僕が伯爵と呼ばれる７日の間に

第７の鍵 ―秘密の部屋―

「……それまで、ただ待っていろって言うつもり！？」

強い……強い語調だった。

思いがけない叱咤を浴びて、執事は顔を上げた。

その眼はまだ潤んでいるが、深い皺を刻んだ眉には怪訝（かいが）さが浮かんでいる。

無理もない。

彼には、理解できなかったのだ。

東洋からの客人―――ひょっとすると奥様（マダム）になるのかもしれないが、まだそうではない女―――が、なぜ、自分を叱りつけるのか……

彼は、職人だ。

家を守る、職人。

それ以上でも以下でもない。起業家でも、発明家でも。

ものごとの解決のためにアイディアを捻（ひね）りだす、などという役割は、これまでに一度も求められて来なかった。

だが、彼女（ルイ）は違った。

彼女（ルイ）は、研究者だ。

見て、推察して、掘り起こす。

紐解くのが仕事なのだ。

こんがらがった過去や、バラバラの問題を。

彼女（ルイ）は、窓に駆け寄った。

庭の向こう……１時間ほど前に当主ルイが向かった方を見て、執事を振り返った。

「７番目の鍵は！？」

「は（パルドン）？」

「７番目の鍵よ！　鍵束の、第７の鍵！　それは、どこの鍵なの！？」

「どこの鍵……」

「彼（ルイ）が話したのよ。鍵束は７本だと。でも金庫の鍵は別管理だし、もちろんこの館には鍵の数よりも多い部屋があるけれど、それらには鍵がかかっていないんだとも言っていたわ」

「た、確かに、さようで……」

「彼は６番目の鍵までしか使ってないの！」

「しかしながら、鍵束は旦那様がお持ちでして……」

執事の目の前に、彼女（ルイ）の顔が迫る。

「―――んもう！　鍵を使う場所さえわかれば、なんとかなるでしょう！？　鍵がなくったって！！」

庭師頭（がしら）、大工、それに部屋係。そしてもちろん、彼女（ルイ）。

急いで階段を昇って行く。

執事が口にする通りに。

向かう先は、屋根裏部屋。

その昔……この館にもっと大勢の使用人たちが居た頃、小間使いの居室として使われていた一角だ。

階段の最後と思った扉―――鍵はないが、“立ち入り禁止（Aucune entrée）”と刻んだ銘板が貼られている―――を開けると、それまでとは打って変わった、荒れ果てた空間が現れた。

「……あら、まぁ（オ・ラ・ラ）！」

部屋係の声が響く。

扉の向こう……さらに上へと続く階段の隅には塵（ちり）や埃（ほこり）が垢（あか）のようにこびりつき、あちこちに蜘蛛（クモ）の巣が張り巡らされている。縦横無尽（じゅうおうむじん）に。

「驚いた……あの扉のこっち、入っちゃいけないって……こういうことだったの……」

部屋係の顔が歪（ゆが）んでいる。いかにも耐（た）えられない、といった風に。

その目の前……ゆらゆらと揺れている埃まみれの蜘蛛の糸……

誰かが通った痕跡はある。

微（かす）か、だが。

ただ、長い間、ほとんど人が手を入れて来なかったことは明らかだ。

庭師頭（がしら）が蜘蛛の巣を払いにかかる。

息を切らしながら、執事が口を開いた。

「……旦那様が、ここに上がることをお禁じになられたのです」

「―――どっちの？」

「は……」

「ここに上がることを禁じた旦那様は、どっちの旦那様？　７日間の旦那様？」

執事はふうふう言いながらハンカチで汗を拭っている。

しかし、彼女（ルイ）は詰め寄った。

年老いた人に鞭打つのは気の毒だが、あまり時間がない。

「……お熱が下がって、目覚められたルイ様に、せめてものおなぐさめとして、ここはご無事だとお伝えしましたところ……二度とその話をするな、そこに行ってもならない、と、きつくおっしゃって。その後、そのルイ様が、元のルイ様と違うと判った次第でして……つまり、どちらのルイ様か、はっきりとは……」

「……上がれますよ！」

庭師頭が得意げに叫ぶ。

階段の蜘蛛の巣は大きく取り払われ、一番上の扉が見えている。

板の隙間から漏れている光は、太陽光だろうか？

その部屋の鍵は、これまでに彼（ルイ）が開けた６つの部屋とは異なり、デジタル化はされていなかった。

古くからある、ごく簡単な構造だ。

大工が錠前にドライバーを差し込み、ちょっと振動を与えただけで……第７の鍵の部屋の扉は、いとも簡単に開いた。

「わ……ぁ……」

声を上げたのは、彼女（ルイ）だけではなかった。

扉の中は……埃こそ舞っていたが、思いがけず小綺麗（こぎれい）に整頓（せいとん）されていたのだ。

ものは、多い。

大量の白いカンヴァス（トワル）と画材……絵を描くのに必要な、さまざまなもの……

使い込まれているが、洗われ、種類別に纏められた筆。

大小さまざまなイーゼル（シュヴァレ）、木の板……

たくさんのオイルの壜（びん）。

絵の具を納めたと思われる、大きな木箱。

隅々に絵の具の跡があるパレットも、綺麗に拭われている。

小さな脇机の上には、静物画を描く時のものだろうか……木の枝や大きな石、羊皮紙、羽ペン、止まった時計などのオブジェが置かれている。

「人物画も……描いたのかしら……」

服もあった。

モデルに着用させたものだろうか、掛け布の下のハンガーには、時代物の衣裳が少しと、靴も……数は少なかったが、きちんと手入れされ、整理されていた。

「ひょっとして……マリ・マンシーニも？」

「さようで」

執事は頷（うなず）いた。目を伏せたまま。

……きっと、ここを見るのが辛いのだろう。

「ドゥルオー（オークション）で落札なさるずっと以前から、旦那様は、あの絵にご執心だったのです……」

執事が言い終える前に、彼女（ルイ）の息が、喉の奥で短い音を立てた。

「急いで……急いで！」

カンヴァス（トワル）とイーゼル（シュヴァレ）、画材、そしてハンガーの上に掛けられていた布まで。

５人がかりで運ぶ。

“第７の鍵の部屋”から、中庭へ。

中庭の中央には、微（かす）かに芝生が薄くなった場所がある。

かつてそこで―――“当主ルイ”の魂が―――焼きつくされたのだ。無情にも。

布が……ハンガーを覆っていた布が、彼女（ルイ）の指示でその場所の上に敷かれる。

淡い緑の芝生の上に、白く四角い空間が現れた。

その中央に、彼女（ルイ）がイーゼル（シュヴァレ）、カンヴァス（トワル）、椅子を置く。

脇には、絵の具類も……とりあえず適当に並べる。

画家のアトリエのように。

黙々と道具を並べる彼女（ルイ）に、不意に、影が差した。

地面に映る、八角形の影。

驚いて彼女（ルイ）が振り向くと、庭師頭がパラソルを立てていた。

太陽を背にして。

庭に据え付ける台座のついた、巨（おお）きなパラソルだ。

その縁（フチ）からは、美しいタッセルが下がっている。

「どうして……？」

パラソルなんて指示してないし、あの部屋にもなかった。

「ルイ様……ええと、“７日間の旦那様” からですね、あなたさまは日光に当たんなさるといけないのだと、よくよく言いつかっておりましたんですよ……」