば、元々金も持っているのだろうが。

　何より、全身から滲む自信のオーラがすごい。

（これは、ぐいぐい行くタイプだ…）

　経験上、わかる。

　ルーヴァベルト自身がぐいぐい来られたことはないが、仕事上、嫌という程見てきたのだ。まぁ、職場に来る男は大体がぐいぐい行くタイプなのだが、その中でも顔がよく地位がある小奇麗な男と言うのは、九割九分女に好かれる。しかもそれを自分で分かっているから、どんな女にもぐいぐい行く。そして女も、顔が良くて地位がある小奇麗な男にぐいぐい来られると、まんざらでもない気になるらしい。結果、ぐいぐい行くのが成功し、男はまた自信をつける、というサイクルになるのだ。

　ルーヴァベルトにはわかる。この赤毛も、間違いなくそのサイクルの経験者である、と。

　そして、自分はその手の男が嫌いである、と。

　自分の腹の奥に溜まっていた苛立ちを、細く息を吸って抑え込む。同じ程に細く息を吐き出し、一つ、目を瞬かせた。

　赤茶の双眸を、改めて相手へ向ける。おや、と言った顔で、男が小首を傾げて見せた。

「初めまして。ルーヴァベルト・ヨハネダルクと申します。この度は、兄・エヴァラントが大変ご迷惑をおかけしました」

　言葉の割に挑むような視線で自分を見つめる彼女に、赤毛の男は片眉を上げた。相変わらず口元には、笑み。

「先日、兄が譲り受けたという本を、お返しに上がりました。身分不相応なものを強請りまして、大変申し訳ありませんでした」

　ゆっくりと頭を下げる。相手は何も言わない。

　顔を上げると、にんまり顔と目があった。黙ったまま続きを促すように頷かれ、心の内で舌打ちをする。面倒くさいタイプだ、と、改めて思う。

　しかし、それを綺麗に押し隠し、ちらと後ろを振り返る。茫然とソファに腰掛けたままの兄を睨み、本を出すように無言で告げた。

　はっとした表情のエヴァラントは、抱えた鞄を抱きしめる。さっさと出せ、と手で合図するが、彼は固まったまま、鞄を離さない。

（こんの…クソ馬鹿兄貴が！）

　眦を吊り上げたルーヴァベルトの後ろで、ぶはっと吹き出す声がした。

　赤毛の男だ。見ると、口元を抑え、可笑しそうに顔を歪めていた。

「兄君は、返す気が無いみたいだが？」

「…っ！　…返させます」

「別に返してくれなくてもいいんだけど」

「いいえ」

　甘く響く低い声を背に、大股で兄へ歩み寄る。胸に抱えた鞄を庇うように身を伏せたエヴァラントの肩を掴み、耳元で囁いた。

「本、貸して」

「い、嫌だ」

「今更何言ってんの！」

「返さない」

「兄貴のためでしょうが！」

「俺は、兄君の貞操に興味ないが」

　不意に耳元へかかる息に、ぎょっとして振り向く。そこに、至近距離で灰青の瞳が彼女を覗き込んでいた。重ねてぎょっとし、思わず身を引く。

　その反応も楽しげに、赤毛の男が口端を持ち上げた。

「きょ、興味な…え…」

　近づかれたことに全く気付かなかった。それに動揺し、言葉に詰まる。

　くっくと喉を鳴らした相手は、するりと引くと、兄妹と向かいのソファに腰を降ろした。一人がけのそれに悠々と座る姿は、流石主と言うべきか、しっくりと似合っている。

「まぁ、座れ」詰襟を緩めつつ、赤毛の男が促した。

「安心しろ、兄君をどっかに売り払ったりしないし、とって食やしない…貞操も奪わん」

「…っ」

「まずは、話をしようじゃないか」

　にんまりと孤を描く口元。

　悪い猫のようなそれに、ルーヴァベルトの腹の中で、嫌な予感がまた大きくなった。