僕が伯爵と呼ばれる７日の間に

８番目の不思議 ―気づき―

ルイはなかなか絵の前を離れようとしない。

でも、熱でさんざん消耗した体は……疲れているはず。

あまり、無理はさせたくない。

スマホの時計を見て、僕はルイを促した。

「ルイ……そろそろベッドに戻っては？　お腹がすいているようなら、食堂に行けばいいし。きっと何かあるから……」

「……そうね」

疲れを自覚していたのだろうか。

意外にも、顔を上げたルイは、素直に頷（うなず）いた。

「そうするわ。ありがとう、伯爵」

『緑のサロン』からルイが出ると、僕は早速、取り掛かった。

“マザリネットたち” の片付けに。

―――何も、考えていなかった。

片付けを始めた時の僕は。

少しばかり勝手が違ったせいだ。いつもとは。

初めてだったから……

この部屋に……他人を入れたのは。

いつもの片付けよりも、手間取った。

彼女（ルイ）のために用意したイーゼルやアクリルカバー……

普段は使わない、それらのものをしまうのに。

ひと段落ついた時……

マリ＝アンヌの肖像―――オルタンスの代わりにこれから掛けるつもりの―――を除く、４人の絵の函を片付け終わった時。

突然、襲い掛かって来たのだ。

僕の胸に……

言いようのない、負の感覚が。

―――なんだ？

この感じは……

苦しい……

すごく。

胸を引き絞られるような。

寂しさ……

そう。これは寂しさだ。

僕は、手を止めた。

そして、思い返そうとした。

去年のこと、一昨年のこと……そしてそれ以前のこと。

こういう感じを味わったことが、あったか？

―――浮かんでこない。何も。

回廊の公開が終わると、静かに……絵を見るだけの穏やかな日々を過ごす。

そうして、待つ。期限を。

その間……『彼』が戻って来ることへの不安を感じたことがあったか？

鍵束を返したくない、と、思ったことが？

「ああ……」

鈍い、痛みのようなもの。

それが、現れた。僕の中に。

じんわりと、熱を帯びている。

みぞおちのあたりが。

何かに……そこを鷲掴みにされ、引っ張られる。

そこから来る衝撃が、心臓から上へと駆け上り、鼻の奥……脳の底を、直撃する。

―――違う！！

こんな感じは、感じたことがない！

今までに……一度だって！

何が違う！？

去年、一昨年……それ以前と……

―――ああ！

答えは明白だ。

それしかない。原因は。

ルイ……

いま、はっきり判った。

僕は、ルイを帰したくないのだ。

ここからも。

日本へも。

同時に、恐ろしいことに気がついた。

―――僕は！　

なんという愚か者だ！？

どうして、マリの絵を見せてしまった？

これでもう……彼女（ルイ）がここに留まる理由がなくなってしまったじゃないか！

なぜ―――なぜ、気づかなかった？

こんな重要なことに！

そう……彼女は自由だ。

もうここに留まる理由がない。

今はただ、身分を証明するものも、資金もないだけ。

それだって……大使館に行けば、なんとでもなる。

「ルイ……！」

僕は、飛び出した。

『緑のサロン』を。

「ルイ！」

響く。僕の声が……

「―――伯爵？」

返事があった。

思いがけない方角から。

ルイは、飛び出した僕の真後ろに居た。

―――また、体を乗っ取られた。

そう、思った。

解らなかったから。

自分の行動の意味が……

咄嗟に、左右に広げた腕。

口から転がり出た、言葉。

その意味が。

「行かないで（ヌ・キテ・パ）……！！」