僕が伯爵と呼ばれる７日の間に

熱 ―供物―

病院は……危ないだって！？

謎を解く、どころか……！

ますます、深まっていく。混迷が……

もう、どうしていいか、解らない。

彼女は気を失ったように眠っているし、それ以上は確かめようもない。

僕が途方に暮れていると、部屋係がやって来た。

新しい氷嚢（ひょうのう）、湯気を出す蒸しタオルに、綺麗なふかふかのバスローブを持って。

「旦那様、ルイさんのお加減は？」

「うん……」

はっきりしない僕に、部屋係は眉を顰（ひそ）め、体温計をルイの腋下に挟む。

「これで下がっていないようでしたら、やはり救急車を……」

「―――駄目だ！」

言ってしまってから、自分に驚いた。

部屋係は、よく言う……目を真（ま）ん丸に開く……そのものの顔をしている。

また、何かに突き動かされた。

ただし、今のは合致していた。自分の意志と。

「でも……ドクトゥルが……」

その時、体温計が鳴る音が……

部屋係はそれを見て、黙って僕に差し出した。―――不服そうに……そら見たことか、と。

体温計は、38.5度を示していた。

だけど僕は引かない。

「とにかく、ダメだ！」

本人が必死に “危ない” と言う場所に、無理やり連れて行くわけにはいかない。

僕は彼女にルイの世話をするようにとは言ったが、病院に連れて行くことについては、はっきりと否定した。

説得？

必要ない。

今は僕が “主（あるじ）” なんだから。

『金の間』の外で半時ほど待っていると、部屋係が出て来た。

彼女は、僕に体温計を渡し、僕を睨（にら）みつけた。

「旦那様、わたくしは申し上げましたからね！」

怒ってはいるが、逆らいはしない。

納得はできないが、従う。

だけど、どうにかなったら、責任はこの僕にある。

彼女の丸い背中が、そう言っていた。

僕が中へ戻ると、ルイは目を開けていた。

ナイトテーブルに手を伸ばしている。

吸い飲み（ヴェール・キャナール）を取ろうとして。

僕が代わりに取って渡すと、彼女は笑った。力なく。

そして、中の水を飲み干した。一気に。

飲み足りなさそうだ。

僕は空の吸い飲みを受け取り、コンソールの水差しから水を足した。

今度は、少しずつ、飲む。

やがて吸い口からくちびるを放し、つぶやいた。ぽつりと。

「……私……病院から逃げて来たの」

「え……？」

「どこの病院なのか、わからない。自分で行ったわけじゃないから。だけど、私が逃げて来たのは、手術室から……だから、救急車は呼ばないで欲しいの……」

意味が解らなかった。

「え、でも……それって、入院してたってこと？」

「違うの。眠らされて、連れて行かれたの。薬か何か……わからないけど。私は供物（ウーフランド）になる寸前に、逃げ出したの……」

それ以上は訊けなかった。

“供物（ウーフランド）” と聞こえた言葉が、正しいのかどうか、判らない。

僕の聞き間違いかもしれない。

枕に頭を預けたルイは、また、眠りに落ちている。

実は僕も、眠くて仕方がなかった。

『金の間』のキャナペではうつらうつらしか眠れない。

だから、もう40時間近く、熟睡を得ていないことになる。

僕は、どうにかこうにか押しのけた。

底なし沼に引き込まれる泥みたいな睡魔を……

そして、自分のスマホでグーグル検索を始めた。

まずは、“供物（ウーフランド）” だ。

でも “供物（ウーフランド）” だけじゃ、通り一遍の結果しか出て来ない。

聖書への考察、教会の供物の歴史……

そこで僕は幾つかの言葉を足してみた。

供物（ウーフランド）、人間、現代……まだダメだった。

そのとき、ふと、頭の中に浮かんだ言葉があった。

彼女が僕に語ったことの中で、きわめて印象的だった言葉。

―――そう。“アルビニズム”だ。

彼女が使った“アルビニズム”という言葉は……聞きなれなかった。

医学用語かもしれない。

“アルビノ”の方が使われるだろう。

“供物（ウーフランド）” と “アルビノ” を組み合わせ、検索してみた。

―――すると、どうだ！？

何万件も、ヒットがあった。

深刻な社会問題……

“アルビノ”に生まれついた人々が、文字通り “供物（ウーフランド）” にされるという、恐ろしい記事。

アフリカのあちこち……特にタンザニアで。

タイトルを目にした時、僕は、原始時代の野蛮な風習を想像した。

だが、読み進めて行くと、恐ろしい事実が判った。

それは古来の因習でもなんでもなかった。

最近になって始まった蛮行だったのだ。

一種のカルト的な妄想に囚われた者たちが、引き起こしていた。

“アルビノ” の体の一部を使って、呪術を行うというのだ。

富を得るため、あるいは復讐や……邪魔者を消すために。

指や腕を奪われた “アルビノ” は、まだ命をながらえることができるが、眼球を狙われた “アルビノ” は……

「………！！！」

僕は、咄嗟（とっさ）にスマホを閉じた。

そこに浮かんだ映像……

たとえ一瞬でも、見たくなかった。

知らなかった。

こんなことが……21世紀の現代で発生し、しかも今もなお増殖し続けているなんて。

そして、ルイが……

そういう事件に巻き込まれたと？